王女に人生を操られていた侍女ですが、国境の将軍様だけは私を信じてくれました

その２４ 婚約発表会と燃えるドレス

　ディアナ王女の兄君であるマルセル王太子殿下と、聖女ジョアンナ様の婚約発表会が王宮で開かれた。

　王宮の大広間では、天井から吊るされたシャンデリアが輝き、壁際には燭台が並んでいる。金銀の刺繍を施した深緑のカーテンが、豪華な広間をいっそう華やかに彩っていた。

　正面奥の一段高い壇には、王家の紋章を描いたタペストリーが掲げられている。その壇の両脇には王妃様や国王陛下のご兄弟をはじめとする王族、大臣たちが控えていた。

　紫色のフリルを幾重にも重ねたドレス姿のディアナ王女は、イルマー宰相の隣で参列者たちを眺めていらっしゃる。

　私は壁際に並んだ侍女たちの一人として、出番を待っていた。

　やがて楽団の奏でる優雅な音楽が止み、侍従の声が大広間に響き渡った。

「国王陛下ならびに王太子殿下、ご入場！」

　人々が一斉に頭を下げる。

　国王陛下に続き、マルセル王太子殿下、そして本日の主役であるジョアンナが入場した。

　ジョアンナの純白のドレスは真珠と銀糸で飾られ、結い上げた髪には王家から贈られた宝飾品が輝いている。

　ああ、ジョアンナの美しいことったら！

　まるで物語の中のお姫様みたい！

　二人が広間の中央を進み、正面の壇に立つ。

「皆、面を上げよ」

　国王陛下のお言葉に、参列者たちが顔を上げた。

「本日は我が息子、王太子マルセルとジョアンナ嬢の婚約を発表するため、この場を設けた」

「おめでとうございます！」

「おめでとう！」

　広間いっぱいに祝福の声と拍手が響いた。

　私も友人の晴れ姿に、誰よりも熱心に拍手を送った。

　よかったね、ジョアンナ！

　これであなたも王太子妃への道を歩み始めたのね！

　婚約の儀式は滞りなく進み、二人が指輪を交換すると、再び大きな拍手が沸き起こった。

　やがて祝宴が始まり、私は侍女として、お客様方の飲み物や食べ物を運んだり、空になったグラスや皿を片付けたりと、忙しく動き回っていた。

　そんな折だった。

　突然、甲高い悲鳴が上がった。

「キャーーーッ！」

　私は手にした皿を落としそうになり、慌てて振り返った。

　壁際に立っていたディアナ王女のドレス。その裾から、赤々とした炎が立ち上っていたのだ。

「えっ、火事っ！？」

　炎はあっという間に布地を舐め、紫色のフリルを焦がしていく。

　ディアナ王女は一瞬、何が起きたのかわからないといった顔で、自分の足元を見下ろしていた。

「ディアナ殿下をお救いしろ！」

　イルマー宰相の鋭い声が響いた。

　その声に、近くにいた貴族や侍従たちが一斉に動き出す。

「消火用の布を！」

「殿下、こちらへ！」

　誰かが布を取りに走り、別の者が王女を安全な場所へ移そうと手を伸ばした。

　私も助けに行こうとした。

　けれど、燃え上がる炎を目の前にすると、足がすくんでしまった。

　どうしよう。

　早く消さないと！

　ようやく我に返った私は、近くにあった厚手の布をつかんで駆け寄った。

　周囲の人々が協力して炎を消し止めたときには、ディアナ王女のドレスの裾は無残に焼け焦げていた。

「殿下、お怪我は！？」

「……熱い、痛い……！」

　王女の顔が苦痛に歪む。

　焼けた布地に覆われていた足元には、赤くただれた火傷ができていた。

「誰か、治癒魔術師を！」

　その声が上がるより早く、ジョアンナが駆け寄ってきた。

「ディアナ殿下、失礼いたします！」

　ジョアンナは王女のそばに膝をつくと、火傷の状態を確かめた。

「かなり深い火傷ですわ……。まずは痛みを和らげます」

　彼女の手から柔らかな光が広がった。

　その光がディアナ王女の足元を包み込む。

　ジョアンナは傷の状態を確かめながら、慎重に治癒魔法を施していった。さらに、侍従に回復を助ける薬を用意させ、適切な処置を続ける。

　しばらくすると、王女の苦しげな表情が少しずつ和らいだ。

「痛みはどうですか？」

「……先ほどより、ずっと楽になりましたわ」

「よかった……」

　ジョアンナは、ほっと胸を撫で下ろした。

　その場にいた人々から、感嘆の声が上がる。

「さすが聖女様だ！」

「これほどの火傷を、短時間でここまで治療されるとは……！」

「王太子殿下は、素晴らしい方を婚約者に迎えられましたな」

　称賛の声を聞きながら、私は誇らしい気持ちになった。

　さすがジョアンナ！

　優しいだけじゃなくて、治癒魔法の腕も一流なのね！

　私の友人が褒められるのは、自分のことのように嬉しい。

　けれど、ふとディアナ王女の顔を見ると、彼女はどこか複雑そうな表情を浮かべていた。

「ジョアンナ嬢、助けてくださってありがとう。あなたのおかげで、大事に至らずに済みましたわ」

「とんでもございません。殿下がお元気になられることが何よりです」

　ディアナ王女は、にこやかに微笑んだ。

　けれど、その視線は周囲の人々へと向けられていた。

　皆がジョアンナを称賛している。

　自分が火傷を負ったというのに、話題の中心にいるのはジョアンナなのだ。

　王女の微笑みが、ほんの一瞬だけ硬くなったように見えた。

　……気のせいかな？

　私は首を傾げたが、すぐに別の侍女から声をかけられた。

「ベル、こちらの片付けを手伝って！」

「あっ、はい！　ただいま！」

　そうだった。まだ仕事が残っている。

　私は急いで空のグラスを集め始めた。

　火災の原因については、すぐに調査が始まった。誰かの不注意なのか、それとも何か別の理由があったのか。今のところ、私にはさっぱりわからない。

　ただ、一つだけ気になっていることがあった。

　イルマー宰相のことだ。

　火災が起きたとき、宰相は真っ先に王女を救うよう命じた。

　それ自体は当然のことだろう。王女の命を守るために、周囲の者を動かす。宰相として適切な判断だったと思う。

　でも……。

　宰相自身は、王女のそばへ駆け寄ろうとはしなかった。

　もちろん、燃え盛る炎に自ら飛び込む必要はない。無理に近づけば、救助する側まで危険にさらされる。指示を出すほうが合理的な場合もある。

　それでも、あれほど素早く周囲に指示を出した人が、魔法を使って消火しようともしなかったのは、少し不思議だった。

　もしかして、イルマー宰相は魔法が使えないのだろうか？

　いやいや、まさか。

　宰相といえば、王国の政治を取り仕切る重職だ。魔法が使えるかどうかだけで、その能力が決まるわけではないけれど……。

　考えても、今の私には確かめようがない。

「ベル！　手が止まっているわよ！」

「す、すみません！」

　私は慌てて作業を再開した。

　そのころ、広間の一角では、ジョアンナが再び人々に囲まれていた。

　ディアナ王女はその輪の外で、穏やかな笑顔を浮かべている。

　誰も気づいていなかった。

　その微笑みの奥に、消えずに残った小さな不満があることを。