46 愛の行き着く先は苦しみなの？
バー『サイドテイル』からの帰り道。熾祈と玲奈が本部のゲートを潜るのを、英莉花は一人、夜のテラスから見つめていた。クロノバンドが投影するホログラム映像の中で、二人は寄り添うように夜に溶けていく。
「結局、私はただの”都合のいい相棒”でしかないのかしら」
玲奈には特異点としての重責があり、鏡香はMCAきってのエリートエージェント。自分だけが、熾祈の隣に並ぶための絶対的な理由を持っていない。”ただの増援でしかない”。その焦燥が、新緑のように瑞々しかった彼女の心をじりじりと焦がしていた。
「――その純粋すぎる想い、実に見事だ。磨き抜かれた宝石のような輝きを放っている」
闇の底から、滑らかな、しかし背筋を氷でなぞるような声が響く。
そこに立っていたのは、夜の闇を拒絶するような純白のスーツに身を包んだ男。
「誰……！？ ヴァニシングオーダーの刺客ね！」
英莉花が即座に抜剣し、戦闘態勢をとる。しかし男は戦う素振りも見せず、優雅に両手を広げて微笑んだ。
「おっと、誤解しないでいただきたい。私は貴女の真の味方だ。初めまして、『調律師』のゼノと申します。熾祈様を救いたいのでしょう？ 彼の心を縛り付ける『過去の亡霊』から。そして、彼を執拗に狙う外敵から」
ゼノが懐から取り出したのは、心臓の鼓動のように妖しく、ドクドクと紫色に明滅する漆黒の短剣だった。
「これは、使う者の『最も純粋で強い想い』を、絶対的な力へと変換する道具。これさえあれば、貴女は誰よりも強く、誰よりも唯一無二な彼の盾になれる。……さあ、彼を導いて助けなければ。彼が真に救われる場所へと」
英莉花の脳裏に、自責の念で血が滲むほど拳を握りしめていた熾祈の、あの絶望的な横顔が浮かぶ。
（私が……熾祈さんを救える？ 私が、彼にとって代えのきかない存在になれる……？）
甘い毒のような誘惑。明滅する剣の光りが、英莉花の心をゆっくり溶かしていく。震える指先が、吸い寄せられるように漆黒の魔具へと伸びた。それが、破滅への片道切符だとも知らずに。
数刻後。平穏を保っていたMCA本部内に、鼓膜を裂くような緊急アラートが鳴り響いた。
「緊急事態よ。外周障壁、第4セクターが突破されたわ。敵は……ヴァニシングオーダーの強襲部隊！」
モニターを確認する鏡香の表情が、かつてないほど険しく歪む。オッドアイの瞳が、戦場の"違和感"を鋭く捉えていた。
「この魔力の波形、最悪だわ。私の『過去』を弄び、地獄へ突き落とした連中の匂いがする」
混迷を極める中、熾祈の端末に英莉花から不可解なノイズ混じりの通信が入った。
『しきぴょん、早く特異点ちゃんを連れて逃げてきて！ 場所は市街地外れの廃工場――！』
「英莉花……！ わかった、すぐに向かう」
熾祈は即座に部屋を飛び出そうとするが、背後から鏡香の鋭い制止が飛ぶ。
「待ちなさい、熾祈！ これは明らかな罠よ！ 玲奈をここから引き離すつもり！？」
「だが、ここを潰されるのもまずい。俺が玲奈を逃がす、鏡香は本部の護衛を頼む！」
「……っ、熾祈！！」
鏡香の必死の叫びも聞かず、熾祈は玲奈の手を引いて夜の街へと駆け出した。
玲奈は、自分を守るために必死に前を走る熾祈の背中を追うことで、精一杯だった。
熾祈と玲奈が裏通りを駆け抜け、月明かりも届かぬ廃工場へと辿り着く。そこで彼らを待っていたのは、漆黒のオーラを立ち昇らせて佇む、英莉花の姿だった。
「遅かったわね、しきぴょん。でも、嬉しい。やっぱり貴方は、最後には私を選んでくれたのね」
振り向いた英莉花の瞳は、かつてのハツラツとした明るさを完全に失い、ドロリとした執着の闇に染まっていた。
それと同時に、熾祈の左腕のクロノバンドから、鏡香の必死に急かす声が弾ける。
『熾祈！ 早く逃げて！ そこは……ヴァニシングオーダーの潜伏地点よ！』
熾祈の目の前で、英莉花が漆黒に染まった短剣をゆっくりと抜き放つ。
「さあ、しきぴょん……いいえ、“私の熾祈”。二人きりの時間を……邪魔な連中が、この世からいなくなるまで、ずっと楽しみましょう？」
愛が呪いへと反転する瞬間。
死神の周囲を囲んでいた今という名の壁は、無情な音を立てて崩れ去っていった。
