王女に人生を操られていた侍女ですが、国境の将軍様だけは私を信じてくれました

その２１ きっかり一時間

　翌朝、私は王女の執務室に呼び出された。

　部屋には王女のほかに、黒い礼服を着た青年がいた。

　ディアナ専属顧問魔術師、レオン。

　彼は私を見ると、柔らかく微笑んだ。

「ベル嬢。今日は大役ですね」

　その言い方に、背筋が冷えた。

「レオン、説明してあげて」

「かしこまりました」

　レオンは机に地図を広げた。

　王宮の庭園と、離れにある小さな応接室が描かれている。

「明日のお茶会は、こちらの庭園で開かれます。将軍には、まず離れの応接室でお茶を召し上がっていただく予定です」

「……なぜ、庭園ではないのですか？」

　思わず尋ねると、レオンは目を細めた。

「人目のある場所では、落ち着いてお話しできないでしょう？」

　王女が楽しそうに笑った。

「将軍には、私から大切な話があると伝えてあるわ。あなたはお茶に小瓶の中身を混ぜる。それだけでいいの」

「そして一時間後、王女殿下が応接室へ向かうのですね？」

「ええ。将軍は私を見て、恋に落ちる」

　王女は満足げだった。

　だが、私は地図から目を離せなかった。

　離れの応接室から庭園までは、歩いて数分。

　お茶を飲んだ将軍がそこに留まる保証はない。予定が変われば、一時間後に王女が最初に目に入るとも限らない。

　それでも、王女は自信に満ちていた。

　私は、あることに気づいた。

「……将軍は、一時間後まで応接室にいなければならないのですか？」

　レオンの微笑みが、ほんのわずかに深くなった。

「当然でしょう。王女殿下との大切なお話があるのですから」

「お話は、いつ始まるのですか？」

「媚薬を飲んでから一時間後です」

　答えが早すぎた。

　私は息を呑んだ。

　そうか。

　王女は、将軍を一時間後まで部屋に留めるつもりなのだ。

　では、なぜ、そこまで時間を正確に管理できるのか。

「レオン様。応接室に時計はありますか？」

「もちろん」

「では、将軍が時間を気にして部屋を出ようとしたら？」

「そのようなことはありませんよ。私が魔術で、室内の時間を知らせる鐘を鳴らしますから」

　鐘。

　その言葉で、私はようやく計画の輪郭をつかんだ。

　鐘が鳴るまで、将軍は応接室にいる。

　鐘が鳴れば、王女が現れる。

　つまり、王女は一時間後に将軍と偶然会うのではない。

　将軍が必ず自分を見るよう、時間と場所をそろえているのだ。

　私は俯いた。

「分かりました。明日、命令どおりにいたします」

「よろしい」

　王女は満足げに頷いた。

「家族のこと、忘れないでね」

　私は一礼して部屋を出た。

　廊下を歩きながら、考える。

　媚薬を飲ませること自体は避けられないかもしれない。

　でも、将軍が一時間後に王女を見る必要はない。

　それなら、私がすべきことは――。

　その日の午後、私は薬屋へ向かった。

　店にいたジョアンナは、私の顔を見るなり眉を寄せた。

「ベル、顔色が悪いわ。何かあったの？」

「相談したいことがあるの。媚薬について」

　ジョアンナの表情が変わった。

　私は事情をすべて話すことはできなかったが、媚薬の効果と、飲んでから一時間後という条件を伝えた。

「なるほどね……」

　ジョアンナは棚から薬草の本を取り出した。

「恋心そのものを作り出す薬というより、魔法で一時的に強い執着を生じさせるものね。似た薬はあるけれど、効果が切れたあとに本人がどう感じるかは、薬の調合次第よ」

「止める方法はありますか？」

「種類が分からないと断言できないわ。ただ、魔法で仕掛けられたものなら、発動前に術式を崩す方法はあるかもしれない」

　私は顔を上げた。

「発動前に？」

「ええ。でも、薬を飲んだあと、きっかり一時間で発動するなら、時間を見誤るわけにはいかない」

　そのとき、店の奥からコニーが顔を出した。

「一時間後に何か起きるの？」

「……将軍が危険なの」

　私は答えた。

　コニーは少し考えてから、棚の上の小さな砂時計を持ってきた。

「だったら、時間が分かるものを使えばいいんじゃない？　鐘の音を待つんじゃなくて、自分たちで時間を測るの」

　私は砂時計を見つめた。

　そうだ。

　レオンの鐘を待つ必要はない。

　私たちが正確に時間を測り、発動する瞬間に将軍が王女を見ないようにすればいい。

　けれど、ただ目を閉じていてもらうだけでは足りない。王女が応接室に入ってきたら、将軍は目を開けるかもしれない。

　どうすれば、将軍に事情を知らせずに済む？

　私は薬屋の窓から外を見た。

　明日のお茶会には、貴族たちが集まる。

　王女は、その人々の前で将軍に愛を告げさせるつもりだ。

　ならば――。

「ジョアンナ。媚薬の発動を止める方法を、できる限り調べてほしいの」

「分かったわ」

「コニーは、明日のお茶会の会場に入れるかしら？」

「薬を届ける用事なら、たぶん」

　私は頷いた。

　まだ確実な方法ではない。

　けれど、王女の計画を崩すための道筋が見え始めていた。

　あとは、将軍をどうやって応接室から連れ出すか。

　そして、王女に気づかれずに、発動の瞬間を乗り切るか。

　私は小瓶を取り出した。

　淡い桃色の液体が、夕日に照らされて光っていた。

　明日、これを将軍に飲ませる。

　そして一時間後――。

　私は、王女の思いどおりにはさせない。