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王子の国

■１

授業開始前夜。

王立法科大学の職員室には、理沙だけが残っていた。

机の上には、日本にいる間に作った授業案と、SQE1の資料が積み上がっている。

出題範囲。サンプル問題。試験方式。合格基準。

パソコンには、四か月分のカリキュラム案。

隣の会議室からは、ときどきルカの声が聞こえていた。

夕方から、ずっとオンライン会議を続けているらしい。

やがて扉が開く。

「ああ、先生。まだ残ってらしたんですね」

「明日が初日だからね」

ルカは職員室へ入り、軽く肩を回した。

「ずっと会議してたでしょ」

「普段は王宮の執務室でやるんですけどね。何分、今は忙しいもので」

「王子様も大変ね」

ルカは理沙の机に積まれた資料を見る。

「どうです？　なんとかなりそうですか？」

「明日、本人たちと話してみないと分からないけど」

理沙は画面をスクロールした。

「何もできなくはないと思います」

「本当ですか？」

「試験ですから」

理沙はあっさり答えた。

「出るものは決まってます。傾向と対策を詰めて、必要なところを潰していく。あとは最短距離を走らせればいいと思います」

ルカが笑う。

「やっぱり先生を呼んで正解でした」

「まだ受かってませんけどね」

理沙は資料を一冊閉じた。

「でも、殿下」

「はい？」

「二人をSQE1に受からせて、その次は？」

「王立大学を大きくします。法学だけじゃなく、経済や行政も。いずれは国内に人材育成機関を増やしたいです」

「その次は？」

ルカが止まった。

「……その次？」

「人を育てて、それでこの国をどうするんですか？」

「もっと豊かにします」

「豊かにして？」

「臣民を幸せにします。それが王たる者の務めですから」

理沙は首を傾げた。

「幸せって？」

「え？」

「何ができれば幸せなの？　お金があれば？　好きな仕事ができれば？　家族がいれば？」

ルカは少し考えた。

「……そこまでは、まだ」

「国家プロジェクトなのに？」

「だから」

ルカは笑った。

「それを先生と一緒に考えていきたいんです」

「答えないのね」

「先生と一緒なら、なんとかなる気しません？」

理沙は黙って画面を見る。

東都大には合格があった。

司法試験にも正解があった。

高瀬塾では合格者数や再生数が返ってきた。

けれど。

どんな国なら、人は幸せなのか。

そこには採点者も、模範解答もない。

何を正解とするのかから、自分たちで決めなければならない。

理沙は少しだけ笑った。

「……面白そう」

「え？」

「私、それやってみたい」

口にしてから、自分でも少し驚いた。

やりたい。

そんな理由で何かを選んだのは、初めてだった。

理沙はパソコンを閉じた。

「さて。今日はここまでかな」

「もう帰れます？」

「うん」

「よろしければ、迎賓館までお送りしますよ」

「じゃあ、お願いしようかな」

「もちろん」

二人は明かりの落ちた職員室を出た。

■２

翌朝。

王立法科大学の教室には、学生より記者の方が多かった。

壁際にはテレビカメラが並び、外国人記者たちがノートパソコンを開いている。

教壇の前には、ルカ、理沙、ミア、ニコ。

「……ずいぶん来ましたね」

理沙が小声で言う。

「国家プロジェクトですから」

ルカは平然としていた。

やがて王室広報官が開始を告げる。

ルカが一歩前へ出た。

「建国以来八百年。ボーモント家は、セレニアを美しく豊かな国として導いてきました」

カメラのシャッターが鳴る。

「観光業は発展し、多くの臣民が安定した生活を送っています」

ルカは一度、記者たちを見渡した。

「しかし、その豊かさの中で、すべての臣民が等しく機会を得ているとは言えません」

「生まれた地域や、家庭の経済状況によって、受けられる教育が決まってしまう」

「高度な教育を受けるためには国外へ出る必要があり、国費留学にも限りがあります」

ルカはミアとニコへ目を向けた。

「二人には能力があります。しかし、これまでその能力を生かすための道が国内にはありませんでした」

