ククとキキ

わりにあわない

丘の上の梨農園。最後の収穫の、朝だった。

凛は、約束どおりやってきた。指先の球体をくるりと回すと、たわわに実った梨が、木という木から、いっせいに宙へ昇りはじめた。三十年ぶんの、最後の実りが、しゃぼん玉になって、空へ。

「さあ、始めよっか。町ぜんぶへの、最後のセキュリティチェック」

「ヒロユ‼」まひるが叫んだ。「あんた、最強なんでしょ。なんとかしてよ‼」

ヒロユは、木陰で寝転がったまま、あくびをした。

「やめときな」ものすごく、めんどくさそうに。「あいつの球体は、"力"を跳ね返す。強く殴るほど、強く返ってくるだけ。......おれが本気を出したら、この畑ごと、跳ね返って、消える。知らんけど」

キキが五枚を焼き、まひるがククの三択を叩く。けれど、また。奇跡は軽く浮かび、事象は跳ね返され、あさっての方へ転がった。

力では、届かない。誰の力でも。

梨が、どんどん空へ吸われていく。おじさんは地面に膝をついて、それを、ただ見上げていた。

「......もう、ええ。もう、ええんや」

＊　　＊　　＊

「――待て」

太郎だった。

「昨日の。あいつは、何も、生まない。奪って、混ぜて、返すだけ。撹乱しか、できない」拳を握る。「なら......"生む"側が、要るんだ。奪われないように守る、んじゃない。"守りたい"って、本気で思うやつが、一人」

「そう」リラが、静かに、正確に継いだ。「彼の力は、"どうでもいい"にしか、効かない。町ぜんぶが見て見ぬふりだから、好き放題できる。――"どうでもよくない"一点が立てば、そこだけは、彼の力は届かない」

全員の視線が、地面に膝をついたおじさんに集まった。

けれど、おじさんは、うつむいたままだった。もう、心が折れていた。

まひるが、駆け出した。

演説は、しなかった。ただ――宙へ昇っていく梨に、素手で飛びついた。一個、また一個、腕の中にかき集めて、胸に抱えて、離すまいとしがみついた。

見ず知らずの、他人の畑の、梨に。

「......あたしが、こんなに、悔しいのに」梨を抱えたまま、まひるは、おじさんを睨んだ。「三十年、育てた、あんたが。なんで――諦めてんのよ‼」

おじさんの目が、見開かれた。

小さな女の子が、わしの畑のために、泣きそうな顔で、宙に飛びついている。その姿が、折れたはずの心の、いちばん奥の、消えかけた薪に――ぼっ、と、火を点けた。

三十年。育ててきた。この手で。

「......ああ」おじさんは、ふらりと立ち上がった。「......そや。わしの、畑や」

「クク‼」まひるが振り向いた。「このおじさんに、許可‼」

黒猫は――あの男が去ってから、ずっと沈黙していた黒猫は、ゆっくりと目を開けた。

『......いいだろう』

三枚のカードが、おじさんの前に展開した。派手な力は、ひとつもない。【番犬】【かかし】【灯り】。畑を守る、ただの、ささやかな道具たち。

『選べ』ククが言った。『あんたの、畑だ』

おじさんの節くれだった指が、震えながら――【灯り】に触れた。

畑に、あかりが灯った。

そして。

おじさんの立つ、その一点だけ。

宙へ昇っていた梨が、ぴたりと止まった。しゃぼん玉の魔法が、解けた。梨は、ただ、まっすぐに――落ちてきた。差し出された、皺だらけの両腕の中へ。

おじさんは、自分の梨を、一個、また一個、受け止めた。落とさないように。抱きしめるように。涙を、ぼろぼろこぼしながら。

その一点にだけ、凛の力は、どうしても届かなかった。

＊　　＊　　＊

その間、キキとククは、必死に時間を稼いでいた。

キキが五枚で足場を組み、ククの三択が、跳ねる梨の弾幕を片っ端から無効化していく。

「キキ‼ 後ろにゃ‼」

ぼいん、と迫った梨を、ククが『どけ』とキキを突き飛ばしてかわす。すぐ次の瞬間、ククの死角へ、キキが体を割り込ませて庇う。

――噛み合った。悪態も、皮肉も、なしで。ほんの、一瞬。

そして、次の瞬間には。

「借りは、返したにゃ」

『貸した覚えは、ない』

もう、いつもの憎まれ口に戻っていた。

＊　　＊　　＊

凛は、おじさんを見ていた。

自分の梨を抱きしめて泣く老人を。その一点で、無力になった、自分の力を。

一拍、長く見た。それから、目をそらした。

そして、凛は、肩をすくめた。

「あー。今日は、割に合わないな」

ふわりと宙に浮かぶ。倒された、のではない。降りていく気が、失せただけ。

去りぎわ、凛は、黒猫を見下ろして、低く言った。

「......そういえば。キミたち、"新しい神様"、探してるんでしょ」にやり、と。「......前のが、"どうなったか"。知ってて、集めてるの?」

黒猫のしっぽが、また、止まった。

答えは、なかった。凛は、それで満足したように笑った。次にまばたきしたとき、街灯の上には、もう誰もいなかった。

＊　　＊　　＊

ぜんぶが、直ったわけじゃない。凛は、逃げた。町の見て見ぬふりは、たぶん、明日も続く。穴は、まだ、そこにある。

でも。おじさんの畑の、最後の収穫は、無事だった。

「来年も、やるわ。梨」おじさんは、洟をすすって笑った。今度は、泣き笑いじゃなかった。

まひるが、へなへなと座り込んだ。

「太郎」リラが、こともなげに言った。「あなた、さっきの三択のとき、少し、"壊す"側に振れてた。人助けで、戻しなさい。ゼロに」

「なんで俺だけ‼ うわ、マジで針、動いてるし」

太郎は、ぶつくさ言いながら、落ちた梨を拾い、破れたネットを直しに立ち上がった。軌道修正である。

木陰では、ヒロユが、いつのまにか梨をかじっていた。

「......甘いじゃん」あくび。「知らんけど」

「働けよ‼」

みんなが笑う、その少し外側で。

黒猫だけが、まだ、あの男の消えた空を、じっと見上げていた。

その沈黙には、誰も、気づかなかった。