王女に人生を操られていた侍女ですが、国境の将軍様だけは私を信じてくれました

その１３ 身分の低い侍女など

「エルンハルト将軍。わたくし、今日はどうしても確かめたいことがあって参りましたの」

　将軍邸の応接室。

　ディアナ王女は、優雅に微笑みながら一通の書状を卓上に置いた。

　王女付きの侍女である私は、その斜め後ろに控えていた。

　書状に記されているのは、国境砦の兵士の配置や補給路に関する情報だ。

　王女が私に盗ませたものではない。

　将軍が私に渡してくれた、偽の軍事機密だった。

「これは、あなたがわたくしに届けてくださった情報と、まるで違いますわね？」

　ディアナ王女の声は穏やかだった。

　けれど、青い瞳は少しも笑っていない。

「兵士の配置も、補給物資の搬入経路も、実際の状況と食い違っているではありませんか。これでは、いったい何の役にも立ちませんわ」

「……その情報を、どこで手に入れたのですか？」

　エルンハルト将軍は、書状に目を落としたまま尋ねた。

　黒髪をきっちりと後ろへ撫でつけた将軍は、軍服の襟元まで隙なく整えている。

　いつもなら、そんな姿を見るだけで胸が高鳴る。

　けれど、今の私は笑っていられなかった。

　将軍は私が渡した偽の情報を、王女が本物だと信じるように仕向けてくれた。

　私が王女の命令に逆らえないことも、家族を人質に取られていることも、知ったうえで協力してくれたのだ。

　それなのに。

　王女は、どうして軍事機密など欲しがるのだろう。

「どこで、ですって？」

　ディアナ王女は小首を傾げた。

「そんなこと、今はどうでもよろしいでしょう？　わたくしが問題にしているのは、あなたが偽の情報を渡したということですわ」

「どうでもよくはありません」

　将軍の声が、わずかに低くなった。

「王女殿下が、なぜ国境砦の軍事機密を必要とされたのか。まずは、その理由をお聞かせいただきたい」

　空気が張り詰めた。

　将軍は王女に対しても、少しも態度を変えない。

　相手が王族であろうと、納得できないことには従わない。

　そんなところが、私は好きだった。

　……好き？

　自分の考えに気づき、私は慌てて目を伏せた。

　今は、そんなことを考えている場合ではない。

「理由など、あなたに説明する必要がありますかしら？」

　王女は扇を開いた。

「わたくしは、この国の王女です。国境の状況を把握しておくのは当然のことでしょう？」

「国境の状況を知ることと、軍事機密を手に入れることは別です」

「まあ。随分と融通の利かないお方ですこと」

　王女はくすりと笑った。

　その笑顔を見て、私は背筋が冷たくなる。

　あの笑顔を浮かべた王女が、どれほど恐ろしい命令を下してきたか。

　私は知っている。

「それにしても……」

　王女はふいに、私のほうを振り返った。

「将軍。あなた、ベルと手を組んでいらっしゃるのではありませんこと？」

　心臓が跳ねた。

「あなたはベルに偽の情報を渡した。あなたはそれを承知で、わたくしに掴ませた。そう考えれば、話の辻褄が合いますわ」

「その侍女が、私と手を組んでいると？」

「違いますの？」

「少なくとも、あなたの推測だけで答えを決めつけるのは早計でしょう」

　将軍は淡々と答えた。

　けれど王女は引き下がらない。

「では、どうしてあの子を庇うのです？」

　扇の先が、私を指した。

「わたくしの侍女にしては、ずいぶんとあなたに親しげですもの。まさか……あの子を気に入っていらっしゃるの？」

　息が止まった。

　将軍は、ほんの一瞬だけ黙った。

　その沈黙が、ひどく長く感じられた。

　お願い。

　どうか、そんなことはないと言わないで。

　……いいえ。

　何を考えているのだろう、私は。

　将軍にとって、私は王女の命令で近づいてきた、信用できない侍女にすぎない。

　彼が私を特別に思っているはずなどないのだ。

「まさか！」

　将軍の声が響いた。

「身分の低い侍女を気に入るはずがないでしょう」

　胸の奥が、ずきりと痛んだ。

　……そう、ですよね。

　私は侍女で、将軍はこの国の国境を守る英雄だ。

　身分も立場も違いすぎる。

　それに私は、将軍を騙そうとして近づいた人間なのだから。

　彼が私を特別に思う理由など、どこにもない。

「ふふっ。そうですわよね」

　王女の楽しげな声が聞こえた。

「あなたほどのお方が、たかが侍女に心を動かされるはずもありませんわ」

　たかが侍女。

　その言葉が、将軍の言葉と重なった。

　私は二人に気づかれないよう、そっと一歩後ずさった。

　これ以上、聞いてはいけない。

　そう思うのに、足が動かなかった。

「ところで、将軍」

　王女の声が再び響く。

「次こそは、正確な情報をいただけますわよね？」

「……王女殿下が何のために必要とされているのか、理由をお聞かせいただければ検討します」

「本当に、頑固なお方」

　王女は呆れたように肩をすくめた。

「まあ、よろしいですわ。今日のところは、これで失礼いたします」

　椅子が引かれる音がした。

　私は慌てて廊下の奥へと身を隠す。

　やがて、王女と将軍の声が遠ざかっていった。

　私は壁に手をつき、ゆっくりと息を吐いた。

　胸が苦しい。

　涙が出そうになる。

　将軍は、何も間違ったことを言っていない。

　私は身分の低い侍女で、彼とは住む世界が違う。

　そもそも、彼を騙そうとしていたのは私だ。

　彼が私を気に入っているなどと、勝手に期待した自分が愚かなのだ。

　それなのに。

　どうして、こんなにも悲しいのだろう。

　私は目元を押さえた。

　泣いてはいけない。

　王女に知られたら、何を言われるかわからない。

　将軍にも、こんな顔を見られたくない。

　……早く、帰らなければ。

　私は深く息を吸い、何事もなかったかのように表情を整えた。

　王女の侍女として。

　身分の低い、ただの侍女として。

　私は再び、歩き出した。