王女に人生を操られていた侍女ですが、国境の将軍様だけは私を信じてくれました

その１５ 壊された石像と、将軍の本音～前編～

　将軍邸を訪れると決めたものの、ベルはずっと落ち着かなかった。

　隣を歩くジョアンナとコニーは、これから訪れる屋敷について楽しそうに話している。

「エルンハルト将軍は、国境で何度も敵の襲撃を退けた英雄なのですよね？」

　ジョアンナが尋ねると、コニーが大きくうなずいた。

「そうなんです！　街でも将軍の話はよく聞きますよ。魔物が現れたときも、真っ先に討伐に向かってくださるそうです」

「まあ、素晴らしいですわね」

「……そうですね」

　ベルは曖昧に答えた。

　英雄。堅物。誠実な人。

　私が知っている将軍は、そういう人だ。

　だからこそ、昨日の言葉が胸に刺さった。

『身分の低い侍女を気に入るはずがないでしょう』

　将軍は何も間違っていない。

　私のような人間が、将軍に特別扱いしてもらえるはずがないのだから。

　そう自分に言い聞かせながら歩いているうちに、立派な門が見えてきた。

「こちらが将軍のお屋敷ですわね！」

　ジョアンナが感嘆の声を上げる。

　門番に来訪の目的を告げると、ベルたちはすぐに中へ通された。

　庭には手入れの行き届いた植え込みが並び、奥には石造りの邸宅がそびえている。軍人の屋敷と聞いて想像していたよりも、ずっと落ち着いた雰囲気だった。

　玄関で出迎えてくれたのは、白髪交じりの執事だった。

「ようこそお越しくださいました。ご用件を伺いましょう」

「ジョアンナと申します。こちらは薬屋の娘のコニーさん、そして王女殿下にお仕えするベルさんです。将軍にお目にかかりたいのですが」

　ジョアンナが丁寧に挨拶すると、執事は申し訳なさそうに頭を下げた。

「それが、申し訳ございません。将軍は街に出没している魔物の討伐に出かけておりまして、いつ戻られるかもわからないのです」

「あら……」

　コニーが残念そうに肩を落とした。

　ベルは、むしろほっとしていた。

　会わずに済むのなら、それでいい。

　昨日のことなど忘れて、普通に話せる自信がなかった。

「あの、では……」

　ベルは一歩前に出た。

「ベル・ヴァルナーです。将軍とは面識がありますので、念話で直接お尋ねいただけませんか？」

　執事は目を丸くした。

「念話、でございますか？」

「はい。将軍なら使えると思います」

「……失礼ながら、将軍は討伐中でございます。お取り込み中でしょうし、念話に応じてくださるかどうか」

「無理だと思いますけど……」

　執事は困ったように眉を下げた。

「それでも、一応、お願いできませんか？」

　ベルは自分でも驚くほど、きっぱりと言った。

　将軍に会いたいからではない。

　……本当に、そうなのだろうか。

　執事はしばらくベルを見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。

「かしこまりました。では、試してみましょう」

　彼は目を閉じ、意識を集中させた。

　念話は、魔法使い同士が離れた場所でも言葉を交わせる魔法だ。もっとも、相手が応じなければ会話は成立しない。

　しばらくすると、執事の眉がぴくりと動いた。

　そして――。

「……えっ？」

　執事は目を見開いた。

　今度は口を半開きにして、ベルをまじまじと見つめる。

「ど、どうかなさいました？」

　コニーが不安そうに尋ねる。

「いえ、その……」

　執事は咳払いをひとつした。

「将軍は、お会いになるそうです。討伐を部下に引き継ぎ、すぐに戻られるとのことです」

「まあ！」

　ジョアンナが嬉しそうに手を合わせた。

「お忙しいのに、ありがたいことですわね」

　コニーも笑顔になる。

　ベルは、何も言えなかった。

　だって。

　討伐中の将軍が、わざわざ帰ってくる？

　私たち三人に会うために？

　いや、ジョアンナは聖女と呼ばれる方だし、コニーは薬屋の娘だ。薬草について何か相談したいことがあるのかもしれない。

　それに、私だって将軍の知り合いではある。

　ただし、あくまで任務上の知り合いだ。

　そうに決まっている。

　……なのに、胸の奥が落ち着かなかった。

どれくらい待っただろう。

　玄関の外から、慌ただしい足音が聞こえてきた。

「お客様がお見えだと聞いたが！」

　聞き慣れた低い声。

　ベルは思わず顔を上げた。

　扉の向こうから現れたのは、黒髪を乱し、軍服の上着に土埃をつけたエルンハルト将軍だった。

　いつもの隙のない姿とは違う。額には汗が浮かび、息も少し弾んでいる。

「将軍、お帰りなさいませ」

　執事が頭を下げる。

「魔物はどうなりましたの？」

　ジョアンナが尋ねると、将軍は短く答えた。

「部下に任せてきた。街の被害は大したことがない。じきに片づくだろう」

