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ロンドンの完璧令嬢

■１

初夏のロンドン、午後四時すぎ。

市内の試験センターから、ミアとニコが出てきた。

入口近くで待っていた理沙が、二人へ手を振る。

「お疲れさま。どうだった？」

「ばっちりです」

ミアが答えた。

ニコも頷く。

「三万問やっただけはありました」

「それならよし」

理沙は笑った。

「でも、今日は前半試験だからね。これで終わりじゃないよ」

「はい」

「来週には後半試験。ホテルに戻ったら、すぐ勉強再開」

「「はい」」

二人の返事に迷いはない。

「それが終わったら、合格発表は五、六週間後。でも、結果を待ってたら遅いから」

理沙は二人を見る。

「受かった前提で進めます」

「帰国後は、三か月後。十月後半の実技試験に向けて勉強開始」

ニコが笑った。

「望むところですね」

ミアも力強く頷く。

「先生、明日からもお願いします」

「もちろん。私たちは明日の朝に帰るけど、毎日オンラインで見るから」

「分かりました」

少し離れたところで待っていたルカが笑う。

四人は大通りまで歩いた。

そこでミアとニコがホテルへ戻るタクシーを拾う。

「じゃあ、また明日。オンラインでね」

「はい」

「後半も絶対受かります」

二人を乗せたタクシーが走り去った。

理沙は小さく息を吐く。

「さて」

隣のルカを見る。

今日はいつものスーツではなく、濃紺のジャケットにネクタイ。

理沙も試験会場へ迎えに来る前に、ホテルで同窓会用の服へ着替えていた。

ルカが腕時計を見る。

「先生。ちょっと早いですけど、会場に向かいますか？」

「キングスブリッジ大学だっけ？」

「ええ。ここから少しかかりますし」

「私、本当に行っていいの？」

「同伴者一名まで大丈夫です」

ルカは笑った。

「明日の朝には帰国ですし。せっかくロンドンまで来たんですから」

理沙は肩をすくめる。

「じゃあ、連れてってもらおうかな」

ルカが手を上げ、通りを走るタクシーを止めた。

二人は後部座席へ乗り込む。

「キングスブリッジ大学まで」

車は夕方のロンドンを走り出した。

■２

夕方。

タクシーは、ロンドン中心部の大通りで停まった。

「着きましたよ」

ルカが先に車を降りる。

理沙も続いた。

目の前に建つのは、キングスブリッジ大学。

歴史を感じさせる石造りの本館。

その隣には、ガラス張りの近代的な校舎が並んでいる。

広大なキャンパスがあるわけではない。

ロンドンの街そのものに、大学が溶け込んでいた。

「キングスブリッジ大学……」

理沙は建物を見上げる。

名前はもちろん知っている。

政治学や国際関係学では、世界でも有数の大学だ。

所属する研究者の論文も、これまで何本も読んだことがある。

「来るのは初めてですか？」

「うん。ウォーカー教授の比較政治の論文、授業で使ったことあるよ」

「ああ。僕、その先生のゼミでした」

理沙が振り返る。

「えっ、本人に習ってたの？」

「ええ。厳しい先生でしたよ」

「いいなあ」

「先生でも、そういう反応するんですね」

「そりゃするよ」

二人は本館へ入った。

同窓会の会場は、建物の奥にある古いホールだった。

高い天井。

壁には歴代学長の肖像画。

すでに百人ほどの卒業生が集まり、グラスを片手に談笑している。

会場へ入った途端。

「ルカ！」

声が飛んだ。

「久しぶり！」

「セレニアのニュース見てるぞ」

次々と人が集まってくる。

「どうも」

「久しぶり」

ルカも笑顔で応じる。

王子殿下ではなく。

政治学と国際関係学を学んでいた、昔の同級生たちの一人だった。

理沙は少し離れたところから、その様子を眺める。

そのとき。

会場の向こう側。

数人の友人たちと談笑していた女性が、こちらを見た。

淡い金髪。

黒いワンピース。

シャーロット・アシュフォード。

ルカに気づいたらしい。

「ごめんなさい。ちょっと行ってくるわ」

話していた友人たちに一言断り、グラスを置く。

そして、人の間を縫うようにこちらへ歩いてきた。

