造物のアルス

第101話

『皆、静粛に』

　威厳を帯びた声が、中央円環堂の隅々まで届いた。

　距離があるのに、言葉の輪郭が崩れない。

　魔道具で増幅されているのだろう。

　空間そのものが、その声を受け止めている。

　アルスは思わず息をひそめた。

　周囲も同じだった。

　さっきまでのざわめきが、潮が引くみたいに引いていく。

　アルスは小さく身を乗り出し、隣のリデルに囁く。

「ねえ、もしかしてあの人が『アウレル＝グランディア』？」

「そうだよ」

　アウレル＝グランディア。

　アルベスの国王。

　魔石戦争を終わらせた者たちの末裔。

「かっこいいね」

「そう？」

　リデルはそっけなく返しながらも、胸を張っていた。

　誇りが隠しきれていない。

『今年もこの集いが――』

　長い挨拶が始まった。

　魔石戦争のこと。

　そこから今までの平和のこと。

　言葉は淡々としているのに、円環堂の空気は少しずつ重くなる。

『――皆、この平和を築き挙げた英霊たちに、ともに感謝を示そう』

　国王がそう告げると、観客は胸の前に手を当て、目を閉じた。

　これだけの人間が集まっているのに。

　建物の中が、嘘みたいに静まり返る。

　その静寂を、次の声が割った。

『――さて今年も五国が集まることができたようだ』

　抑えきれない期待が、客席のあちこちで小さく揺れる。

　リデルの横顔も、少しだけ明るくなった。

『順に入ってきてもらおう』

　そして。

　国王の声が、はっきりと区切られる。

『ではまずは、火の国・イグラシア！』

　円環堂の空気が、目に見えて張りつめる。

　壇の脇から、重い足音が規則正しく近づいてきた。

　先頭に掲げられた旗が揺れる。

　赤と黒の布が、炎に照らされたように深く沈む。

　次の瞬間。

　通路の両脇に、火が走った。

　火花が散るのではない。

　床の上を線になって滑り、爆ぜるように立ち上がり、すぐに形を変える。

　燃える馬だった。

　炎で象られた四肢が駆け、円を描いて走り回る。

　熱は客席まで届かない。

　けれど空気が一度、乾く。

　その火の輪の内側を。

　イグラシアの一団が、一糸乱れぬ歩幅で進んできた。

　鎧の金具が揃って鳴り、靴底が同じリズムで石を叩く。

　号令が短く飛び、隊列が寸分違わず揃う。

　最後に現れたのは、黒い馬に跨った代表だった。

　手綱を引くでもなく、馬は静かに歩き。

　その背で男は、ただ前を見据えている。

　威厳。

　それだけで、周囲の声が一段下がった。

「すごい……」

　アルスの声は、ほとんど息だった。

　一糸乱れぬ動きと、炎の迫力で圧倒される。

『続いて、水の国・サラディア！』

　火の熱が引いていくと。

　今度は、音が変わった。

　弦の響きが、細い糸のように空間を撫でる。

　さざめきが消え、誰かが息を呑む音だけが残った。

　通路の奥から現れたのは、薄布を重ねた衣装の女たちだった。

　歩みは遅く、足運びは舞のように滑らか。

　腕を上げるたび、指先から水が糸を引き、空中で弧を描く。

　次の瞬間。

　その水が凍り、透明な花弁のように散った。

　陽の光を拾って、氷がきらめく。

　煌めきが、客席の天井まで流れていく。

　隊列の中心には、担がれた神輿があった。

　水の膜が薄く覆い、揺れるたび、光が波のように走る。

　そこに座す代表は、微笑みを崩さず。

　視線ひとつで、場の温度を変えるようだった。

　艶。

　見惚れてしまう静けさが、円環堂に落ちた。

「綺麗……」

　リデルの声が、ぽつりと漏れる。

　水と氷が太陽の光を反射して、煌めいている。

『続いて、土の国・ドロスティア！』