　それから、将軍の視線が私に向いた。

「……ベル」

「お久しぶりです、将軍」

　ベルは丁寧に頭を下げた。

　将軍が、わずかに眉を寄せる。

「久しぶり、というほどでもないだろう。先日、会ったばかりではないか」

「そうでしたね。失礼いたしました」

　ベルは笑顔を作った。

　けれど、将軍の顔をまっすぐ見ることができない。

　将軍は何か言いたげにベルを見つめていたが、やがてジョアンナとコニーに向き直った。

「ジョアンナ嬢。コニー嬢。ようこそ。大したもてなしもできないが、どうぞゆっくりしていってくれ」

「突然お邪魔して申し訳ありません。お庭に珍しい薬草があると伺ったものですから」

「薬草か。私は詳しくないが、庭師なら知っているだろう。あとで案内させよう」

　将軍はそう言って、ベルたちを庭へと招いた。

　ベルは最後尾を歩いた。

　将軍が隣に並ぼうとするたび、さりげなくジョアンナやコニーのほうへ移動する。

　何をしているのだろう、私は。

　将軍に気に入られていないとわかったからといって、こんな態度を取るなんて。

　けれど、あの言葉が頭から離れなかった。

　――身分の低い侍女を気に入るはずがない。

　そのときだった。

「た、大変です！」

　庭の奥から、年配の庭師が血相を変えて駆けてきた。

「将軍！　庭の石像が……石像が壊されております！」

「何？」

　将軍の顔つきが一変した。

「案内しろ」

　ベルたちは庭師に続いて、屋敷の裏手へと向かった。

　そこには、蔦の絡まる古い石像があった。

　剣を掲げた騎士の像だ。台座は苔むしているが、騎士の顔や鎧には細かな彫刻が施されている。

　その右腕が、根元から折れていた。

　掲げていた剣も地面に落ち、二つに割れている。

「これは……」

　ジョアンナが息を呑んだ。

「昨日までは何ともなかったのです！　今朝、庭の手入れをしていたときには、確かに無事でした！」

　庭師は青ざめていた。

「誰かが壊したのか？」

　将軍が尋ねる。

「わ、わかりません。門番に確認しましたが、昨夜は不審な者は入っていないそうです」

「この像は古いものだ。簡単に壊れるようなものではない」

　将軍は折れた腕を見下ろした。

　確かに、石像はかなり大きい。人が手で押した程度で、こんな壊れ方をするとは思えなかった。

「まさか、魔物が入り込んだのでしょうか？」

　コニーが不安そうに尋ねる。

「可能性はある。だが、まずは現場を調べよう」

　将軍は庭師に、昨夜から今朝までの状況を詳しく尋ね始めた。

　ベルは少し離れた場所から、石像を眺めていた。

　何かがおかしい。

　そう思ったのだ。

「ベルさん、どうかなさいました？」

　ジョアンナが小声で尋ねる。

「いえ……」

　ベルは石像の足元に目を向けた。

　折れた腕と剣の破片は、石像のすぐ近くに散らばっている。

　けれど、騎士像の台座の前だけ、地面が妙に乱れていた。

　土が掘り返されたような跡がある。

　そして、その脇には小さな丸い穴がいくつも並んでいた。

「庭師さん。ここは、昨日も掘り返しましたか？」

「え？　いえ、そこは何もしておりませんが……」

「では、最近、庭に何かを植えたり、土を掘ったりしましたか？」

「この一帯ではありません。ただ、少し離れた花壇に、新しい苗を植えました」

　私はもう一度、地面を見た。

　小さな穴。

　掘り返された土。

　そして、石像の折れた腕。

　もしかすると……。

「あの、将軍」

　ベルはそっと声をかけた。

「石像を壊した犯人を探す前に、ひとつ確認していただきたいことがあります」

　将軍がこちらを振り向いた。

「何だ？」

「この石像の周りに、魔物が通った跡がないか調べていただけませんか？　特に、台座の裏側を」

　将軍は一瞬、意外そうな顔をした。

　けれど、すぐにうなずいた。

「わかった。見てみよう」

　彼は台座の裏へ回り、しゃがみ込んだ。

　そして、そこにあったものを見て目を細めた。

「……これは」

　台座の裏には、土が盛り上がった小さな穴があった。

　その縁には、細い爪で引っかいたような跡がいくつも残っている。

「庭師。このあたりで、小型の魔物を見かけたことは？」

「小型の魔物……？　そういえば、先日、花壇の苗が何本か倒されていたことがございました。土の中に何かが潜っているようだと、別の庭師が申しておりましたが……」

「なるほど」

　将軍は立ち上がり、庭全体を見渡した。

「街に出た魔物と同じ種類かもしれないな。地面に穴を掘って移動する、小型の魔物がいると報告を受けている」

「では、石像を壊したのは……」

　コニーが言いかける。

「まだ断定はできない」

　将軍はそう言って、ベルを見た。

「ベル。君は、どう考える？」

　突然尋ねられ、私は戸惑った。