アイドル育成計画

第4章

第45話

先週、METROPOLARiSの古参ファンが取材カメラの前で「あの頃から売れると思ってた」と話しているのをテレビ越しに見た。僕はそれを、音を消したまま最後まで眺めた。

現在、7人のスケジュールは、毎週休みがないほどに隙間なく埋まっていた。コンセプトカフェ『METROPOLARiS』も彼女たちの出勤の回数は減り、ほとんどアルバイトの子が接客をすることになった。

そんな多忙な彼女たちなのだが、今日、テレビ局などに何とか無理を言って、夜の時間を空けてもらい7人全員が集結した。

「乃木さん、今日はみんな集めてどうしたんですか？」

菖蒲さんが不思議そうに僕に聞いてくる。

「今日は新しく社員としてこの店に入る人を紹介します」

「ただ紹介するだけなら私たちいる意味あるの？」

志歩もやっぱり、不思議そうに聞いてくる。

「まあまあ、みんなにも紹介したいから。もうすぐ来るから、ちょっと待ってて」

「……分かりました」

菖蒲さんが静かに頷いた。

そこから数分後、店のドアが開かれた。

「失礼します」

そう言って優太くんと彩葉ちゃんが横一列に並んだ。2人とも、どこか緊張した面持ちでこちらを見ていた。

7人の間の空気感が一気に変わった。

「明日から、2人には社員として働いてもらうことになります」

僕がそう宣言しても、しばらく誰一人として口を開かなかった。

次の瞬間、ルナが僕の腕を掴んでその場を離れさせた。それに千佳と初歌ちゃん、玲奈ちゃんもついてきた。

「おい、健人！？これは一体どういうことなんだよ！？」

ルナが興奮気味に僕に聞いてきた。

「どうして彩葉と優太を入れたの？」

初歌ちゃんも少し怒り気味に詰め寄ってくる。玲奈ちゃんも千佳も、心配そうに僕を見てくる。

「いやまあ…とりあえず僕の主張を聞いてほしいな」

ルナと初歌ちゃんを宥めてから、4人に彩葉ちゃんと優太くんを入れる経緯を説明した。

「なるほどね。健人の考えはよく分かったけど、それで本当に健人は大丈夫なの？」

説明しても、やっぱり心配そうに玲奈ちゃんが聞いてくる。

「うん。僕はもう2人について、とやかく言ったりしないよ。」

初歌ちゃんが小さく息を吐いた。

「……分かった。健人を信じるよ」

初歌ちゃんはそう言ったが、ルナはまだ複雑そうな顔をしていた。

「ルナ」

千佳がルナに向かって静かに言う。

「健人くんが決めたことだからさ。ここは健人くんのことを信じてみようよ」

ルナは下を向いて黙ってしまった。やがて顔を上げて、そっぽを向いたまま言った。

「……分かったよ。でもその代わり、何かあったらその時はしっかり言えよ、健人」

「うん、分かった。絶対言うよ」

僕がそう言ったのを聞いて、玲奈ちゃんも小さく頷いた。

「じゃあ、そろそろ戻ろっか」

千佳が言い、5人で優太くんと彩葉ちゃんたちがいるところへ戻った。

僕たちが戻ると、2人は残された志歩、菖蒲さん、綾乃さんの3人と向き合っていた。5人は、表面上では穏やかそうだったが、どこかぎこちない雰囲気が漂っていた。

僕たちが戻ってくるのを見ると、菖蒲さんはどこか安堵するような表情を浮かべた。

ルナが優太くんの前に立った。

「……よろしく」

優太くんが深く頭を下げた。

「よろしくお願いします」

彩葉ちゃんも同じように頭を下げた。

「じゃあ、せっかくだから何か飲もうよ」

千佳が立ち上がり、人数分の飲み物を淹れ始めた。

全員がテーブルを囲んで座った。誰もカップに手を付けようとしなかった。

彩葉ちゃんが静かに立ち上がった。

「……改めて、言わせてください」

全員の視線が彩葉ちゃんに集まった。

「……私たちは、健人のことを陥れました。本当に申し訳ないと思っています。すみませんでした」

少しの間があった。

「ですが…それでも私たちはここに来ました。」

彩葉ちゃんが深く頭を下げた。それに優太くんも続いた。

誰も何も言わなかった。

玲奈ちゃんはカップを持とうとして、それをやめた。それから、静かに口を開いた。

「……顔上げて。」

2人が顔を上げた。

「過去のことは変えられないけど、これからのことは変えられるから」

2人の目が少し潤んでいた。

彩葉ちゃんが小声で「ありがとう」と言った。千佳がコーヒーをテーブルに並べた。

「じゃあ、乾杯しようよ」

全員がカップを持った。

「METROPOLARiS、これからもよろしく」

千佳が言った。

「よろしくお願いします」

優太くんと彩葉ちゃんが頭を下げた。

カップが触れ合う音が、閉店後のカフェに響いた。

また、沈黙が訪れた。外を走る車の音だけが、時々聞こえてくるだけだった。

「そういえば」

僕は思い出したようにみんなに言った。

「もう一人来る予定で」

「え、誰？」

千佳が聞いた瞬間にドアが開いた。

「……失礼します」

全員の視線が入口に集まった。葛西蒼だった。

店内の空気が、また一瞬変わった。

「……Emmaの」

誰かが小さく呟いた。

蒼は表情を変えずに全員を見渡してから、僕を見た。

「遅れました」

「ちょうどよかったよ」

僕は少し笑った。

「みんな、葛西蒼さん。うちの所属アーティストです」

しばらく沈黙が続いた。最初に動いたのは綾乃さんだった。

「私は、神谷綾乃。よろしく、ね。」

綾乃さんに便乗するように千佳と志歩も続いた。

「私は山王千佳。よろしくね、蒼ちゃん」

志歩は一瞬、蒼をじっと見た。それから、静かに口を開いた。

「月島志歩です。葛西さん、これからよろしくお願いします。」

「葛西蒼です。……よろしくお願いします」

3人から自己紹介を受けた蒼が小さく頭を下げた。

窓の外に夜の街が広がっていた。

僕はカップを触ってみた。カップは少し冷たくなってきていた。

店を出ると、夜風が少し冷たかった。

「お疲れ」

玲奈ちゃんが大きく伸びをしながら言った。

「疲れたね……」

初歌ちゃんもどこか脱力したように呟いた。

4人で駅に向かって歩き出した。しばらくは誰も何も言わなかった。

それを破ったのは玲奈ちゃんだった。

「でもさ、健人。今日よく言えたね」

「え？」

「彩葉たちのこと、受け入れるって。前の健人だったら絶対あんなふうに言えなかったと思うから」

「いや、前からこのくらいは言えたと思うけど？」

「え、そうなの？」

「……もしかして、あのビビりキャラ、本気で信じてたの？」

玲奈ちゃんと初歌ちゃんが顔を見合わせた。

「だって…あんなに叫んでたじゃん」

「あれは盛り上げるために少しオーバーにリアクションしてたの。……でも3割は本当に怖かったから」

「3割！？」

「え、そうだったの…？」

僕たちのやり取りを聞いていた千佳が、ショックを受けたような顔でこちらを向いてきた。

「千佳まで…」

夜道に3人の笑い声が響いた。僕はそれにつられて、続いて笑った。