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第5章：クリシュ・アランの試練、あるいは神速の抜刀

1. 赤き長たちの拒絶

「この者たちは、我らクリシュ・アランの力を借りたいそうじゃ」

カハル・“テツザン”・マク・ネルは、広間の分厚い毛皮の上にどかりと腰を下ろすと、顎で俺たちに座るよう促した。

まず団長のガーブが、恐れを知らぬ様子でテツザンの横に陣取った。続いて俺、ハンス、オットーもそれに倣い、対面に座る二人の老人と向き合う。

一人は、燃えるような赤毛を総髪にまとめ、緩やかな民族衣装を纏い、静かに目を閉じて座っている。もう一人は同じく赤髪だが短髪で、無造作な顎髭を蓄えていた。ゆったりとした服装の隙間から覗く肌には数多の古傷があり、左目には無骨な眼帯をしている。

俺は居住まいを正し、交渉の口火を切った。

「お初にお目にかかる。我々は『緋色の傭兵団』。こちらが団長のガーブ。副団長のオットー、ハンス、そして俺はシンという」

「……大陸の傭兵とな。強いのか？」

眼帯の男、ローカン・“ムシン”・オ・ブライアンが、濁りのない右目でテツザンを射抜いた。

「おお。強いぞ、ローカン。特にこの娘っ子な、儂に勝ちよったわい」

テツザンの言葉に、ムシンの眉が跳ねる。

「……貴殿が、不覚を取ったと？」

「うん、私が勝ったよ？」

ガーブが当然のように頷くと、ムシンの視線に鋭い好奇心が混じった。

「フィンガーン、ローカン。こいつらは本物じゃ。儂は既にこの者らの『天秤』に乗ることに決めた。クリシュ・アランとして、ローランドの危機に刃を貸すべきだとな」

「ローランドの危機だと？」

「南から鉄理の規矩騎士団八百が、テイル・ウィドラへ攻め込んでくる。それを叩き潰したいそうじゃ」

「ふん。軟弱なローランドの連中では太刀打ちできんか。それで我らに助けを乞うと？」

これまで石像のように動かなかった総髪の男、フィンガーン・“ハヤテ”・ドゥーガルが、ゆっくりと目を開けた。その瞳は、深紅の輝きを放っていた。

「……マク・ネル、老いたか。ローランドなど放っておけばよい。我らに関わりのない、余所者の内輪揉めよ」

ドゥーガルの赤目と、テツザンの鋭い視線が空中で激突する。

「我らを切り捨て、山へと追いやったローランドに、今更手を貸す利も謂れもない。話は終わりだ」

ドゥーガルは吐き捨てると、再び深い瞑想に入るかのように目を閉じた。

（……ま、予想通りの反応だな）

一筋縄ではいかないことは分かっていた。さて、ここからどう切り出したものか。俺が思考を巡らせ、テツザンと目が合った瞬間――。

「うーむ。ならば、“試し”で決めるかの」

テツザンが、悪戯を思いついた子供のような顔で言った。

ムシンの右目が大きく見開かれる。「……いいだろう」

二人の長は、淀みのない動作で立ち上がり、傍らに置かれていた武器を手にとった。

「え？ちょっと待て、話が早すぎないか？」

俺の困惑を、テツザンの豪快な笑い声が撥ね飛ばす。

「何を驚く？意見が割れたら、後は力で捻じ伏せるのが我らの流儀よ」

「……いや、二、三言交わしただけで、なんで即座に殺し合いになるんだよ」