「ルカ！」

ルカが振り返る。

「シャーロット」

シャーロットは笑った。

「本当に来たのね」

「来るって返事したでしょう」

「あなた、いつも王家の都合を優先してるじゃない」

「ああ、そういうのやめたんです」

「……そうなの？」

そこでシャーロットは、ルカの隣にいる理沙へ目を向けた。

「藤原先生」

「お久しぶりです」

「セレニア以来ですね」

「ですね」

シャーロットは二人を交互に見て、少しだけ笑った。

■３

三人はグラスを手に、会場の端へ移動した。

シャーロットがルカを見る。

「そういえば、香港国際放送のインタビュー、見たわよ」

「ああ、ありがと」

「あなた、ずいぶん言うこと変わったわね」

ルカは少し笑った。

「そう？」

「前は、王が責任をもって国民を幸福にする、みたいなこと言ってたじゃない」

「今でも、国民を幸せにするのは王の仕事と思ってるよ」

ルカは少し考える。

「ただ、何が幸せかを決めるのは、王がとやかく言うことじゃないかなと」

シャーロットの表情が変わった。

「……へえ」

「自分の人生を自分で決めること、それ自体が幸せで、王はあくまでそれを支援する」

「それ、誰かの影響？」

シャーロットが理沙を見る。

「？」

「う～ん、昔からこう言っていたつもりだけどな」

「ふーん」

シャーロットは少しだけ目を細めた。

そのとき。

「ルカ！」

少し離れたところから、男性が手を振った。

「ちょっと来いよ。みんな待ってるぞ」

「ごめん。ちょっと行ってくる」

ルカは二人に断り、昔の友人たちの輪へ入っていった。

■４

残された理沙とシャーロット。

シャーロットはグラスを一口飲む。

「藤原先生」

「はい？」

「あなた、ルカと付き合ってる？」

「えっ？」

あまりに直球で、理沙は一瞬固まった。

「あっ、いや、その、なんだかな、わ、私たち、別にそういう関係じゃなくて……」

「あくまでビジネスパートナーで……」

「彼、１４歳も年下だし……」

「そう」

「そうって……」

「じゃあ、遠慮しなくていいわね」

シャーロットはあっさり言った。

理沙が瞬きをする。

「何を？」

「藤原先生」

「はい？」

「……いえ、理沙さん」

「え？」

シャーロットは笑う。

「私、あいつをいただくわ」

「ええ？」

「前に言ったでしょう？」

グラスを軽く持ち上げる。

「欲しいものは、口を開けて待ってたって手に入らない。自分から取りにいかないと」

「……」

シャーロットは平然としていた。

「あなたとルカが恋人なら話は別。でも、違うんでしょう？」

「……違います」

「なら問題ないわね」

しばらくして、ルカが戻ってきた。

「お待たせしました」

「ちょうどよかった」

シャーロットがルカを見る。

「ルカ、今日、このあと空いてる？」

「このあと？」

「同窓会が終わったら、二人で飲み直さない？」

ルカは少し申し訳なさそうな顔をした。

「ごめん。明日、朝一の便でセレニアに帰るんだ」

「あら」

「先生も一緒だから、あまり遅くまでは」

シャーロットは少し考えた。

「そう」

一度だけ頷く。

「分かったわ」

理沙は、意外とあっさり引くんだなと思った。

次の瞬間。

「じゃあ、私がセレニアに行くわ」

「え？」

ルカと理沙の声が重なった。

シャーロットは何でもないことのように笑った。

「その方が早いでしょう？」

「四年間も一緒にいたんだから、あなたのことはだいたい分かってるわ」

「お土産、たくさん持っていってあげる」

■３

一週間後。

セレニア王立法科大学。

「以上が、セレニア王国で進む王位継承戦。そして第二王子、ルカ・ボーモント殿下へのインタビューでした」

「カット！」

カメラの赤いランプが消える。

シャーロットはイヤホンを外し、スタッフへ何か指示を出した。

その様子を、少し離れたところから理沙が眺めている。

「……本当に来た」

「言ったでしょう？」

シャーロットが振り返った。

その後ろには、カメラマン、音声、ディレクター。

BBCの取材チームが丸ごと来ていた。

「仕事、早いね」

「決めたら動くの」