そして、正面を向く。

「すべての臣民に機会を与える。それが王家の責任だと、僕は考えています」

記者の手が上がった。

「殿下。四か月でお二人をSQE1に合格させるという目標は、現実的なのでしょうか？」

「そのために、日本から専門家を招聘しました」

ルカが理沙へ手を向ける。

理沙は記者たちへ軽く会釈した。

フラッシュが数回光る。

質疑応答は、その後もルカを中心に続いた。

やがて王室広報官が終了を告げる。

記者たちは機材を抱え、次々と教室を出ていった。

最後の扉が閉まる。

急に静かになった。

理沙はミアとニコを見る。

「さて」

教壇へ向かう。

「ここからは、本当に勉強しましょうか」

■３

最後の記者が教室を出た。

扉が閉まる。

さっきまでのフラッシュと話し声が嘘のように、教室は静かになった。

理沙はホワイトボードの前に立った。

「じゃあ、始めましょうか」

ミアとニコが姿勢を正す。

「もう知ってると思うけど、SQE1は問題文を読んで、５つの選択肢から最も適切な答えを一つ選ぶ試験です」

「問題数は３６０問」

「事前課題を見る限り、二人とも法律の知識そのものは持ってる」

二人の顔が引き締まった。

「試験までは四か月です。だから、ゼロから全部勉強し直すことはしません」

理沙はパソコンから資料を映した。

大量の項目が画面いっぱいに並ぶ。

「サンプル問題と出題範囲を、論点と聞かれ方で私なりに分類しました」

ニコが画面を見る。

「……何個あるんですか？」

「約３千パターン」

「３千……」

「これを、どの角度から聞かれても正答できるようにします」

ミアが手を挙げた。

「具体的には？」

「問題演習」

理沙はあっさり答えた。

「本番まであと四か月。この３千パターンを最低１０周」

教室が静かになる。

「……１０周…３万問…」

ニコが聞き返した。

「もちろん、正答率が安定したものは外して。間違えた論点は回数を増やします」

ニコは少し考えた。

「３万で足りるんですか？」

理沙が顔を上げる。

ミアも隣でうなずいていた。

理沙は少し笑った。

「頼もしいわね」

ホワイトボードに大きく書く。

四か月後　SQE1合格

「じゃあ、始めましょう」

二人は同時に答えた。

「はい」

ルカは笑顔で３人を見ていた。

■４

その日の夜。

王宮へ向かう車の中。

理沙は背中を気にしながら、何度目か分からないため息をついた。

「ちょっと殿下。この服なんなんですか？」

「似合ってますよ」

「そういうこと聞いてないんですけど」

理沙は迎賓館を出たときのことを思い出す。

日本から持ってきた紺色のフォーマルドレスを見たルカは、開口一番こう言った。

『……なんか違うんですよね』

結局、そのまま王宮へ連れていかれ、王室広報の女性たちに囲まれた。

そして今。

理沙が着ているのは、背中が大きく開いた黒いイブニングドレスだった。

髪まで整えられ、普段より少し濃い化粧をされている。

「ハリウッド女優が着るやつですよね、これ」

「いいじゃないですか。僕は好きですよ、そういうの」

「殿下の好みは聞いてません」

ルカは楽しそうに笑った。

理沙は窓の外を見る。

「そもそも、今日ってそんな大げさな会なんですか？」

「名目は晩餐会ですけど、王室主催のレセプションですね。海外メディアも来ます」

「また記者？」

「観光はセレニアの重要産業ですから」

ルカは当然のように答えた。

「王家の行事も重要なプロモーションなんです。外国の新聞やテレビで王宮が映れば、それだけで国の宣伝になります」

「王族まで観光資源なんですね」

「ええ。」

「臣民を豊かにするには、王室が率先して働かなくてはいけません」

車が坂を上る。

やがて、夜の丘の上にライトアップされた王宮が姿を現した。

「寄り道しましたけど、まだ間に合いますね」

石造りの巨大な宮殿。

正門には正装した衛兵が並び、その向こうへ黒塗りの車が次々と吸い込まれていく。

理沙は窓越しに見上げた。

「……なんか、本当にすごいところに来ちゃったな」

車は、そのまま王宮の門をくぐった。

■５

