アイドル育成計画

第4章

第44話

夜、僕はいつものように山王家の前に立っていた。インターフォンを鳴らそうと指を置くが、どういうわけかそれを押し込む力が出ない。

数秒の間、その体勢でいると、ふと声をかけられた。

「あの…どちら様ですか？」

驚きのあまり声のした方を振り返ると、そこには千佳がにやにやしながら立っていた。

「……千佳」

「あらあら、健人くんではないですか」

「分かってて言ったでしょ」

「だって健人くんの顔が面白かったから」

「どんな顔だったの？」

「めちゃくちゃ緊張した顔」

千佳がにやにやしながら鍵を取り出した。

「さあどうぞ、お入りください」

「……ありがとうございます」

千佳に促されるがままに、僕は家の中へと入った。そして、リビングに通されて、僕はソファーへと腰掛けた。

これから言おうとしていることをどう切り出そうか考えていると、千佳がキッチンの方から、「何か飲む〜？」と聞いてきた。

「紅茶ある？」

「あるよー」

「じゃあちょうだい」

「りょーかい」

そう言って千佳は、僕のいる方向とは逆を向き直した。

しばらくして、千佳が紅茶を2つ持ってリビングに戻ってきた。1つを僕の前に置いて、隣に座った。

そして千佳がテレビをつけた。特に見たいものがあるわけでもなさそうだった。

しばらく、2人でそのままでいた。紅茶からは湯気が立っていた。

「……ねえ」

千佳が痺れを切らすように言った。

「何か言いたいことあるんじゃないの？」

僕は少し笑った。

「バレてた？」

「さっきからずっとそわそわしてるじゃん」

「……ねえ。この前のこと、覚えてる？」

「一緒にお風呂入ったときのこと？」

「流石に覚えてるか」

「忘れるわけないじゃん」

そう言って千佳は拗ねたように頬を膨らせた。

「ごめんごめん。それでさ……あの時、答えられなかったことがあって」

「うん」

「今日は、それを言いに来た」

千佳が黙った。テレビの音だけがこの場に流れていた。。

しばらく千佳は何も言わなかった。ただ、こちらを見ていた。

続きを促すような目だった。僕は少し息を吸った。

「千佳さ、あの時こう言ったよね」

「うん」

「『もしアイドルを辞める日が来たら、一人の女性として見てくれる？』って」

千佳が小さく頷いた。僕は千佳の目を見た。

「その…僕の答えとしては……」

僕は少し、続きの言葉を言うのをためらった。

「アイドルを辞めるまでは、アイドルでいてね」

千佳はしばらく黙った。それから、泣きながら笑った。

「……意地悪」

そう言って、千佳が僕の胸をポカポカと叩いた。しばらくしたら、叩く手がだんだん止まった。

僕はその手をそっと握った。そしてそのまま、僕は千佳を抱きしめた。

千佳は何も言わなかった。ただ、僕の背中に手を回した。

しばらくそのままでいた。

「大好き」

千佳が小さな声で言った。

「知ってる」

「もう、素直じゃないんだから」

千佳が僕の胸をもう一度だけ軽く叩いて、肩に頭をもたれかけてきた。

繋いだ手は、そのままだった。部屋の中が静かだった。

そしてそのまま、千佳が話し始めた。

「ねえ、健人くん」

「ん？」

「私の昔の話、もっと聞く？」

「聞きたい。聞かせて」

「じゃあお風呂行く？」

「行かないよ。ここでいいよ」

僕がそう返すと千佳が少し笑った。

「小学生の頃からダンス習ってたんだ」

「そういえば、前スカウトした時に言ってたよね」

千佳が繋いだ手を少しだけ握った。

「うん。でも、お母さんが無理して月謝払ってくれてて」

「それは初耳だ」

「1DKで、自分の部屋もなかったけど、ダンスだけは続けさせてくれた」

千佳が繋いだ手を少し握り直した。

「だから絶対に上手くなろうって思ってた。お母さんに見せたかったから」