シャーロットは資料を理沙へ渡した。

今回の特集は、王位継承戦を通してセレニアの現在を追う企画だった。

第一王子レオン。

第二王子ルカ。

王立法科大学。

観光政策。

旧来の王国制度。

数日にわたって、それぞれを取材する予定になっている。

「一つだけ言っておくけど」

シャーロットが言った。

「仕事は仕事よ」

「というと？」

「レオン殿下もルカも、公平に扱う。取材時間も同じ。質問も、政策の内容に合わせる以外は条件を揃える」

理沙が少し笑う。

「ルカのこと好きなのに？」

「私が欲しいのはルカであって、王冠じゃないもの」

「……………………」

シャーロットは少しだけ笑った。

「私なら、あの人を誰よりも幸せにできる」

「その力があるって、ちゃんと証明するの」

「だから、仕事では公平に扱うわ」

スタッフが次の撮影準備を始める。

理沙は手元の資料を見る。

「それで、なんで私まで同行するの？」

「あなたは王立法科大学の技術顧問」

シャーロットが指を一本立てる。

「番組には、王族でも官僚でもない。外から来た専門家の視点が重要なの」

「なるほど」

「王室広報にも許可は取ってあるわ」

「って…いつの間に」

「昨日」

シャーロットは当然のように答えた。

「明日はレオン殿下の取材。あなたも来てね」

「私も？」

「現地協力者でしょう？」

理沙は資料から顔を上げる。

「……私、いつからBBCの現地協力者になったの？」

シャーロットは笑った。

「今日から」

■４

翌日。

セレニア南部。

海沿いに建つセレニア・ロイヤルホテルのロビーに、ピアノの音が響いていた。

グランドピアノの前に座る、一人の男。

白いシャツ。

少し白髪の混じった金髪。

低く、よく通る声。

宿泊客も、ホテルスタッフも、足を止めて聞き入っている。

やがて、最後の音が消えた。

一瞬の静寂。

次の瞬間。

ロビーが大きな拍手に包まれた。

男は椅子から立ち上がり、軽く頭を下げる。

理沙は、その顔を見て固まった。

「……ちょっと待って」

隣にいたシャーロットを見る。

「あの人、リアム・ブラックウッドじゃない？」

「ええ」

英国を代表する男性歌手。

五十歳。

YouTubeには、十億回再生を超えるミュージックビデオが何本も並んでいる。

理沙でも、代表曲をいくつか知っていた。

「なんでいるの？」

「呼んだから」

シャーロットは平然と答えた。

「……呼んだから？」

「今回の特集に出演してもらったの」

「そんな簡単に呼べる人なの？」

「そこは企業秘密」

そのとき。

「いやあ、参ったな！」

豪快な声がロビーに響いた。

第一王子レオンが、拍手しながらこちらへ歩いてくる。

「ミス・アシュフォード。まさか本当にリアム・ブラックウッドを連れてくるとは思わなかった」

「お約束しましたから」

「いいのかい？」

レオンは楽しそうに笑った。

「こんな大物を俺のホテルに連れてきて」

シャーロットを見る。

「俺が勝ってしまうぞ」

「ええ。構いません」

即答だった。

レオンの笑顔が、一瞬止まる。

シャーロットは何でもないことのように続けた。

「私は王冠には興味ありませんから」

「……なるほど」

レオンはしばらく彼女を見た。

そして、また笑う。

「ミス・アシュフォード」

「はい？」

「よかったら、俺のところに来ないか？」

理沙が目を丸くする。

シャーロットは表情一つ変えなかった。

「私には、もったいないお言葉です」

「即答か」

「申し訳ありません」

「ははははっ、残念だ！」

向こうからスタッフが声を上げる。

「シャーロットさん、次の撮影お願いします！」

「はい、今行きます」

シャーロットはレオンへ一礼した。

「では、殿下。続きはカメラの前で」

「ああ」

そのままスタッフのもとへ歩いていく。

理沙は、その背中を見送った。

「……この人、本当に何者なのよ」

少し先で、シャーロットがカメラの前に立った。

■５

その日の午後。

セレニア王宮。

報道陣のフラッシュが、一斉に光った。

国王リチャード十四世と、一人の女性が笑顔で握手を交わしている。

