王女に人生を操られていた侍女ですが、国境の将軍様だけは私を信じてくれました

その１７ 会いたい人～前編～

石像破壊事件の翌日。

私は、仕事中だというのに、何度も窓の外を眺めていた。

……いけない、いけない。

今は洗濯物を取り込まなくちゃ。

私は慌てて手を動かした。

けれど、気がつくとまた窓の外を見ている。

将軍は、今日は何をしているのかしら？

もうお怪我はないかしら？

昨日は、ずいぶん楽しそうに笑っていたわね。

……って！

何を考えているの、私ったら！

私は頭をぶんぶん振った。

昨日、エルンハルト将軍の邸宅で起きた石像破壊事件。

私が推理を披露すると、将軍は目を見開き、感心したように私を褒めてくれた。

そのあと、王宮まで一緒に歩いた。

ほんの一時間ほどだったのに。

将軍と並んで歩く道は、いつもと違って見えた。

道端の花も、街並みも、差し込む陽光さえも。

何もかもが輝いているような気がした。

……ああ、もう！

思い出すだけで、顔が熱くなる。

将軍は私を褒めてくれただけ。

一緒に歩いてくれただけ。

それだけなのに。

私は、また会いたいと思ってしまう。

「ベル？　どうしたの？　顔が赤いわよ？」

同僚の侍女に声をかけられ、私は飛び上がった。

「な、何でもないわ！」

「そう？　熱でもあるんじゃない？」

「大丈夫！　本当に大丈夫だから！」

私は洗濯物を抱えて、その場から逃げるように立ち去った。

まったく。

自分でも、どうかしていると思う。

だって、エルンハルト将軍は将軍なのよ？

国境を守る英雄で、誰もが一目置く高貴な軍人。

それに比べて、私は王女付きの侍女。

身分も違うし、立場も違う。

将軍が私に親切にしてくれるのは、私を気遣ってくれているから。

それ以上の意味なんて、ないのかもしれない。

そもそも、私は王女の命令で将軍に近づいた人間なのだ。

軍事情報を偽造するために協力してもらい、禁書を盗もうとして魔術師書庫に侵入した。

そのうえ、将軍の前で何度も恥ずかしい姿をさらしている。

そんな私を、どうして恋愛対象として見てくれるというの？

「……期待しちゃ、駄目よね」

小さく呟いて、私は胸元を押さえた。

期待してしまえば、もっと好きになってしまう。

もっと好きになれば、きっと苦しくなる。

だったら、最初から会わないほうがいい。

そうよ。

将軍の邸宅に行く用事ができても、できるだけ別の人に頼めばいい。

そうすれば、少しずつ落ち着くはず。

私は自分に言い聞かせた。

けれど。

胸の奥に生まれてしまった、小さな期待。

それを消す方法だけは、どうしてもわからなかった。

◇

「……最近、ベル嬢を見かけないな」

エルンハルトは、執務机に向かったまま呟いた。

「ベル嬢、でございますか？」

傍らに控えていた副官が聞き返す。

「いや。何でもない」

エルンハルトは手元の書類に視線を戻した。

ベル・ヴァルナー。

王女付きの侍女。

彼女とは、軍事情報の偽造をきっかけに協力関係になった。

祝賀パーティでは、彼女の様子が気になって仕方がなかった。

そして昨日。

石像破壊事件を鮮やかに推理した彼女と、王宮まで歩いた。

そのときの彼女の表情を思い出す。

褒めると、困ったように頬を染めていた。

それなのに、どこか嬉しそうだった。

エルンハルトは、ふとペンを止めた。

……そういえば。

昨日、別れ際に彼女を呼び止めたとき、ベルは少し戸惑った顔をしていた。

何か、気に障ることを言っただろうか。

いや。

思い当たることはない。

「副官」

「はっ」

「王宮で、何か変わったことはないか？」

「特には。ディアナ王女殿下も、いつもどおりお過ごしだと聞いております」

「……そうか」

エルンハルトは再び書類に目を落とした。

王女が、ベルに何か無理な命令をしているのではないか。

そう考えたのだ。

彼女は家族を人質に取られ、王女に逆らえない立場にある。

以前、ベルから事情を聞いたとき、彼は彼女に協力することを決めた。

だからこそ、彼女が姿を見せなくなったことが気になった。

もしかすると、何か問題が起きているのかもしれない。

「ベル嬢は、元気にしているのか？」

「ベル嬢、ですか？」

副官が不思議そうな顔をした。

「……いや。王女付きの侍女だ。何かあれば、こちらにも影響するかもしれん」

「なるほど。承知しました。確認しておきます」

副官は一礼して退出した。

エルンハルトは、再び書類に向き直った。

これでいい。

彼女が無事なら、それでいいのだ。

そう思った。

……なのに。

なぜか、心が落ち着かなかった。

◇

数日後。

王宮で、ジョアンナ様から声をかけられた。

「ベルさん、お願いがあるのだけれど」

「はい。何でしょう？」

「将軍のお屋敷に薬を届けたいの。コニーも一緒に行く予定なのだけれど、よかったら付き合ってくださらない？」

私は、思わず固まった。

将軍の邸宅。

エルンハルト将軍。

「……あの、私は」

「もちろん、無理にとは言わないわ。ただ、以前ご一緒したでしょう？　将軍も、あなたが来れば喜ぶと思うのだけれど」

「よ、喜ぶ……？」

心臓が跳ねた。

ジョアンナ様は不思議そうに首を傾げた。

「ええ。昨日も、あなたの推理が見事だったとおっしゃっていたわよ」

「そ、そうなんですか……」

「ええ。とても感心していらしたわ」

そんなことを聞いたら、ますます行きたくなってしまう。

でも。

私は、首を横に振った。

「すみません。今日は仕事があるので……」

「あら、そう。残念ね」

ジョアンナ様は、それ以上無理に誘わなかった。

私はほっと胸を撫で下ろした。

これでいい。

将軍に会わずに済む。

……済むはずなのに。

どうして、こんなに寂しいの？

私は、うつむいた。

会いたい。

でも、会いたくない。

自分でも、どうしたいのかわからなかった。