王女に人生を操られていた侍女ですが、国境の将軍様だけは私を信じてくれました

その１４ 聖女様は噂を信じない

　将軍邸から王宮へ戻った翌日。

　ベルは王女ディアナに命じられ、街の薬屋へ買い物に出かけていた。

　薬草や軟膏など、王女が日常的に使う品々を買いそろえるのだ。侍女の仕事としては珍しくもない。

　けれど、今日ばかりはありがたかった。

　将軍の顔を見ずに済む。

　昨夜、眠ろうとしても、あの言葉が頭から離れなかった。

『身分の低い侍女を気に入るはずがないでしょう』

　……そうよね。

　わかっていたはずなのに。

　ベルは小さくため息をつき、目の前の店へ入った。

「いらっしゃいませ！」

　明るい声が迎えてくれた。

　薬棚の向こうから顔を出したのは、栗色の髪を後ろでひとつに束ねた若い娘だった。

「王宮からのお使いですか？　ご注文の品でしたら、こちらにそろっていますよ」

「ありがとうございます。ええと、軟膏が三つと、乾燥させた薬草が……」

　ベルは注文書を取り出し、ひとつずつ確認していった。

　娘は手際よく品物を並べてくれる。

　そのうち、ベルは棚の隅に置かれた小瓶に目を留めた。

「あら。この薬、珍しいですね。普通の店ではあまり見かけませんけれど」

「ご存じなんですか？」

「母が昔、使っていたのを見たことがあるんです。確か、虫に刺されたときの腫れを抑える薬ですよね？」

「そうです！　よくご存じですね！」

　娘の顔がぱっと輝いた。

「この薬、うちのおじいちゃんが作り方を教えてくれたんです。でも、最近は材料が手に入りにくくて。知っている人も少ないんですよ」

「それは残念ですね。材料さえあれば、作り方を残しておけるのに」

「そうなんです！　私、いつかこの店を継ぎたいんですけど、まだまだ勉強が足りなくて……」

　それからベルたちは、薬草の効能や保存方法について話し込んでしまった。

　気がつけば、注文した品物はすべて袋に詰められている。

「あっ、ごめんなさい！　私ったら、つい夢中になってしまって」

「いいえ。私も楽しかったです」

　ベルは思わず笑った。

　王宮では、こんなふうに何の遠慮もなく好きな話をする機会など、ほとんどなかった。

「ところで、あなたのお名前を聞いてもいいですか？」

「コニーです。コニー・ミルズ。ここの薬屋の娘です」

「私はベルです。王宮で侍女をしています」

「ベルさんですね！　また薬草のお話を聞かせてください！」

　その笑顔につられて、ベルも笑顔になった。

　すると、店の入口で鈴が鳴った。

「こんにちは。お薬をお願いしたいのですが」

　入ってきたのは、淡い金色の髪をした若い女性だった。

　上質なドレスに身を包み、身のこなしにも気品がある。けれど、決して近寄りがたい雰囲気ではなかった。

　女性はベルたちに気づくと、柔らかく微笑んだ。

「お話し中でしたか？　お邪魔してしまったかしら」

「いいえ！　ちょうど終わったところです」

　コニーが答える。

　女性は薬屋の主人に注文を伝えたあと、棚に並んだ薬草を見つめた。

「この薬草は、煎じる時間によって効き目が変わるそうですね。わたくし、以前それを知らずに失敗してしまったことがあるんです」

「えっ、そうなんですか？」

　ベルは思わず口を挟んだ。

「実は私も、以前、煎じすぎて苦い薬を作ってしまったことがあって……」

「あら！　あなたも？」

　女性は嬉しそうに目を輝かせた。

「それで、苦みを抑えようとして蜂蜜を入れたら、今度は薬の効き目が変わってしまって。薬というものは、本当に難しいですわね」

「わかります！　私も似たような失敗をしました！」

　それからベルたちは、薬の失敗談で盛り上がった。

　まさか、こんな場所で貴族令嬢と薬の話に花を咲かせることになるなんて。

　やがて女性は、ふとベルの顔を見た。

「そういえば、まだお名前を伺っていませんでしたわね。わたくし、ジョアンナと申します」

「……ジョアンナ様？」

　ベルは思わず姿勢を正した。

　ジョアンナ。

　治癒魔法に優れ、聖女と呼ばれている貴族令嬢。

　王宮でも、その名を知らない者はいない。

　そして、私のような侍女が気軽に話しかけてよい相手ではない。

「あ、あの、申し訳ありません！　私、知らずに失礼なことを……」