荘厳なセレモニーが終わり、会場は晩餐会へ移った。

理沙が広間を見渡す。

その中で、ひときわ大きな人だかりができている場所があった。

外国人投資家。ホテル経営者。海外メディア。

その中心で笑っているのは、第一王子レオン・ボーモント。

２６歳。

長身。

日に焼けた肌。

無造作に整えられた髪。

豪放磊落。ワイルドでセクシー。

Instagramのフォロワーは、１２００万人。

「……日本の人口の十分の一じゃない」

理沙が呟く。

「兄は人気ありますからね」

隣でルカが答えた。

「セレニアの人口の十倍でしょ？」

「ええ」

そのレオンが、こちらに気づいた。

「ルカ！」

投資家たちに一言断り、人垣を抜けて歩いてくる。

「久しぶりだな」

「三日前にも会いましたよ」

「細かいこと言うな」

レオンは笑って弟の肩を叩いた。

そして、理沙を見る。

「ところで、そちらの素敵な女性は？」

「ああ。僕の技術顧問の藤原先生です」

レオンの顔が明るくなる。

「彼女がお前がいつも話してる藤原さんか」

「いつも？」

理沙がルカを見る。

レオンは笑いながら、理沙へ手を差し出した。

「レオン・ボーモントです。お会いできて光栄です、藤原先生」

「藤原理沙です。こちらこそ」

握手する。

見た目は海賊みたいなのに、振る舞いは驚くほど紳士的だった。

「兄として」

レオンはルカを見る。

「そして今回のライバルとして、弟をよろしくお願いします」

「はい」

「まあ、王位は譲りませんけどね」

「僕もそのつもりはありません」

レオンが笑って、弟へ右手を差し出す。

ルカもその手を握った。

その瞬間。

周囲の記者たちが一斉にカメラを向けた。

フラッシュが、何度も二人の王子を照らした。

■６

「藤原先生、お腹もすいたでしょう」

レオンと別れたあと、ルカが言った。

「まあ、それなりに」

「僕はまだ少しかかりそうなので、先に何か食べてきてください」

「殿下は？」

「挨拶回りが残ってます」

「王子様も大変ですね」

「仕事ですから」

ルカはそう言うと、今度は外国人客の一団へ歩いていった。

理沙は一人、料理の並ぶテーブルへ向かう。

魚介料理。肉料理。色鮮やかな前菜。

グラスを手にした人々が、英語やフランス語で談笑している。

「……ほんとに王宮の晩餐会なんだな」

皿に料理を取りながら、会場を見渡す。

少し離れたところでは、一人の老紳士が外国大使らしい夫妻と話していた。

セレニア国王。

リチャード十四世。

六十歳ほど。

派手な身振りはないが、そこに立っているだけで周囲の空気が違った。

その近く。

白髪の男が数人の官僚らしい人物に囲まれている。

「あの人が……」

大宰相エドガー・サヴェル。

レオンやルカほど目立たない。

それでも、彼が歩けば人が自然に道を空けた。

さらに奥では、上品な年配の女性が招待客たちに声をかけていた。

エレノア・サヴェル。

二人の王子を育てた女性だと、ルカから聞いている。

誰かが困ればすぐに気づき、給仕に指示を出す。

王族ではない。

それでも、この場を誰よりよく知っているように見えた。

「なるほどねえ……」

理沙は料理を一口食べた。

「おいしい」

しばらくして、ルカが戻ってきた。

「先生、楽しんでます？」

「食べ物はね」

「それはよかった」

そのとき。

「ルカ」

背後から、若い女性の声がした。

■７

「ルカ」

背後から声をかけられ、ルカが振り返った。

そこに立っていたのは、若い女性だった。

淡い金髪を肩で揃え、黒いドレスを着ている。

整った顔立ち。

どこかで見たことがある。

「シャーロット」

「久しぶり」

「セレニアまで来てたんですね」

「仕事よ。あなたのおかげでね」

「それは光栄」

ルカが理沙を見る。

「藤原先生。シャーロット・アシュフォードです。大学時代の同級生で、今はロンドンで記者をしています」

「はじめまして」

シャーロットが手を差し出す。

理沙は握手しながら、もう一度その顔を見た。

「あれ……テレビに出てません？」

「たまに」

シャーロットは小さく笑い、バッグから名刺を取り出した。

