王女に人生を操られていた侍女ですが、国境の将軍様だけは私を信じてくれました

その１６ 壊された石像と、将軍の本音～後編～

ベルが

「私、ですか？」

「ああ。君が何かに気づいたのだろう？」

　胸がどきりとした。

　将軍は、私の考えを聞こうとしている。

　身分の低い侍女だからと、軽く扱っているわけではない。

　……でも、それは、私を特別に思っていることとは違う。

　ベルは気持ちを切り替えた。

「石像を壊したのは、人間ではなく、地面に潜る魔物ではないかと思います。台座の周囲だけ土が乱れていますし、穴の縁にも爪痕があります。それに、折れた腕の断面は、何度も揺さぶられたように崩れています」

「揺さぶられた？」

「はい。もし人が壊したのなら、道具で叩いた跡が残るのではないでしょうか。でも、ここにはそれらしい跡がありません。

魔物が地面の下を通り、台座の下を掘ったことで石像の土台が不安定になった。その状態で、何かがぶつかって腕が折れたのではないかと」

　言いながら、私は自信がなくなってきた。

　ただの推測にすぎない。

「もちろん、確かめなければわかりませんけれど……」

「いや、筋は通っている」

　将軍は即座に答えた。

「庭師、台座の周囲をこれ以上掘り返さないように。魔物が潜んでいる可能性がある。兵を呼んで調べさせよう」

「かしこまりました！」

　庭師が走り去る。

　将軍は、もう一度ベ私を見た。

「よく気づいたな、ベル」

　たったそれだけの言葉だった。

　けれど、胸の奥が熱くなった。

　褒められたことが嬉しい。

　それ以上に、将軍が私の考えをきちんと聞いてくれたことが嬉しかった。

　私は、慌てて視線をそらした。

「たまたま気づいただけです」

「たまたまでも、気づける者はそう多くない」

　将軍の声は、いつもどおり真面目だった。

「君は、自分が思っているよりもよく周囲を見ている」

　そんなことを言われたら、期待してしまうではないか。

　ベルは唇を引き結んだ。

「……ありがとうございます」

　その後、駆けつけた兵士たちが庭を調べた結果、台座の裏から小型の魔物が掘ったと思われる穴が見つかった。

　石像の破損は、地面を掘り進んだ魔物が台座の下を崩し、傾いた像の腕が折れたことによるものらしい。

　人間が故意に壊した証拠は見つからなかった。

　将軍は、街に出没した魔物との関連を調べるよう兵士に命じた。

　ひとまず、石像破壊事件は解決したのだった。

「ベルさん、すごいですわ！」

　ジョアンナが、目を輝かせてベルの手を取った。

「ちょっとした違和感から、あそこまで考えられるなんて！」

「いえ、そんな……」

「私もびっくりしました！　薬草の話をしていたときも思いましたけど、ベルさんって、よく気がつくんですね！」

　コニーも嬉しそうに笑った。

　二人に褒められて、ベルは少しだけ照れくさくなった。

　けれど、将軍の視線を感じると、また胸が痛くなった。

　私は、将軍に認めてもらいたかったのだろうか。

　それとも、ただ、嫌われていないと確かめたかっただけなのだろうか。

「ベル」

　将軍が、ベルを呼んだ。

「少し、話せるか？」

　ベルは一瞬、迷った。

　けれど、ジョアンナとコニーが気を利かせて少し離れてくれたので、断る理由がなくなってしまった。

「……はい」

　将軍は庭の端にあるベンチへベルを促した。

「先ほどから、私を避けているように見えるのだが」

　いきなり核心を突かれ、ベルは息を呑んだ。

「そ、そんなことはありません」

「そうか？」

「はい」

　将軍は、納得していない顔をしていた。

「ならばいい。だが、何か気に障ることをしたのなら、言ってほしい」

　ベルは、うつむいた。

　言えるはずがない。

　あなたが私を何とも思っていないと知って、傷ついたのです、なんて。

「……何もありません」

「ベル」

　将軍の声が、少しだけ柔らかくなった。

「私は、君が何かを隠しているときの顔くらい、わかるつもりだ」