「こ奴らは儂に勝ったと聞いた時点で、もう戦う気満々なんじゃよ。話を続けるにしても、まずは刃を交えてからじゃ。ほれ、お前らも準備せい！」

「やったぁ！私がやる！」

狂喜して立ち上がろうとするガーブの肩を、テツザンが大きな手で押さえつけた。

「嬢ちゃんは今回お預けじゃ。ほれ、シン、ハンス。今度はお前らがやれ」

「えー、ケチー」

不満げに頬を膨らませるガーブを横目に、俺はハンスと視線を交わした。

戦闘狂の巣窟だ、ここは。利も謂れも関係ない。ただ、クリシュ・アランの武力が喉から手が出るほど欲しいのは事実だ。やるしかない。

「表へ出よう」

ムシンが短く告げ、ドゥーガルと共に外へ向かう。

「いーな、いーなー」

羨ましそうに地団駄を踏むガーブに、俺は肩をすくめて見せた。

（代われるもんなら代わってほしいぜ、全く……）

だが、これも命懸けの交渉だ。俺は覚悟を決め、双刃の柄を確かめた。

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2. “神速”との邂逅

屋敷を出た先の広場には、既に「見物人」という名の野次馬たちが黒山の人だかりを作っていた。

その中から、俺より少し年嵩と思われる一人の屈強な若者が飛び出してきた。

「ジジイ！こいつらか！こいつらを叩き伏せればいいのか！」

「コナル。出しゃばるな。ハヤテ《ドゥーガル》とムシン《オ・ブライアン》が相手をする。貴様は黙って見ておれ」

「ぐっ……」

マク・ネルの孫だろうか、コナルと呼ばれた男は不承不承ながらも後ろに下がった。

広場の中央で、ドゥーガルとオ・ブライアンが短く言葉を交わしている。どちらが先に俺たちの器を量るか決めているようだ。

改めて二人を観察する。

ドゥーガルは「速」と「極」。神速の抜刀術で武の極致を目指す者か。手にするのは片刃で柄が長めの、この地方独特の“刀”だ。

対するオ・ブライアンは「理」と「虚」。やや短めの直刀。虚実を織り交ぜた戦術を駆使するのだろう。

ドゥーガルが一歩前へ出た。オ・ブライアンは静かに後ろへ下がり、舞台を譲る。

「最初は、私だ」

ドゥーガルは目を閉じたまま、刀を腰の帯へと深く差し込んだ。

「……俺が行く」

俺はハンスを制し、前に出た。左右どちらの手でも即座に引き抜けるよう、双刃を腰にセットする。

「では、儂が仕切りを務めようかのう」

テツザンが俺たちの間に立ち、審判役を買って出た。

対峙するドゥーガルは、依然として目を閉じたままだ。だが、その佇まいは不気味なほどに静謐で、揺らぎがない。

あの刀の刃渡り、腕の長さ、踏み込みの深さ……。俺は脳内で間合いを計算し、最適な位置を割り出す。

「シンー、がんばれー！」

「……ガーブ、気が抜けるから今は黙っててくれ」

「それでは――“武威を示せ”！」

テツザンの宣告。

しん、と周囲の雑音が消えた。

ドゥーガルは刀を抜かない。左手で鞘の口を握り、右手は柄に軽く添える。右足を半歩引き、僅かに前傾姿勢をとった独特の構え。

始めて見る、居合の理《ことわり》。

（どう崩す……！）

よし、まずは揺さぶりだ！

俺は自ら動かず、腰のベルトから投げナイフ二本を両手で引き抜き、同時に放った。間髪入れず、背中のホルスターからもさらに二本。計四本の鉄塊が、ドゥーガルの急所を目掛けて殺到する。