「まあ。どうして謝るのですか？」

　ジョアンナ様は不思議そうに首を傾げた。

「わ、私はベルと申します。王女殿下にお仕えしている侍女です」

「ベル……？」

　彼女は少し考えるようにベルを見つめ、それから、はっとしたように口元を押さえた。

「あの！　有名なベル様ですか！？」

　……ああ。

　やっぱり。

　アルバ侯爵との婚約破棄。

　将軍への接近。

　禁書を盗もうとしたという噂まである。

　きっと、どれかを聞いたのだろう。

　ベルはうつむいた。

「はい……。おそらく、そのベルです」

　ところが、ジョアンナはベルを責めるでもなく、じっと見つめたあと、にっこりと笑った。

「でも、わたくし、噂だけで人を判断しないようにしているんです」

「え……？」

「噂というのは、話す人によってずいぶん変わるでしょう？　実際にお話ししてみなければ、その方がどんな人なのか、わかりませんもの」

　胸の奥が、じんわりと温かくなった。

　そんなふうに言ってもらったのは、いつ以来だろう。

「ありがとうございます……」

　声が少し震えた。

　ジョアンナは、ベルの様子に気づいたのか、何も尋ねずに微笑んだ。

「こちらこそ、薬のお話ができて楽しかったですわ。ベル様、もしよろしければ、またお話ししませんこと？」

「私でよろしければ、ぜひ！」

　思わず、声が弾んでしまった。

「それなら、今度はもっと珍しい薬草を見せてあげます！」

　コニーが勢いよく身を乗り出した。

「実は、将軍邸のお庭に、珍しい植物があると聞いたことがあるんです。あそこなら、薬草について詳しい方もいらっしゃるでしょうし……」

「将軍邸ですか？」

　ジョアンナが目を輝かせた。

「ええ。わたくしも、以前から一度訪ねてみたいと思っていましたの」

　ベルは、思わず固まった。

　将軍邸。

　エルンハルト将軍の家。

　昨日、あんな言葉を聞いたばかりなのに。

「あ、あの……」

「ベル様もご一緒にいかがですか？」

　ジョアンナが、ベルの手をそっと取った。

「三人でお訪ねすれば、きっと楽しいと思いますわ」

　コニーも期待に満ちた顔でベルを見つめている。

　断る理由なら、いくらでもあった。

　将軍に会いたくない。

　顔を合わせれば、きっと昨日の言葉を思い出してしまう。

　けれど。

　私は、将軍に会いたくないのだろうか。

　それとも、本当は会いたいのに、傷つくのが怖いだけなのだろうか。

「……わかりました。ご一緒します」

　気づけば、そう答えていた。

　ジョアンナは嬉しそうに笑った。

「決まりですわね！」

　そのとき、コニーが何気なく言った。

「そういえば、私も魔力がまったくないんですよね。昔、魔力を測ってもらったとき、判定不能だと言われたんです」

「えっ？」

　ベルは思わず聞き返した。

「それって、魔力がゼロということですか？」

「はい。だから魔法学校にも入れなくて。でも、おじいちゃんが『魔力がなくても、薬師にはなれる』って言ってくれたんです」

　コニーは少し照れくさそうに笑った。

「それに、私、運命の子の候補なんだそうです。魔法が戻った日に生まれた子は、候補になるんですって」

　ベルは息を呑んだ。

　運命の子。

　魔力が戻らなければ、魔法使いたちの魔力は失われてしまう。

　その運命を左右するかもしれない存在。

　私もまた、その候補だと言われている。

「コニーさんも……」

「ベルさんも、ですか？」

　ベルの言葉に、コニーが目を丸くした。

　ベルは小さくうなずいた。

「はい。私も魔力がなくて、運命の子の候補だと言われています」

「まあ！」

　ジョアンナが驚いたようにベルたちを見比べた。

「お二人とも、そうだったのですね……」

　コニーはしばらく考え、それから明るく笑った。

「じゃあ、私たち、似た者同士ですね！」

　その言葉に、ベルは思わず笑みをこぼした。

　魔力がないこと。

　運命の子の候補であること。

　誰にも簡単には理解してもらえない秘密を、こんなふうに分かち合える相手がいるなんて。

　少しだけ、心が軽くなった気がした。

　そしてベルは、まだ知らなかった。

　この出会いが、将軍との関係を、そしてベル自身の運命を、思いがけない方向へ動かしていくことを。