僕達はしばらく黙った。

「オーディション受けたのも知ってるよね」

「年齢で落ちたやつ？」

「そう。その時から諦めたつもりだったんだけど」

「諦めきれなかった」

「……よく分かるね」

「だって、あの時顔にめちゃくちゃ出てたから」

千佳が少し笑った。

「バレてたか」

千佳が繋いだ手を少し握り直した。

「就活もうまくいかなくて、しばらくぶらぶらしてた時、ふと思ったんだよね」

「何を？」

「私って、何がしたいんだろうって」

しばらく黙った。

「ダンスは好きだった。人前に立つのも好きだった。でも諦めたはずだった。なのに、アイドルの番組見るたびに、なんか胸が痛くて。悔しいとか、羨ましいとかじゃなくて。ただ、自分がそこにいない気がして」

僕は何も言わなかった。

「……26になっても、ずっと」

しばらく沈黙が続いた。

「だからあの夜、健人くんに声かけたんだと思う」

「どういうこと？」

「最初に気づいた時、本当にびっくりしたんだよね。Emmaの乃木健人くんじゃんって」

「それで声かけたの？」

「うん。推しだったし」

千佳が少し照れたように笑った。

「でも、それだけじゃなかった気がする」

「どういうこと？」

「なんとなく、この人なら何かが変わるかもって。根拠なんてなかったけど」

僕は少し笑った。

「勘が当たってたね」

「当たったね」

千佳も笑った。

そして、千佳が肩に頭をもたれかけてきた。繋いだ手はそのままだった。

「ねえ、もう遅いし今日泊まってく？」

「え、そんな…悪いよ」

***

翌朝、結局僕は千佳の家に泊まっていた。

カーテンの隙間から差し込む光が、白く鋭い。ゆっくりと意識が戻ってくる。

隣に、千佳がいた。髪をぐちゃぐちゃにしたまま、こちらに背を向けて、小さく息をしていた。

起こさないように、僕はしばらくそのままでいた。

やがて千佳が寝返りを打った。

目が開いた。僕の顔を見て、一瞬きょとんとした。

それから何かを思い出したように、ゆっくりと笑った。

「……おはよ」

寝ぼけた声だった。

「おはよう」

千佳がゆっくり起き上がって、髪をひとつにまとめた。それからベッドを出て、エプロンを手に取りながらキッチンへ向かった。

そしてしばらくして、包丁の音が聞こえてきた。それと、鼻をくすぐる香ばしいトーストの匂い。

「あ、起きた？」

エプロン姿の千佳が、ひょこっと顔を出した。昨夜の涙の痕なんて微塵も感じさせない、いつもの悪戯っぽい笑顔だ。

笑った顔は、昨夜と同じ顔のはずなのに、なぜかずっと遠くまで見えた。

「おはよう。……なんか、ごめん。結局甘えちゃって」

「いいよ。その代わり、しっかり食べて。アイドルのプロデューサー様は体が資本でしょ？」

テーブルに並べられたのは、ごく普通の目玉焼きとトースト、それにサラダ。

向かい合って座り、箸を動かす。昨夜、彼女の脆い部分に触れたせいか、今の何気ない食事の風景が、ひどく特別で、壊れやすいものに思えた。

「ねえ、健人くん」

千佳がコーヒーカップを両手で包みながら、ふと言った。

「私、決めたよ。次のライブ、お母さん呼ぶことにする」

「……そう。それがいいと思う」

「うん。ダンスを続けさせてくれたお礼、まだステージの上で言えてなかったから」

彼女は窓の外、遠くの空を見つめる。そこにはもう、昨夜泣いていた千佳の姿はなかった。

「楽しみにしてる。……あ、でも」

僕はトーストを飲み込み、彼女をまっすぐ見据えた。

「昨日言ったこと、忘れないでね。アイドルを『辞める日』までは、僕も仕事として君たちを追い込むから。覚悟してて」

千佳は一瞬驚いたように目を見開き、それから、今日一番のとびきり不敵な笑みを浮かべた。

「望むところだよ、鬼プロデューサー乃木健人さん」