　その言葉に、胸が締めつけられた。

　将軍は、私のことを見てくれている。

　それだけで嬉しいと思ってしまう自分が、どうしようもなく情けなかった。

「……将軍は」

　ベルは、思わず口を開いていた。

「私のことを、どう思っていらっしゃいますか？」

　将軍が目を見開いた。

　しまった。

　こんなこと、聞くつもりではなかったのに。

「あ、いえ！　今のは忘れてください！」

　ベルは慌てて立ち上がろうとした。

　けれど、将軍が静かに言った。

「大切な協力者だと思っている」

　ベルは動きを止めた。

「君は、危険を承知で私に協力してくれた。君の家族が人質に取られていることも知っている。だからこそ、私は君を守りたいと思っている」

　将軍は、まっすぐ私を見つめた。

「少なくとも、君を軽んじるつもりはない」

　……大切な協力者。

　それは、恋愛感情とは違う。

　でも。

　将軍が私を軽んじていないと言ってくれたことが、嬉しかった。

「ありがとうございます、将軍」

　今度は、少しだけ自然に笑えた。

　将軍も、ほっとしたように表情を緩めた。

「よかった。ようやく、いつもの顔に戻ったな」

　その言葉に、私は思わず顔を赤くした。

　いつもの顔。

　将軍は、私のいつもの顔を覚えていてくれたのだ。

　それだけのことが、どうしてこんなにも嬉しいのだろう。

　そのとき。

「将軍！　お客様がお見えです！」

　執事の声が庭に響いた。

「誰だ？」

「王室専属顧問魔術師の、ハリー・ハルマン様です」

「ハリーが？」

　やがて、黒髪に黒縁眼鏡の青年が、悠々と庭へ入ってきた。

「やあ、エルンハルト将軍。お邪魔するよ」

　ハリーは軽く手を振り、ベルを見つけると、にやりと笑った。

「おや？　ベルじゃないか。君までいるとは、珍しいね」

「ハリーさんこそ、どうしてこちらへ？」

「近くまで来たから、将軍の顔でも見ておこうと思ってね。……おや、庭が騒がしいようだけど？」

　ハリーは、折れた石像と地面に残る穴に目を向けた。

「街に現れた魔物が、庭にも入り込んだらしい。石像の破損も、その魔物が台座の下を掘ったせいだとわかったところだ」

　将軍が説明すると、ハリーは納得したようにうなずいた。

「なるほど。魔物の仕業なら、君の屋敷に忍び込んだ犯人を探す必要もないわけだ」

「ああ。念のため兵士に庭を調べさせたが、ほかに異常はなかった。街の魔物については、引き続き討伐隊が対処する」

「それなら安心だね」

　ハリーはベルに視線を戻した。

「それにしても、ベルが事件解決の手がかりを見つけたんだって？　なかなかやるじゃないか」

「たまたま気づいただけです」

「たまたまでも、気づける人間は貴重だよ」

　ハリーは意味ありげに笑った。

「ねえ、将軍。彼女をもう少し大事にしたほうがいいんじゃないかな？」

「……何を言っている」

　将軍の眉間に、深いしわが寄った。

「私は彼女を大切な協力者だと思っている。それ以上でも、それ以下でもない」

　その言葉に、ベルの胸が小さく痛んだ。

　けれど、先ほど将軍が言ってくれた言葉も、確かにベルの中に残っている。

　――少なくとも、君を軽んじるつもりはない。

　今は、それで十分だ。

「さあ、皆さん。そろそろお茶にいたしましょう」

　ジョアンナの明るい声が響いた。

　コニーも嬉しそうにうなずく。

「私、将軍のお屋敷のお茶って、どんなものか気になっていたんです！」

「大したものではないが、ゆっくりしていってくれ」

　将軍がベルたちを屋敷へ促した。

　ベルはその背中を見つめ、そっと微笑んだ。

　昨日、将軍の言葉を聞いたときは、もう二度と顔を合わせたくないと思った。

　けれど今は、もう少しだけ、この人のそばにいたいと思っている。

　恋愛感情ではなく、ただの協力者としてでもいい。

　いつか、私自身が胸を張って将軍の隣に立てるようになるまでは。

　ベルはそう願いながら、将軍の後を追った。