王女に人生を操られていた侍女ですが、国境の将軍様だけは私を信じてくれました

その３ 国境の将軍様

　馬の背にまたがった瞬間、ベルは顔をしかめた。

「……痛い」

　昨日まで侍女として働いていた私が、どうして馬に乗っているのだろう。

　原因は、王女ディアナの命令だった。

　――エルンハルト将軍に近づき、軍事情報を手に入れなさい。

　そのために私は今朝から、急いで馬術を覚えさせられていた。

「もっと背筋を伸ばして！」

「は、はいっ！」

　侍女仲間に叱られ、慌てて背筋を伸ばす。

　すると、股の付け根がずきりと痛んだ。

　鞍に擦れているのだ。

　昨日まではアルバ侯爵様を傷つけ、今日は馬に乗って国境へ向かう。

　我ながら、ひどい人生だと思う。

　けれど、泣き言を言っている暇はない。

　弟たちの顔が浮かんだ。

　私は歯を食いしばった。

　＊＊＊

　数時間後。

　私は兵士の服を借り、国境近くの砦に立っていた。

　大きな石壁。

　その上には見張り台があり、鎧を身につけた兵士たちが行き交っている。

　ここに千人もの兵士が駐屯しているという。

　その全員を束ねているのが、エルンハルト将軍。

　私は胸の奥が重くなるのを感じた。

　千人を率いる将軍。

　そんな人を、私はこれから騙さなければならない。

　どうして私ばかり……。

　俯きそうになったところで、兵士に声をかけられた。

「お前、新入りか？」

「は、はい」

「将軍がお呼びだ」

　心臓が跳ねた。

　＊＊＊

　通された執務室には、一人の男がいた。

「……何の用だ」

　低い声だった。

　私は思わず息を呑んだ。

　窓から差し込む光の中に立つ、その人は――美しかった。

　整った顔立ち。

　鋭い目。

　無造作にまとめられた黒髪。

　鍛えられた身体は軍服の上からでもわかるほど逞しい。

　けれど、華美な装飾は一切ない。

　ただ静かに立っているだけなのに、近寄りがたい威圧感があった。

　この人がエルンハルト将軍。

　私は慌てて頭を下げた。

「本日よりこちらに配属された兵士です」

「そうか」

「はい」

「名前は？」

「ベルです」

「何の役目だ」

「……偵察を」

「そうか」

　会話が終わった。

　沈黙が怖い。

　私は何か言わなければと思い、用意していた嘘を口にした。

「私は以前、国境付近で暮らしておりました。ですから、こちらの地理にも詳しく――」

「嘘だな」

「え？」

　顔を上げる。

　エルンハルト将軍は私をじっと見ていた。

「その手では、まともに剣を握ったことがない」

　心臓がどくんと鳴った。

「そ、それは……」

「それに」

　エルンハルト将軍が一歩近づく。

「兵士にしては、歩き方が妙に上品だ」

　ぞくりとした。

　全部、見られている。

　私は慌てて視線を逸らした。

「申し訳ありません……」

「何を謝っている？」

「……」

　言えない。

　あなたを騙しに来ました。

　王女様に命令されたからです。

　家族を人質に取られているから。

　そんなこと、言えるはずがない。

「……何でもありません」

　エルンハルト将軍はしばらく私を見つめていた。

　そして、ふいに視線を外した。

「そうか」

　その声には、怒りよりも――何か別のものが混じっていた。

　疑っている。

　でも、追及するつもりはないらしい。

　どうして……？

　私なんかに。

　私は自分でも嫌になるほど、自己評価が低かった。

　私は美人でもない。

　頭がいいわけでもない。

　特別な才能もない。

　ただ、家族を養うために王宮で働いているだけ。

　そんな私が、将軍に興味を持たれるはずなんてない。

　きっと気のせいだ。

　そう思った、そのときだった。

「……ところで」

　エルンハルト将軍が机の上に置かれていた封書を手に取った。

　王家の紋章が押された、ディアナ王女からの書簡だった。

「これは王女からの命令書だな？」

「は、はい」

「お前を俺のもとへ寄越す、とある」

「……はい」

　エルンハルト将軍は書簡を読みながら、わずかに眉を寄せた。

「妙だな」

「え？」

「ディアナは、俺のところへ女を寄越すような真似を、以前にも何度かしている」

「……！」

　私は思わず顔を上げた。

「以前にも？」

「ああ」

　エルンハルト将軍は淡々と答えた。

「俺が誰かと親しくしていると聞けば、相手の身元を調べさせる」

「…………」

「俺に縁談が持ち上がったときなど、王女本人が口を出してきたこともある」

　それは……。

　まるで。

　まるで――。

「王女さまは……将軍のことを、お嫌いなのでは？」

「そう思うだろうな」

　エルンハルト将軍は苦笑した。

「俺も最初はそう思っていた」

「では……？」

「だが、嫌っているだけなら、あそこまで俺の女関係を気にする理由がない」

