ククとキキ

からす

博物館の、いちばん奥。ガラスケースの中に、古い石の棺が、ひとつ。

説明プレートには、そっけなく「西洋　年代不詳　用途不明」とだけ書いてある。

その棺の中で、一羽の――いや、一柱の精霊が、もう何百年も、ふて寝していた。

なまけものの、カラスの精霊である。

こいつには、名前がない。とっくの昔に、どこかで落とした。落とした場所も、もう思い出せない。覚えているのは、自分がずいぶん昔に「世界を救う修行」とやらのために地上に降りてきた、ドジな精霊の――それも、いちばん最初の一柱だった、ということくらいだ。

降りた先は、中世ヨーロッパ。任務は、経済問題の解決だった。

人間たちが、金で揉め、金で飢え、金で殺し合う。それを、なんとかしろ、と。カラスは、この国の紳士が着る黒い上下の姿をとって、しばらく真面目に考えた。

三日で、飽きた。

「経済って、要するに、金が足りんのだろう」

そう結論づけたカラスは、めんどくさくなって、その辺の葉っぱを拾い、片っ端から金貨に変えて、刷りまくった。

街に、金貨がじゃぶじゃぶ溢れた。物価が爆発した。パン一個が、樽いっぱいの金貨になった。

「......あれ?」

経済は、直るどころか、木っ端みじんに吹き飛んだ。そしてカラスは、偽金づくりの大罪人として、衛兵に追われる羽目になった。

カラスは、逃げた。街はずれの、誰も住んでいない古い洋館に逃げ込んで、そこで、ひと眠りすることにした。「ほとぼりが冷めるまで」と。

問題は、その「ひと眠り」が、深すぎたことだ。

寝ているあいだに、誰かがカラスを「死体」と勘違いして、ご丁寧に石の棺へ納めた。棺は、教会の地下へ。地下から、蔵へ。蔵から、競売へ。競売から、海を越えて――極東の島国の、博物館へ。

目が覚めたら、ガラスケースの中だった。数百年が、経っていた。

昼になると、人の子が、額をガラスにくっつけて覗いてくる。

「こわ〜い」

「ミイラじゃん。ウケる」

かつて、村ひとつが夜通し逃げまどった相手が、今や「ウケる」である。

カラスは、どうでもよかった。念のために言っておくが、本当に、どうでもよかった。

ただ、ひとつだけ。

棺に入る前にはぐれた――あの、生意気な主の少女と。もう一度も会えないまま数百年が経ってしまったことだけが、羽の奥の、いちばん奥で、ちりちりと、焦げ付いていた。

＊　　＊　　＊

その夜も、カラスはふて寝していた。

異変は、視線だった。

ガラスの向こうに、少女が一人、立っている。この国の、制服姿の少女。何日か前から、毎晩来ている。

妙な子だった。人間というのは、そこにいるだけで、退屈だの、腹が減っただの、感情がだだ漏れになるものだ。なのに、この少女からは、何も漏れてこない。ぬるりと静かで、底が知れない。

そして――こちらを、見ている。ガラスも、棺も、石も、まるで無いみたいに、まっすぐに。ぜんぶを知っている者の、目だった。

三日目の夜。少女は、ガラスケースに、そっと手をついた。

「......やっと、見つけた」

声は、静かだった。

「ずいぶん探したのよ。何百年、寝てるの」

カラスの、閉じていた目が、うっすら開いた。

その声を、羽の奥の、いちばん奥が、覚えていた。

少女は、まっすぐにカラスを見て、命じるように言った。

「王の名のもとに、命じるわ。――思い出しなさい。あなたの、主を」

カラスは、しばらく黙って。それから、心底めんどくさそうに、口を開いた。

「......リラ、か」

「そう」

「なんで、そんなちんちくりんになっている」

「転生したの。文句ある?」

「大ありだ。数百年ぶりに会った主が、ランドセルを卒業したばかりの顔をしている」

「中学生よ。失礼ね」

＊　　＊　　＊

「起きなさい」リラは、ガラスをこつこつ叩いた。「仕事よ」

「断る」

即答だった。数百年生きていても、面倒事のにおいは、初手でわかる。

「この国に、あなたと同じ、修行中の精霊が二柱、降りてる」

「ほう」

「黒い猫と、白い猫。ドジで、なまけもので、寄り道ばっかりして、いまだに主も見つけてない」

カラスは、盛大にため息をついた。石の棺が、ミシ、と鳴る。

「後輩か。いちばん面倒なやつだ」

「あなたが、言う?」

「我が身を顧みぬのが、先輩というものだ」

「開き直らないで」

リラは、ガラスケースの鍵に手をかけた。

「その二柱、いま、町の"歪み"を追ってる。梨泥棒だか、なんだか」

「梨」

「盗まれ続けてるのに、誰も、大した手を打たない。防犯カメラ一台で済むのに、誰も、その一台を出さない。――あなたの、大好物でしょう。そういう、放っておかれた歪みって」

カラスは、答えなかった。

リラは、ちらりと横目で、カラスを見た。

「ねえ。あなた、昔、経済を直しに来て。めんどくさがって、葉っぱで金を刷りまくって、国をひとつ吹き飛ばした、って」

「............」

「その話、あの子たちにしたら。なんて、言うかしらね」

カラスは、ぐっ、と黙り込んだ。

数百年ぶりに、羽の奥のいちばん奥が、焦げ付くのとは別の理由で、ちりっと熱くなった。

「行けば、いいんだろう」

「素直でよろしい」

「ひとつ、言っておく」カラスは、のっそりと羽を広げた。「名前を、まだ拾っていないんだがな。数百年」

「歩きながら、拾いなさい」

ガラスケースの鍵が、かちり、と回った。

夜の博物館の奥で、数百年ぶりに、一羽の――いや、一柱の、世界一なまけものの精霊が、黒い羽を、大きく広げた。