王女に人生を操られていた侍女ですが、国境の将軍様だけは私を信じてくれました

その３１ 炎を放った理由

　魔力照合が行われる日、王宮の会議室には、マルセル殿下をはじめ、ノルベルト卿、イルマー様、エルンハルト様、そして王宮に関係する魔術師たちが集まっていた。

　私も、調査に関わった者として同席している。

　ハリー様は水晶を机の上に置き、集めた魔力の記録を一つずつ照合していった。

「これで最後だね」

　最後の水晶を確認したハリー様が、ふと手を止めた。

「……一致した」

「誰の魔力だ？」

　マルセル殿下の問いに、ハリー様は顔を上げた。

「レオン・ローラン卿です」

　室内の空気が凍りついた。

「何だと？」

　レオン様は立ち上がった。

「馬鹿な！　そのような結果が出るはずがない！」

「水晶の示す結果は明確だよ」

「魔力の波形など、同じ系統の魔法を使えば似ることもある。私が犯人だという証拠にはならない！」

　レオン様は強い口調で言い切った。

　けれど、ハリー様は動じなかった。

「同じ系統の魔法を使っても、術者の魔力の癖までは一致しない。これはレオン卿、あなたの魔力だ」

「それだけで私を犯人扱いするつもりか！」

　そのとき、エルンハルト様が私を見た。

　私は一歩前に出た。

「レオン様には、王女殿下がお召しになる前のドレスに触れる機会がありました」

「装飾品の確認をしただけだ！」

「はい。侍女の証言でも、レオン様が胸元の飾りに触れていたことは確認できています。そして、ドレスの発火は、その近くから始まっていました」

「だから何だ！　王女殿下の装飾品を確認するのは、私の仕事だ！」

「それだけではありません」

　私は、あの日の火災を思い出した。

「火がついたとき、レオン様はすぐには動かなかったそうですね。王女殿下がご自分で火を消せないと分かってから、駆け寄ったのではありませんか？」

「……何を言っている」

「レオン様は、王女殿下が火を消せるかどうか、確かめていたのではないでしょうか」

　レオン様の顔が強張った。

「では、レオン様は、王女殿下が火を消せるとお考えだったのですか？」

「そんなことはない！」

　答えは、あまりにも早かった。

　私は息を呑む。

「王女殿下が魔法を使えないことを、確かめたかったのではありませんか？」

「違う！　王女殿下に魔力がないなどと、誰が決めつけた！」

　会議室が静まり返った。

　私は何も言えなかった。

　けれど、レオン様は今、自分から答えを口にしたのではないだろうか。

「……なぜ、王女殿下の魔力を確かめる必要があった？」

　ハリー様の声が響く。

「あなたは王女殿下の専属顧問魔術師だ。魔力があるかどうかを知るために、火を放つ必要がどこにある？」

　レオン様は唇を引き結んだ。

「王女殿下を守る立場の人間が、王女殿下を危険にさらした。言い逃れはできない」

　エルンハルト様が冷ややかに告げる。

　マルセル殿下は、険しい表情でレオン様を見据えた。

「レオン。なぜ、そのようなことをした？」

　長い沈黙の後、レオン様はようやく口を開いた。

「……王女殿下に魔力があるかどうか、確かめる必要があったのです」

「そのために火をつけたというのか？」

「魔力を持つ者ならば、自分の身に迫る火を消すことができる。そう考えました」

「だから、王女殿下を火にさらしたのか！」

　マルセル殿下の声が怒りに震えた。

「火は思った以上に広がりました。まさか、あそこまで燃え移るとは……」

「まさか、では済まされない！」

　マルセル殿下が机を叩いた。

「王女を試すために火を放ち、侍女まで巻き込んだ。その責任をどう取るつもりだ！」

　レオン様は答えなかった。

　王女を守るはずの人が、王女を試すために火をつけた。

　その矛盾が、事件の真相だった。

　　　　　＊

　事件の後、レオン様は王女付きの職務を解かれ、身柄を拘束された。今後の処分は、王太子殿下のもとで審議されることになった。

　私は会議室を出たところで、エルンハルト様に呼び止められた。

「ベル」

「はい」

「今回の調査、ご苦労だった。君がドレスの形に目を向けなければ、あの魔力の痕跡は見つからなかったかもしれない」

「私はただ、気になったことを確かめただけです」

「その『ただ気になった』ことが、犯人を見つけたんだ」

　まっすぐに褒められて、私は頬が熱くなった。

「僕も同意見だよ」

　ハリー様が隣から口を挟む。

「魔法の痕跡を見つけたのは僕だけど、そこに目をつけたのはベルだ。僕だけなら、あのドレスをもう一度調べようとは思わなかった」

「そんな、大げさです」

「大げさじゃない。君の観察力は、魔法使いにはない種類のものだね」

　エルンハルト様も、満足そうにうなずいている。

　二人からこんなに評価されるなんて、夢にも思わなかった。

　私は嬉しさを隠すように、うつむいた。

　　　　　＊

　その後、エルンハルト様はマルセル殿下に呼ばれ、私はハリー様と二人で証拠品の返却を済ませることになった。

　保管庫から出ると、廊下には人影がなかった。

「今日は疲れたね」

「はい。でも、事件が解決してよかったです」

「ベルが頑張ってくれたおかげだ」

「私は、そんなに大したことはしていません」

「またそれ？」

　ハリー様が苦笑した。

「君は自分の働きを小さく見積もりすぎるよ。誰かが気づかなければ、誰も調べないことだってあるんだ」

「……ありがとうございます」

「お礼を言われるようなことじゃない。僕は本当にそう思っているんだから」

　ハリー様は、いつもの軽い調子とは少し違う声で言った。

「それにね。僕は、君と一緒に調査するのが楽しかった」

「私と、ですか？」

「そう。君が何に気づくのか、次は何を見つけるのか。目が離せなかった」

　ハリー様が私を見つめる。

「事件が終わってしまったのが、少し残念なくらいだ」

「えっ？」

「もちろん、君が危険な目に遭うのは嫌だけどね」

　彼はふっと笑った。

「また何かあったら、僕を頼ってほしい。事件の調査でも、それ以外でも」

　それ以外でも。

　その言葉が、なぜか胸に残った。

「……はい。頼りにしています」

　そう答えると、ハリー様は満足そうに目を細めた。

「よかった。では、これからも君の一番近くにいられるよう、努力しようかな」

　それは、ただの冗談なのだろうか。

　それとも――。

　尋ねる勇気は、まだ私にはなかった。