だが、ドゥーガルは微動だにせず、ただ「すっ」と右に半歩だけ動いた。

最初の二本が空を切る。左右に逃げると見越して投じた後続の二本に対しても、彼は最小限の動作で元の位置に戻り、それらを紙一重で回避した。

……目をつむったまま。

（見えているのか！？）

驚愕した瞬間、景色が飛んだ。

目の前に、ドゥーガルの顔があった。

「……っ！」

右手が動く。鞘から解き放たれた刀が、銀の閃光となって下から斜め上に跳ね上がった。

速い！抜き打ちか！

後ろに下がる余裕などない。俺は限界まで上体を反らし、絶望的なタイミングで刃を躱した。

（まずい、追撃が来る！）

体勢を崩した俺は、そのまま背中から地面に落ち、泥に塗れながら横に三回転して距離を取った。

飛び起きてドゥーガルを凝視する。

彼は刀を振り抜いた姿勢のまま、彫像のように止まっていた。追撃がない。

ゆっくりと、彼は刀を鞘に納めた。

「……信じられん。速すぎる」

冷や汗が背中を伝う。刀の振り、移動の予備動作、すべてが大陸の剣士の常識を逸脱している。

「ほう、ハヤテの“壱の太刀”を躱すか」

ムシンの独白が聞こえた。“壱の太刀”……今の抜刀が、彼の最も基本的な、しかし最も速い一撃だったというのか。

躱せたのは、ただの幸運に過ぎない。投げナイフを躱す時ですら、彼の軸は一切ブレていなかった。一瞬での接近。あれは、人間の動きではない。

ナイフでは話にならない。俺は熱くなった肺からゆっくりと息を吐き出した。

「ふー……」

落ち着け。俺は双刃を抜き放ち、一本ずつ両手に握りしめた。

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3. 虚を突く一蹴

息を整え、重心を落とす。

「……行くぞ！」

地面を蹴り、一気に間合いを詰める。

ドンッ、とドゥーガルの周囲の空気が爆ぜた。

再び放たれる、下からの逆袈裟の抜き打ち！

（間に合えッ！）

「ぎんっ！」

右手の刃で強引に受け流す。手応えあり！弾かれたドゥーガルの懐が空く。

（今だ、左の一刀――！）

だが、俺の剣が空気を裂くより早く、衝撃が全身を襲った。

「……え？」

フワリ、と体が浮き上がる感覚。直後、凄まじい質量に押し出され、俺の体は後方へと吹き飛ばされた。

ズザザザザァーッ！！

地面を三メートルほど滑り、ようやく止まる。

（何だ、今の力は……！？）

ドゥーガルを見れば、彼は刀を振り切った状態で止まっていた。剛力ではない。斬撃の余波、あるいは体術の練り込みか。彼は再び静かに刀を納める。

「ふむ。壱の太刀を受け切るとはな。まぐれではないようだ。……では、これはどうか」

ドォォンッ！

今度はドゥーガル自らが、大砲の弾丸のごとき加速で突っ込んできた。

刀の柄に手が添えられている。来る！

俺は反射的に左へ跳んだ。だが、ドゥーガルの反応はそれを上回る。

逃がさない。蛇のように、執拗に俺の死角へと回り込んでくる。

（まずい、離れられない……！）

「しゅんっ！」

抜かれた！

「ぎゃいんっ！！」

クロスさせた双刃で必死に防ぐが、またしても衝撃に弾き飛ばされる。

ドゥーガルは刀を納める間すら惜しみ、そのまま距離を詰めて上段から斬り下ろしてきた。

泥の中を転がって回避！すかさず横薙ぎの追撃が来る。

（間に合ええっ！）

必死の跳躍で逃れる。辛うじて躱したが、体勢はボロボロだ。

……だが、来ない。

立ち上がってドゥーガルを見ると、彼はまたしても悠然と刀を納めていた。

「どうした。避けるだけか？」

ドゥーガルの挑発。

俺は膝を突きそうになるのを堪え、激しく上下する肩を落ち着かせようと努める。

「はっ、はっ……ふぅ……。冗談じゃねえ、強すぎるだろ……」

半端な強さじゃない。これまでの経験が通用しない。

だが、死線を潜る中で、俺の目は次第に彼の「真実」を捉え始めていた。

（……いや、待て。できるか？）

俺は双刃を構えた両腕を、あえて大きく左右に広げた。ドゥーガルを誘い込むように、無防備な正中線を晒す。

「……何か気づいたか。だが――」

ドゥーガルが超速で接近する。一瞬で間合いが消失し、彼の指が柄に触れる。

まだだ。

まだ。

……今だ！

俺は剣を振るうのではなく、右足を一閃させた。

刀が鞘から抜かれるその刹那、俺の足の裏がドゥーガルの持つ刀の「柄頭（つかがしら）」を正確に捉え、押し込んだ。

「むっ……！」

ドゥーガルの眉が動く。鞘の中で刃が噛み合い、完璧な居合が封じられた。

抜刀の瞬間を物理的に潰す。これだけが、あの神速を止める唯一の回答！

「今だぁっ！」

右の刃で一閃。だが、ドゥーガルは刀を抜くのを瞬時に諦め、首を逸らして躱す。

ならば左の突き！これも寸前で回避され、俺たちは互いに跳んで距離を取った。

「……ふむ。我が抜刀を止めるとはな。まずは良しとしよう」

ドゥーガルは初めて、刀を最初から引き抜いた。右足を大きく引き、身を斜めにする。刀身を後ろへ向ける、攻撃特化の構え。

「では、往くぞ」

ドォォォォンッ！！

空気が震える。来る！

（下がっちゃダメだ、前へ！）

俺は恐怖を押し殺し、突進してくるドゥーガルの懐へ逆に飛び込んだ。

下からの鋭い斬り上げ！刃が加速しきる前に、俺はその内側へ潜り込む。

ドゥーガルの右腕と俺の右腕が激しく衝突した。

「ぐっ……！」

至近距離、右の刃を強引に振り抜く！

だがドゥーガルは蛇のような柔軟さで屈み、俺の脚を狙って刀を薙いだ。

両膝を跳ね上げて回避！空中で上段から刃を叩きつけるが、紙一重でかわされる。

着地し、再び互いに距離を取る。

「ふー……ふー……」

俺の肺は焼けるように熱い。だが、対面するドゥーガルを見れば、その呼吸は一切乱れていなかった。

化け物だ。底が全く見えない。

だが。

俺の口角は、自然と吊り上がっていた。

（……見えたぜ。攻略の糸口が）

絶望的な格差。しかし、戦場の天秤は、ほんの僅かに、だが確実に揺れ始めていた。