BBCのロゴ。

理沙にも見覚えがある国際ニュース番組の名前が記されている。

「やっぱり。見たことあります」

「ありがとうございます」

「今日は取材で？」

「ええ。BBCの取材班で来たの。仕事はだいたい終わったから、今は自由時間」

シャーロットがグラスを軽く持ち上げる。

「それより、ルカ。今日の会見、見たわよ」

「ありがとうございます」

「すべての臣民に機会を与える、だったかしら？」

「ははっ」

ルカは迷いなく答えた。

「王たる者には、臣民へ機会を与える責任がありますから」

シャーロットは一瞬、黙った。

そして、小さくため息をつく。

「……あんたって、いつもそうよね」

「何が？」

「なんでも自分で抱え込むところ」

「王子だからね」

「ほら、それ」

シャーロットは呆れたように笑った。

そのとき、少し離れた場所から王室職員が声をかけた。

「ルカ殿下。少々よろしいでしょうか」

「すみません」

ルカは二人へ軽く頭を下げる。

「先生、少しここで待っていてください」

「えっ、あっ、はい」

ルカが人混みの向こうへ消えていく。

理沙とシャーロットだけが残った。

シャーロットは、しばらくその背中を眺めていた。

「あいつ、昔からそうなのよ」

「そうなんですか？」

「『王たる者は、与える者でなくてはならない』って」

シャーロットはグラスを傾ける。

「でも、欲しいものって、口を開けて待ってたって手に入らないでしょう？」

「……まあ」

「自分から取りにいかないと」

そして、理沙を見る。

「あなたは、どう思う？」

理沙が答える前に、シャーロットは少し笑った。

「いけ好かない男でしょ？　あいつ」

■８

「私、少し酔ったかしら」

シャーロットが頬に手を当てた。

そのとき。

会場の向こうから、カメラを担いだ一団が近づいてくる。

「シャーロットさん、そろそろ戻りますよ」

「あら。呼ばれちゃった」

シャーロットは理沙へ向き直った。

「それじゃ、藤原先生。短い間でしたけど、楽しかったわ」

「こちらこそ」

「また、どこかで」

軽く手を振る。

シャーロットはBBCの取材班と一緒に、人混みの向こうへ消えていった。

理沙はその背中を見送る。

「欲しいものは、自分で取りにいく……か」

しばらくして。

「お待たせしました」

ルカが戻ってきた。

「シャーロットさん、帰りましたよ」

「そうですか」

「殿下は？」

「僕は、もう少しかかります」

「まだ？」

理沙が会場を見渡す。

先ほどまで大勢いた招待客も、少しずつ減り始めていた。

「ホスト側なので。最後のお客様がお帰りになるまでは残らないと」

「なるほど」

理沙は少し考えた。

そして気づく。

「……私、帰れなくありません？」

ルカが申し訳なさそうに笑った。

「すみません」

「足、殿下に迎えにきていただきましたし」

「もう少しだけ付き合ってください」

「はい」

理沙はため息をついた。

慣れないドレス。

慣れないヒール。

朝から記者会見に授業、それから王宮のセレモニーと晩餐会。

さすがに少し疲れてきた。

それに、会場の熱気も暑い。

ルカがそれに気づいたらしい。

「よかったら、バルコニーで休んでいてください」

「バルコニー？」

「ええ。夜は涼しいですよ。港も見えます」

理沙は開かれた大きな窓の向こうを見る。

白いカーテンが、夜風に揺れていた。

「じゃあ、そうしようかな」

「終わったら迎えに行きます」

「お願いします」

理沙はグラスを置き、一人でバルコニーへ向かった。

■９

バルコニーへ出ると、夜風が頬を撫でた。

昼間の暑さが嘘のように涼しい。

眼下には、セレニアの港。

停泊するヨットやクルーザー。

その向こうに、街の明かりが海岸線に沿って続いている。

「……きれい」

理沙は壁際の椅子に腰を下ろした。

慣れないヒールを少しだけ脱ぐ。

「生き返る……」

朝から長い一日だった。

記者会見。

授業。

三万問。

王宮。

そして晩餐会。

目を閉じる。

今日だけで、ずいぶんいろんな人に会った。

第一王子、レオン。

国王、リチャード十四世。

