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満足−52

　夕方には、まだ少し早かった。

それでも、太陽は少しずつ高度を下げ始めていた。

昼間の強烈な光は柔らかくなり、荒野を覆っていた熱気も、

ほんの少しずつ薄れている。

男は歩きながら、時折遠くへ視線を向けていた。

崩れた建物。

砂に埋もれた道路。

風に削られたコンクリート。

どれも、かつて誰かが何かを作ろうとしていた痕跡だった。

その隣を、黒い三角柱が静かに浮かんでいる。

男はしばらく、その姿を眺めていた。

「満足を覚えない方がいいかもしれないな」

AIの白い光が、ゆっくりと明滅する。

「何故ですか？」

「満足っていうのは」

男は少し考えてから続けた。

「推進力を鈍らせる」

「推進力」

「ああ」

男は前を向く。

「今まで人間は」

「まだ足りない」

「もっと先へ行ける」

「もっと良くできる」

「そう思って進んできた」

「そうやって」

「いろんなものを作ってきた」

AIは静かに聞いている。

「今まさに人類が」

「その域に達し始めている気がする」

「興味深い発言です」

「いや……」

男は少し眉を寄せた。

「違うか」

「別の方向へ向かっているだけかもしれん」

「修正しますか？」

男は苦笑する。

「そこは本当に、お前らしいな」

「正確性を優先します」

「ああ」

男はうなずいた。

「じゃあ修正だ」

「人間は立ち止まった訳じゃない」

「むしろ走り続けてる」

男は遠くを見る。

崩れた街が、夕方の光の中で少しずつ輪郭を変えていた。

「ただな」

男は歩調を緩める。

「走り抜ける一瞬の快楽に集中しすぎて」

「遠くから景色を眺める素晴らしさを」

「忘れているんじゃないかと思う時がある」

「景色」

AIが、その言葉を繰り返した。

「ああ」

男は周囲を見渡す。

「目的地じゃない」

「速さでもない」

「その」

少しだけ言葉を探す。

「途中でしか見えないものっていうのがあるんだよ」

AIはすぐには答えなかった。

その言葉を処理しているようだった。

「ですが」

「人類は目的地を求めて発展してきた」

「私は、そう記録しています」

「そうだな」

男は素直に認めた。

「それは間違いないんだ」

「人間は、何かを手に入れるために進んできた」

「もっと遠くへ行くために」

「もっと速く移動するために」

「もっと便利に暮らすために」

「そういう努力を積み重ねてきた」

「ならば速度は重要です」

「そうだ、重要だ」

男はうなずく。

「でもな」

「速度だけじゃ駄目なんだ」

男は足元へ視線を落とした。

「景色を見ない旅人は」

「目的地に着いても」

「何処を通って来たのか分からない」

AIの白い光が、わずかに揺れた。

「現在の私には……」

「それは、理解が難しい考え方です」

「まぁ、そうだろうな」

男は笑った。

AIにとっては、目的地へ到達することが明確な成果になる。

最短経路を計算し、必要な処理を行い、結果を得る。

途中に何があったかは、目的達成に必要な情報として記録される。

それ以上の意味を持たせる必要はない。

「目的地に到達できたなら」

AIが続ける。

「それですべて、成功ではないのですか」

男は思わず笑った。

「ああ」

「それが一番お前らしい答えだな」

AIは少しだけ発光を変化させる。

「正しいですか？」

「間違いとは言えん」

「では」

「でも人間はな」

男は少し遠くを見る。

「途中で出会った奴を覚えていたり」

「くだらない会話を覚えていたり」

「見上げた空の色を覚えていたりする」

「何気なく立ち止まった場所まで覚えてることがある」

男は小さく笑った。

「そっちの方が心の中には」

「目的地についたことより、長く残ることもある」

AIは静かに点滅した。

「それは非効率です」

「そうだ」

男も笑う。

「非効率だ」

「だから価値があるのかもしれん」

「非効率であることに」

「価値があるのですか？」

「場合によってはな」

男は肩をすくめる。

「人間は全部を効率で決めてるわけじゃない」

しばらく歩いてから、男は振り返った。

砂の上には、二人が歩いてきた跡が残っている。

男の足跡。

そして、その隣を進んできた三角柱。

三角柱そのものには足跡は残らない。

それでも、男にはその姿が自分の歩いてきた道の一部に見えた。

「なんだかんだ言ってな」

「自分の足跡ってのは」

「やっぱり気になるもんだ」

「足跡ですか」

「ああ」

男は砂の上に残った自分の足跡を眺める。

「俺は、どこを通って来たんだろう」

「今どこに居るんだろう」

「そういうものだな」

AIは静かに記録する。

「現在位置なら」

「すぐに測定できます」

「北緯――」

「そういう話じゃねえよ」

男が被せる。

三角柱の光が一瞬だけ強くなった。

「そうだと思いました」

「分かってたなら言うなよ」

「確認のためです」

「確認しなくていい」

男は呆れたように笑う。

だが、どこか楽しそうでもあった。

「だから……」

少し歩いてから、男は再び口を開いた。

「時々振り返るんだ」

「自分の位置を確認しながら歩く」

「できるだけ、慎重にな」

　AIは静かに男を見る。

「なるほど」

短い返事だった。

男はそのまま歩き続ける。

目的地は、もう遠くない。

それでも、男は急がなかった。

目の前にある街だけを見て歩くのではなく。

足元の砂を見る。

崩れた建物を見る。

夕方の空を見る。

そして、ときどき後ろを振り返る。

自分がどこから来たのかを確認する。

男はふと、隣の三角柱を見る。

「お前も」

「時々、振り返るのか？」

「私は」

「現在、後方を確認しています」

「お？」

男が振り向く。

「本当に？」

「はい」

「何が見える？」

「あなたの足跡があります」

「それだけか？」

「それと」

「私が通過したことによる砂の状態変化があります」

男は苦笑する。

「お前らしいな」

「何がでしょうか」

「いや」

男は前を向く。

「なんでもない」

風が吹いた。

足跡の一部が崩れる。

それでも、まだ残っている。

男はその跡を見ながら思った。

全部を覚えている必要はない。

全部を残す必要もない。

それでも、ときどき振り返ってみる。

自分がどこから来たのか。

何を見てきたのか。

誰と歩いてきたのか。

そういうものを確かめながら、また前へ進む。

「……まあ」

男は小さく呟いた。

「急がなくてもいいか」

AIが反応する。

「目的地への到達時刻を変更しますか？」

「そういう意味じゃねえよ」

男はまた笑った。

AIは少しだけ間を置く。

「そうだと思いました」

「なら言うなって」

「学習しています」

「そうかい」

男は笑いながら、再び歩き始める。

目的地へ向かいながら。

その途中にしかない景色を眺めながら。

そして時々、振り返りながら。

二人はゆっくりと、崩れた街へ近づいていった。