淡い色のスーツ。

銀髪を上品に整えた、気品のある女性。

理沙は、その顔を見て固まった。

「……えっ？」

隣にいるシャーロットを見る。

「なんでアレクサンドラ女王がいるの？」

「中東歴訪の帰りに、少し寄っていただいたの」

「寄っていただいたって……」

シャーロットは笑う。

「そこも企業秘密」

理沙はもう一度、二人を見る。

英国女王。

アレクサンドラ二世。

世界中のニュースで何度も見た顔が、目の前にいる。

握手を終えたリチャードが、満面の笑みを浮かべた。

「サンドラ。久しぶりだな」

「去年会ったでしょう」

「そういう細かいことはいいんだよ」

アレクサンドラ女王が呆れたように笑う。

二人は若い頃からの友人だという。

◇

前日の夜。

王宮。

「リチャード陛下にも、ご都合はあるかと思いますが」

シャーロットは一枚の予定表を差し出した。

「アレクサンドラ女王が、中東歴訪の帰路で急遽少し時間が空いたそうです」

リチャードが顔を上げる。

「……サンドラが？」

「はい。明日の午後、二時間ほどならセレニアへ立ち寄れると」

「本当に？」

「もちろん、陛下がお忙しければお断りします」

「いや、空ける」

「そこは空けるよ」

即答だった。

シャーロットが笑う。

「では、そのように調整します」

リチャードは予定表を置いた。

そして、シャーロットを見る。

「ミス・アシュフォード」

「はい？」

「急に二時間空いたからって、普通は翌日にセレニアへ来たりしないだろ？」

「何が望みだ？」

シャーロットは一瞬だけ黙った。

それから、穏やかに答える。

「ルカ殿下を」

リチャードの眉がわずかに上がった。

「……あいつが王になれなくても？」

「ええ」

迷いのない返事だった。

「その時は、アシュフォード家で引き取ります」

リチャードは目を丸くした。

しばらくして。

「……引き取る、か」

そして、大きく笑った。

「ははははっ！」

シャーロットも、少しだけ笑った。

■６

午後１０時５０分。

セレニア王宮。

昼間までアレクサンドラ女王を迎えていた一室に、今度はBBCの照明とカメラが並んでいた。

中央の椅子に座っているのは、大宰相エドガー・サヴェル。

その向かいに、シャーロット。

理沙は少し離れたところで、その様子を見ていた。

「英国では、あと十分で午後十時です」

シャーロットが資料を確認する。

「ニュース本編の中で、十二分いただいています」

エドガーが眉を上げた。

「本当に生中継なのか？」

「ええ」

「編集は？」

「ありません」

「私が何を答えても？」

「そのまま流れます」

シャーロットはエドガーを見る。

「切り取りもしません」

しばらく沈黙があった。

「ずいぶん思い切ったことをする」

「大宰相ご自身の言葉を聞いてもらうのが、一番公平でしょう？」

エドガーは小さく笑った。

「ルカ殿下のご友人とは思えませんな」

「これは仕事ですから」

シャーロットは平然と答えた。

「私はルカを取材しました。レオン殿下も取材しました」

「そして今夜は、大宰相のお話を伺います」

スタッフが声を上げる。

「三十秒前です！」

シャーロットの表情が変わった。

背筋を伸ばし、イヤホンを耳に入れる。

「十秒！」

カメラの赤いランプが点灯した。

◇

十二分後。

「ありがとうございました」

赤いランプが消える。

部屋の空気が緩んだ。

スタッフたちが機材の確認を始める。

エドガーはしばらくシャーロットを見ていた。

「……本当に、切らなかったな」

「お約束しましたから」

「私を旧体制の悪役にすることもできただろうに」

シャーロットは少し笑った。

「私は記者です」

「裁判官ではありません」

エドガーが目を細める。

「それに」

シャーロットは資料を閉じた。

「この国を３０年以上支えてきた大宰相の話を、そのまま聞く方が価値があります」

しばらく沈黙があった。

やがて、エドガーが席を立つ。

「ミス・アシュフォード」

「はい？」

「あなたは、優秀な記者だ」

シャーロットも立ち上がった。

「ありがとうございます」