　ベルは目を瞬いた。

　エルンハルト将軍は、どこか疲れたように息を吐く。

「俺に女ができたと聞くたびに機嫌を悪くする。

　俺が王都へ行けば、誰と会ったのか尋ねる。

　なのに本人に聞けば――」

　少し間を置いて、

「『あんな無骨な男、誰が好きになるものですか』だ」

　ベルは思わず首を傾げた。

　それは……。

　もしかして。

　嫌いなのではなくて――。

「……王女さま、将軍のことがお好きなのでは？」

「まさか」

　エルンハルト将軍は即答した。

「俺が？」

「でも……」

「ありえん」

　あまりにもきっぱり言うので、ベルはそれ以上言えなくなった。

　けれど、胸の中には小さな疑問が残った。

　ディアナ王女。

　エルンハルト将軍。

　二人の間には、私の知らない何かがあるのだろうか。

　それとも――。

　王女様は、自分でも気づいていないだけで、この人を……？

　考えていると、エルンハルト将軍が書簡から目を離した。

「それで？」

「え？」

「お前は何を命じられてここへ来た？」

　心臓が跳ねた。

　まただ。

　この人は、私の嘘を見抜こうとしている。

「……その」

　私は慌てて視線を逸らした。

「王女様から、将軍のお傍に仕えるように、と」

「そうか」

　エルンハルト将軍は私をじっと見つめた。

　そして――。

「ならば、王女への報告には」

　片頬をわずかに歪めた。

「『怪しいところはない』と書け」

「え？」

「お前は俺を監視するために寄越されたのだろう？」

「……！」

　やっぱり、この人には嘘が通じない。

　私はどう答えればいいのか分からず、黙り込んだ。

　そのときだった。

「――敵襲！」

　砦の外から、けたたましい鐘の音が鳴り響いた。

　直後。

「敵国の軍勢です！」

　怒号が飛び交った。

　兵士たちが一斉に動き出す。

「将軍！　北側より敵兵が侵入！」

「兵を回せ」

「はっ！」

　エルンハルト将軍は一瞬で別人のようになった。

「第一隊は北門へ。第二隊は城壁上へ。弓兵は待機！」

　低く落ち着いた声が砦中に響く。

　私は呆然とした。

　これが……千人の兵士を率いる人。

　さっきまで私を見ていた目とは違う。

　迷いがない。

　恐怖もない。

　私はその姿に、思わず見惚れてしまった。

　――格好いい。

　胸が、小さく跳ねた。

　その直後。

「逃げろ！」

　誰かの叫び声がした。

　砦の門が破られた。

　敵兵が雪崩れ込んでくる。

「きゃっ！」

　私は腰の剣を抜こうとした。

　けれど、手が震えてうまく抜けない。

　怖い。

　怖い。

　足が動かない。

　敵兵が私に気づいた。

「いたぞ！」

「ひっ……！」

　剣が振り上げられる。

　私は思わず目を閉じた。

　――死ぬ。

　そう思った瞬間。

　ガキィン！

　金属音が響いた。

　目を開ける。

　私の目の前に、エルンハルト将軍が立っていた。

「下がれ！」

　敵兵の剣を受け止め、そのまま弾き飛ばす。

　そして一閃。

　敵兵が倒れた。

「怪我は？」

「……ありません」

　声が震えた。

　エルンハルト将軍は私の顔を見つめた。

「そうか」

　そして、私の腕を掴んだ。

「なら、ここにいろ」

　力強い手だった。

　その温もりが、妙に胸に残った。

　怖かった。

　なのに――この人のそばにいると、安心する。

　そんな感情が、自分の中に芽生えたことに驚いた。

　私は、エルンハルト将軍を見上げた。

　近くで見ると、やっぱり綺麗な顔をしている。

　けれど、その目は怖いくらい真っ直ぐだった。

　――この人を騙したくない。

　初めて、そう思った。

「将軍……」

「何だ？」

「私……」

　言いかけたときだった。

　エルンハルト将軍が、私の手首を見た。

　侍女の仕事でできた小さな傷。

　そして、兵士の服からわずかに覗く白い肌。

　彼は何かに気づいたように眉を寄せた。

「……お前」

　低い声。

「本当に兵士か？」

「……！」

　私は息を止めた。

　エルンハルト将軍は、私の顔をじっと見ている。

　さっきまでの警戒とは違う。

　そこには、明らかな興味があった。

「なぜ、そんな顔をする？」

「え……？」

「まるで、誰かに怯えているようだ」

　胸が締めつけられた。

　その瞬間。

　私は悟った。

　この人には、嘘が通じない。

　そして――

「……家族を人質に取られているのか？」

　その言葉に、私の身体が凍りついた。

　どうして……。

　どうして、そこまで分かるの？

　エルンハルト将軍は私から目を逸らさなかった。

　そして、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「やはり、そうか」

　その目には――

　私への、確かな興味が宿っていた。