　弦の余韻が消えると。

　今度は、腹に響く音が鳴った。

　太鼓だ。

　低い一打が、床から骨へ伝わる。

　それに合わせて、土の匂いがふっと濃くなった。

　通路の奥から、獣たちが先に現れる。

　岩のような毛並みを持つ獣。

　角のある獣。

　大型の晶獣が、鎖ではなく“信頼”で繋がれたように歩いてくる。

　その後ろを、ドロスティアの一団が続いた。

　歩みは粗い。

　しかし乱れてはいない。

　靴底が鳴るたび、土が応える。

　そして。

　客席の前方――通路の端に、土が盛り上がった。

　石が組み上がり、土が固まり、あっという間に簡易の砦が立ち上がる。

　砦の側面へ、翼を持つ小さな獣が二、三体、ふわりと降りた。

　空から来たのだ。

　観客のどよめきが、遅れて広がる。

　最後に。

　砦の頂へと、岩狼の巨躯とともに代表が上がった。

　さらにその傍らに、見知らぬ小さな翼獣を肩に乗せた少女が立つ。

「あっ、見て。セラとおじいちゃんだ」

　リデルが指をさす。

　岩狼に乗っているバルドンと、砦に鎮座するセラ。

　後ろ姿でも、はっきりと分かった。

「かっこいい！」

　見慣れた人が、普段と違う姿を見せている。

　それだけで胸が少し熱くなる。

『続いて、風の国・ファルセリア！』

　太鼓の音が止む。

　沈黙の一拍。

　その拍の終わりに、風が来た。

　入口から吹き抜けるのではない。

　円環堂の中に“起こる”。

　布が持ち上がり、髪が揺れ、旗が一斉に鳴った。

　次いで、管楽器の音が走る。

　乾いた高音と低音が交互に重なり、身体が勝手に軽くなる。

　ファルセリアの一団は、隊列というより群れだった。

　歩く者もいれば、跳ぶ者もいる。

　風に乗って宙を滑り、客席の近くまで寄って、手を振る者もいる。

　衣装も揃っていない。

　民族ごとに色も布も違い、装飾も違う。

　その群れの真ん中には、目を布で覆い隠した女の代表がふわりと浮かんでいた。

　自由。

　それが、逆に統一感を作っていた。

　歓声が上がる。

　観客も、距離を縮められてしまうのだ。

　アルスは見覚えのある人物を見つけた。

「エルドだ！」

　思わず指をさしてしまう。

　飛び回っているエルドもこちらに気づいたのか、目が合う。

　向こうは少し微笑んでくれた。

「前も遠目で見たけど、兄弟揃って美男美女ね」

「それに……」

　アルスはもう一人、見覚えのある顔を見つける。

　風の国の代表だ。

　風の塔の下で、一度だけ会った女性。

（あの人、風の国の代表だったんだ。たしか――）

　フェアリス。

　そう呼ばれていた。

『最後に、光の国・グロリアン！』

　管の音が遠のく。

　風が収まると、円環堂は不思議なくらい静かになった。

　次に来たのは、音ではなく光だった。

　壇の脇の空間に、細い光線が一本、穿たれる。

　続いて二本、三本。

　光は線から面へ変わり、白い膜のように広がっていく。

　やがて。

　その光の中から、人影が現れた。

　降りてくる。

　足が床に触れる瞬間だけ、光がやわらかく滲む。

　衣は白を基調にしている。

　装飾は少ない。

　なのに、目が離せない。

　神秘という言葉が、遅れて追いつく。

　拍手が起きるまで、ほんの一拍だけ間があった。

　その間に、彼らはもう次の形へ移っていた。

『よくぞ、このアルベスに集まってくれた』

『そのおかげで、この度も祭を開くことができる』

『そして、ここに五国環陽祭の開催を宣言する！』

　溢れんばかりの歓声が沸き起こる。

　床が震えるほどの拍手が、円環堂の天井へ跳ね返る。

　ついに五環祭が始まった。