大宰相、エドガー・サヴェル。

両王子の育ての親で大宰相の娘、エレノア・サヴェル。

そして――。

『欲しいものって、口を開けて待ってたって手に入らないでしょう？』

シャーロットの言葉が浮かぶ。

欲しいものは、自分から取りにいく。

「……か」

理沙は少し笑った。

そのうち、考えるのも面倒になった。

夜風が心地いい。

遠くから聞こえる音楽も、だんだん小さくなっていく。

理沙は、そのまま目を閉じた。

　　　　　◇

「……ん」

目を開ける。

一瞬、自分がどこにいるのか分からなかった。

「……寝てた？」

時計を見る。

思っていたより時間が経っている。

会場から聞こえていた音楽も、もう止まっていた。

理沙はヒールを履き直し、立ち上がる。

窓の向こうを覗く。

さっきまで人で埋まっていた広間には、もうほとんど客が残っていない。

給仕たちがグラスを片づけている。

「だいぶ終わったみたいね」

理沙は大きく伸びをした。

「殿下、まだ仕事してるのかな」

そろそろ戻ろう。

理沙は一人、静かになった会場へ足を向けた。

■１０

理沙は静かになった広間へ戻ろうと、回廊を歩いていた。

そのとき。

人の声が聞こえた。

「殿下」

聞き覚えのある低い声。

理沙は足を止めた。

柱の向こう。

大宰相エドガー・サヴェルと、ルカが向かい合っている。

「今日の発表はいったいどういうおつもりですか？」

「言った内容、そのままですが」

「この国には、この国なりの秩序があります」

エドガーの声は静かだった。

「八百年続いてきた秩序です。それを殿下の理想だけで壊されては困る」

「壊すつもりはありません」

「では、何をなさるおつもりです？」

ルカは答えない。

エドガーが一歩近づいた。

「それとも――」

少し間を置く。

「これは、お母様の復讐ですか？」

理沙の眉が動いた。

母？

「北部の者たちに機会を与え、旧来の貴族を弱める」

エドガーは続ける。

「まるで、あの北部氏族の女が――」

「口を慎めよ、エドガー」

空気が変わった。

理沙は息を止めた。

さっきまでのルカとは、声が違う。

低い。

冷たい。

「誰にものを言っている」

ルカはエドガーを真っ直ぐ見ていた。

「余をセレニア王国、第二王子、ルカ・ボーモントと知っての言か？」

エドガーが黙る。

「母上への侮辱は許さない」

ルカは静かに言った。

「時代が違えば、この場で貴様を斬り捨てても、誰も余を裁けない」

沈黙。

やがてエドガーが頭を下げた。

「……失礼いたしました。殿下」

「分かればいい」

二人は、それ以上何も言わなかった。

理沙はそっと後ずさる。

心臓が、少し速い。

「…………怖っ」

思わず、小さな声が漏れた。

さっきまで笑っていた王子様と、同じ人間とは思えない。

理沙は何も見なかったことにして、その場を離れた。

◇

しばらくして広間へ戻る。

ほとんどの客は、もう帰っていた。

「ああ、先生」

後ろから、いつもの声がした。

振り返る。

ルカが笑っている。

「お待たせしました」

「……はい」

やっぱり。

さっきの人と、同じ人だった。

■１１

王宮を出るころには、日付が変わりかけていた。

迎賓館へ向かう車の中。

理沙は窓の外を流れる街灯を眺めていた。

隣には、いつものルカ。

さっきまでと同じように、穏やかな顔をしている。

「今日は長かったですね」

「ほんとです」

「疲れました？」

「慣れない靴が一番疲れました」

「似合ってましたけどね」

「それはもう聞きました」

ルカが笑う。

理沙も少しだけ笑った。

それから、車内が静かになる。

「殿下」

「はい。なんでしょう？」

理沙はルカを見る。

一瞬だけ、さっきの冷たい横顔が重なった。

「……いえ」

「？」

「なんでもありません」

「そうですか」

ルカはそれ以上聞かなかった。

理沙は再び窓の外を見る。

王たる者には、臣民へ機会を与える責任がある。

母上への侮辱は許さない。

「……王子様って、大変なんですね」

「今さらですか？」

「今さら」

車は静かな夜のセレニアを走っていった。