王女に人生を操られていた侍女ですが、国境の将軍様だけは私を信じてくれました

その１８ 会いたい人～中編～

◇

その日の夕方。

私は王宮の廊下を歩いていた。

ディアナ王女から命じられた仕事を終え、ようやく自室に戻れるところだった。

今日は、ずいぶん疲れた。

早く休みたい。

そう思っていたとき。

廊下の向こうから、見覚えのある人影が現れた。

黒い軍服。

広い肩。

背筋の伸びた姿。

「……将軍？」

思わず声が漏れた。

エルンハルト将軍だった。

彼は私に気づくと、足を止めた。

「ベル？」

「ど、どうしてこちらに？」

「王宮に報告することがあってな。先ほどまで陛下に謁見していた」

「そう、だったんですね……」

会ってしまった。

会いたくないと思っていたのに。

会いたかった人に、偶然会ってしまった。

胸が苦しくなる。

「君こそ、こんな時間まで仕事か？」

「はい。王女殿下のお仕事が、少し長引いてしまって」

「そうか」

将軍は、いつものように頷いた。

けれど。

私は、ふと気づいた。

顔色が悪い。

いつもなら、もっとしっかりと前を見ているのに、今日はわずかに視線が揺れている。

それに、右手が時折、左肩のあたりに触れていた。

「……将軍？」

「何だ？」

「お体の具合が悪いのですか？」

「いや。何でもない」

即答だった。

けれど、声に少しだけ疲れが滲んでいた。

「でも……」

「本当に大したことはない。気にするな」

将軍は、そう言って歩き出そうとした。

その瞬間。

ほんのわずかに、体が傾いた。

「危ない！」

私は咄嗟に駆け寄り、彼の腕を支えた。

「将軍！」

「……っ」

将軍は驚いたように私を見下ろした。

私も驚いていた。

将軍の腕は、思っていたよりずっと熱かった。

「申し訳ない。少し、疲れが出ただけだ」

彼はすぐに姿勢を正した。

「本当に大丈夫だ。君はもう帰りなさい」

「ですが……」

「心配はいらない」

そう言って微笑む。

いつもの、落ち着いた笑顔。

でも。

その笑顔が、今日はどこか痛々しく見えた。

私は、彼の腕を支えた手を離せなかった。

「……将軍」

「何だ？」

「大丈夫だとおっしゃるなら、無理にお聞きしません」

将軍が、わずかに目を見開いた。

「ですが、せめて座って休んでください」

「いや、しかし……」

「お願いします」

自分でも驚くほど、はっきりした声だった。

将軍はしばらく私を見つめていた。

やがて、小さく息を吐いた。

「……わかった」

私は近くの休憩室へ案内した。

◇

休憩室には、窓際に長椅子が置かれていた。

将軍はそこに腰を下ろすと、背もたれに体を預けた。

「すまない。君の帰りが遅くなってしまったな」

「いいえ。私も、少し休みたかったところですから」

本当は、早く帰るつもりだった。

けれど、そんなことはどうでもよかった。

私は近くにあった水差しから水を注ぎ、グラスを差し出した。

「どうぞ」

「ありがとう」

将軍は水を飲んだ。

その横顔を見ていると、胸が締めつけられた。

この人は、いつも誰かを守る側にいる。

国境で兵士たちを率い、魔物と戦い、国を守る。

きっと、誰かに弱音を吐くことにも慣れていないのだろう。

「……今日は、国境から戻られたばかりなのですか？」

「いや。今日は王宮に報告があっただけだ」

「では、最近はずっとお忙しかったのですか？」

「まあな。魔物の出現が増えている。兵士たちの配置を見直さなければならない」

そう言って、将軍は肩を回した。

その動きが、途中で止まる。

やはり、痛むのだ。

私は何も言わず、彼のそばに腰を下ろした。

「ベル？」

「はい？」

「……君は、帰らなくていいのか？」

「もう少ししたら帰ります」

「そうか」

将軍は、何か言いたそうにした。

けれど、結局、何も言わなかった。

私も、無理に尋ねなかった。

ただ、彼が水を飲み終えるのを待った。

窓の外では、夕日がゆっくりと沈んでいた。

いつもなら、こんな時間まで将軍と一緒にいることなどなかっただろう。

けれど、不思議だった。

沈黙が苦痛ではない。

何か話さなければと思うこともない。

ただ、彼がそこにいる。

それだけで、よかった。

「……ベル」

「はい」

「君は、不思議な人だな」

「えっ？」

思わず顔を上げた。

将軍は、窓の外を眺めていた。

「普通なら、面倒なことに巻き込まれたくないと思うだろう。私のような人間に関われば、余計な心配も増える」

「……」

「それなのに、君はこうして残っている」

私は、どう答えればいいのかわからなかった。

だって。

放っておけなかったから。

それだけなのだ。

将軍だからでも、英雄だからでもない。

ただ、疲れているように見えたから。

苦しそうだったから。

「……お疲れのようでしたので」

ようやく、それだけ答えた。

「それだけか？」

将軍がこちらを向いた。

真剣な眼差しだった。

私は戸惑った。

「そ、それだけと言いますか……」

「いや。すまない。困らせるつもりはなかった」

将軍は苦笑した。

その表情が、いつもの厳しい顔とは違って見えた。

私は、少しだけ笑った。

「将軍だって、疲れることくらいありますよね」

「ああ。もちろんだ」

「でしたら、たまには休んでもいいと思います」

「……そうだな」

将軍は、静かに頷いた。

それから、しばらく何も話さなかった。

私は、彼の横顔を見つめた。

こんなふうに、誰かと静かに過ごす時間が好きだと思ったのは、いつ以来だろう。

将軍のそばにいると、心が落ち着く。

でも同時に、胸が苦しくなる。

もっと一緒にいたい。

もっと話したい。

もっと、彼のことを知りたい。

……駄目。

私は、そっと目を伏せた。

これ以上好きになったら、きっと苦しくなる。

だから、そろそろ帰らなくては。