王女に人生を操られていた侍女ですが、国境の将軍様だけは私を信じてくれました

その１１ 将軍にだけは、誤解されたくない～前編～

　王都に戻ったエルンハルト将軍の功績を称え、王宮では盛大な祝賀会が開かれることになった。

　国境を長年守り続け、敵国Ｆの侵攻を幾度となく退けてきた将軍である。その働きをねぎらうため、王侯貴族が一堂に会するのだという。

　ベルは侍女として、会場の隅で給仕の補助をしていた。

　華やかな音楽が流れ、磨き上げられた床には幾千もの灯りがきらめいている。豪華なドレスをまとった貴婦人たちが、宝石を揺らしながら談笑していた。

　その中でもひときわ目を引くのは、ディアナ王女殿下だった。

　淡い金色のドレスには、星屑のような宝石が散りばめられている。首元には大粒の真珠、髪には王家に伝わるという宝冠。

　まるで絵画から抜け出してきたかのような美しさだった。

　……いいなあ。

　ベルは自分の侍女服を見下ろした。

　何度も洗濯を繰り返し、襟元も袖口もくたびれている。髪留めだって、どこにでもある安物だ。

　もちろん、侍女なのだから仕方がない。

　仕方がないのだけれど。

　せめて、今日くらいはもう少し綺麗な服を着てみたかった。

　そんなことを考えていたときだった。

「エルンハルト将軍、ご到着です！」

　広間の入口から、よく通る声が響いた。

　ざわめきが一斉に静まる。

　ベルは反射的に顔を上げた。

　そして――息を呑んだ。

　入口に立っていたのは、エルンハルト将軍だった。

　いつもの無精ひげはきれいに剃られ、艶やかな黒髪は整えられている。仕立てのよい軍服には金糸の刺繍が施され、胸元には国境での功績を示す勲章が輝いていた。

　鍛え上げられた体躯に、凛々しい顔立ち。

　普段の無骨な姿も素敵だと思っていたけれど、今日の将軍は、まるで別人のようだった。

　周囲から、感嘆の声が漏れる。

「まあ、なんて立派な方……」

「さすがは国境の英雄ね」

「お髭を剃ると、あんなにお若く見えるのね」

　女性たちの囁き声が、あちらこちらから聞こえてくる。

　……分かる。

　分かります。

　私だって、今すぐ近くで眺めていたい。

　けれど、こんなに華やかな場所で、私のような侍女が将軍を見つめているわけにもいかない。

　そう思って視線を逸らそうとした、その瞬間。

　将軍と目が合った。

　ほんの一瞬。

　けれど、将軍は私に気づくと、わずかに目を細めた。

　そして、こちらへ歩いてきた。

　えっ。

　ちょ、ちょっと待って！

　どうしてこちらへ？

　まさか、こんな大勢の人がいるところで話しかけるつもりなの？

　ベルは慌てて背筋を伸ばした。

　しかし、将軍が向かった先は、ベルの隣を通り過ぎた先だった。

　そこには、ディアナ王女殿下が立っていた。

　……そうよね。

　当然だわ。

　王女殿下にご挨拶なさるに決まっている。

　ベルは胸の奥に生まれた小さな落胆を、そっと押し込めた。

「王女殿下。このたびは、祝賀の宴を催していただき、ありがとうございます」

　将軍が恭しく一礼する。

「エルンハルト将軍。国境での長年の警備、ご苦労様です。あなたのおかげで、我が国は平穏を保つことができました」

「身に余るお言葉です」

「ところで、これからは王都にいらっしゃるの？」

「いいえ。ひと月ほど滞在したのち、また国境へ戻ります」

「あら。では、王都に残される恋人は寂しいでしょうね？」

　王女殿下が、意味ありげに微笑んだ。

　ベルは思わず耳をそばだてた。

　恋人？

　将軍に、恋人がいらっしゃるの？

「恋人はいません」

　将軍は、何でもないことのように答えた。

　王女殿下の顔が、ぱっと明るくなった。

「まあ！　それなら、昔のようにダンスのお相手をしてくださいな」

「かしこまりました。無骨な私にダンスを教えてくださった王女殿下には、感謝しております」

　将軍が微笑む。

　王女殿下も、嬉しそうに笑った。

　……昔のように？

　ダンスを教えていただいた？

　ということは、お二人はずっと以前から親しい間柄だったのだ。

　王女殿下は将軍のことをよくご存じで、将軍も王女殿下に気兼ねなく話しかけていらっしゃる。

　それに、あの笑顔。

　将軍があんなふうに微笑むところを、私は見たことがあっただろうか。

　胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　王女殿下は美しく、身分も高く、将軍の隣に立っても少しも不自然ではない。

　それに比べて私は……。

　いったい、何を考えているのだろう。

　ベルは慌てて首を振った。

　将軍は私の恋人でもなければ、婚約者でもない。

　私が勝手に憧れているだけなのだ。

　それなのに、どうしてこんなに落ち着かないの？

「ベル、どうしたの？」

　近くにいた侍女に声をかけられ、ベルははっとした。

「い、いいえ。少し寒くなってきたので、羽織るものを取ってまいります」

　そう言い残し、ベルはその場を離れた。

　とにかく、今は将軍と王女殿下を見ていたくなかった。

　自分の気持ちに名前をつけるのが、怖かったのかもしれない。

　ベルは人々の間を縫うように進み、広間の端へ向かった。

　そのとき。

「ベル殿！　待ってくれ！」

　背後から、聞き覚えのある声がした。

　振り返ると、エルンハルト将軍がこちらへ歩いてくる。

　手には、何かを持っていた。

「部屋に忘れていった手袋と髪留めだ。返そうと思っていたのだが、なかなか機会がなくてな」

　……え？

　手袋と、髪留め？

　その瞬間、周囲の空気が変わった。

「今、ベルとおっしゃった？」

「部屋に忘れ物ですって？」

「あのベル・ヴァルナーが、将軍と？」

「まあ、また醜聞かしら」

「アルバ侯爵の次は、将軍というわけ？」

「将軍まで色仕掛けに引っかかったのかしらね」

　ひそひそと交わされる声が、耳に突き刺さった。

　胸が冷たくなる。

　まただ。

　また、私は噂されている。

　アルバ侯爵との婚約破棄以来、私を見る人々の目は変わった。

　誰も事情を知らない。

　私がなぜ、あんなことをしたのか。

　何を守るために、あんな言葉を口にしたのか。

　そんなことは誰も知ろうとせず、面白おかしく噂するだけ。

　そして今度は、将軍まで巻き込んでしまった。

　ふと、視線を感じた。

　ディアナ王女殿下が、こちらを見ていた。

　美しい顔に浮かんでいるのは、明らかな不快感だった。

　まずい。

　王女殿下の機嫌を損ねたら、また何を命じられるか分からない。

　それに、将軍にまで迷惑をかけるわけにはいかない。

「しょ、将軍！　こちらへ！」

「ん？」

　私は将軍の手を取ると、返事を待たずに歩き出した。

「ベル殿？　どうした？」

「いいですから！」

　人々の視線を背中に感じながら、私は広間に面したバルコニーへと将軍を連れ出した。