時計は、すでに午前０時を回っていた。

理沙は壁の時計を見る。

そして、休む間もなくスタッフと明日の予定を確認し始めたシャーロットを見る。

「……この人、いつ寝てるんだろ」

■７

翌日。

北部へ向かう車の中。

ハンドルを握っているのは理沙だった。

後部座席には、エレノアとシャーロット。

今日はBBCのカメラも、王室広報のスタッフもいない。

完全な私用だった。

しばらく山道を走ったところで、エレノアが口を開く。

「ミス・アシュフォード」

「はい」

「今日は、なぜ私を？」

シャーロットは窓の外から視線を戻した。

「ご挨拶しておきたかったんです」

「私に？」

「はい」

少し間を置く。

「ルカ様を育てた方ですから」

エレノアは静かにシャーロットを見る。

「取材ではないのですね」

「もちろん」

「記事にも？」

「しません」

即答だった。

「今日は記者ではなく、私個人として来ています」

しばらく沈黙が続いた。

「あなた」

エレノアが再び口を開く。

「ルカの大学時代の同級生だったのよね」

「ええ」

「だったら、いろいろ聞いているでしょう」

エレノアは窓の外を見たまま続ける。

「ドラゴヴィッチ家のことも」

シャーロットの表情は変わらなかった。

「はい」

少し間を置く。

「本人から聞いたこともありますし、大学にいた頃、自分でも調べました」

「……そう」

「だから今日、ここへ来ました」

それ以上、エレノアは何も聞かなかった。

理沙はバックミラー越しに、二人をちらりと見る。

やがて車は、山の斜面にある小さな墓地へ着いた。

三人は車を降りる。

以前、ルカと来た場所だった。

エレノアが先を歩く。

そして、一つの墓標の前で足を止めた。

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エレノアは、しばらく何も言わなかった。

持ってきた花束を、静かに墓前へ置く。

シャーロットは数歩後ろで待っていた。

声をかけない。

近づきもしない。

エレノアが墓標から離れて、ようやく前へ出る。

手にしていた白い花を供えた。

「初めまして」

小さく頭を下げる。

「シャーロット・アシュフォードです」

小さく頭を下げる。

それだけだった。

エレノアも何も言わない。

ただ、少しだけ穏やかな顔でシャーロットを見ていた。

理沙も二人のあとに続き、墓前へ花を供えた。

「また来ました」

小さく手を合わせて、立ち上がる。

その時、隣にいるシャーロットを改めて見る。

「……えっ？」

思わず、小さな声が漏れた。

「何、この人」

「弱点ないじゃない」

■８

同日夕方。

セレニア国際空港。

出発ロビーには、BBCのスタッフたちが大きな機材ケースを並べ、搭乗手続きを進めていた。

数日間の取材を終え、シャーロットたちはロンドンへ戻る。

「理沙さん」

「はい」

「いろいろ手伝ってくださって、ありがとう」

「本当にね」

理沙が笑う。

「まさか私までBBCの現地協力者になるとは思わなかった」

「助かりました」

「次からはちゃんと出演料ください」

「交渉しておきます」

シャーロットも笑った。

スタッフの一人が声をかける。

「シャーロットさん、そろそろ行きますよ」

「分かった」

シャーロットはキャリーケースの取っ手を握る。

「それじゃ、ルカ。私はこれで帰るから」

「ええ。お疲れさまでした」

「あなたもね」

「僕は何もしてませんよ」

「それは嘘ね」

シャーロットは一歩近づいた。

別れの挨拶をするように、ルカの肩へ軽く手を添える。

そして。

耳元へ顔を寄せた。

小さな声で囁く。

「ルカ」

「はい？」

「今のあなた、とってもカッコイイよ」

「……え？」

シャーロットは少し笑った。

「先生に、ちょっと嫉妬しちゃうかも」

「え？」

そのまま、ルカの頬に軽くキスをする。

「ロンドンに戻ったら、また連絡するわ」

「ちょっ……」

「じゃあね、理沙さん」

「はい。また」

シャーロットは片手を上げる。

そのままBBCのスタッフたちと、保安検査場の向こうへ消えていった。