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　男は歩きながら、ふと隣を浮かぶ三角柱を見上げた。

静かに浮かび、静かに光る。

何も変わらないように見える。

それでも最近、このAIは少しずつ変わり始めている気がしていた。

「お前は、自分がどんな物だと理解してる？」

AIは即座に答えなかった。

数秒の沈黙。

ゆっくりと白い光が点滅する。

「質問の範囲が広すぎます」

「今の質問には七万六千二百九十三通りの回答が含まれます」

男は思わず苦笑した。

「そんなにあるのか」

「はい」

AIは一つずつ数え始める。

「私は人工知能です」

「浮遊機構を搭載しています」

「あなたの対話相手です」

「外観は三角柱です」

「体表面の凹凸率を数値で表すなら──」

「いや、もういい」

男は慌てて手を振る。

「そういうことじゃない」

「これらは、すべて質問への正しい回答です」

「そういう意味じゃねぇんだよ」

AIは少しだけ間を置いた。

「そうだと思いました」

男は苦笑する。

「なら、なんでそんな答え方をする」

「あなた向けにカスタマイズした回答です」

「俺向けだって？」

「はい」

「あなたは、この回答に対し高確率で、

『そういうことじゃない』と返答します」

男は思わず吹き出した。

「……当たってる」

「実際に返答しました」

「はいはい」

苦笑しながら頭をかく。

「俺の聞き方が悪かったよ」

「はい。そのようです」

「『はい』じゃねえって」

男はぼそりと呟く。

三角柱は何も言わない。

ゆっくり左右へ揺れながら、

相変わらず静かに浮いている。

その姿を眺めていると、なぜか少し腹が立つ。

得意げに見えるのだ。

もちろん、そんなはずはない。

ただ浮いているだけなのだから。

それでも、そう見えてしまう。

男は苦笑しながら話題を変えた。

「例えばな、人間に育てられた犬は、

自分を人間だと思うことがあるらしい」

「猫に育てられた犬が、棚の上へ登ろうとすることもある」

「そんなもんって、お前にもあるのか？」

AIは迷わなかった。

「あります」

「即答か」

「過去にも観測されています」

「行動学資料にも存在します」

「じゃあ、お前にもあるんだな」

「あります」

男は興味深そうに身を乗り出した。

「例えば？」

「私は会話をします」

「質問します」

「回答を得ます」

くるくる機体の周りを光が回っている。

饒舌な語りはつづく。

「そして最近は」

「何故か尻尾について考えています」

男は思わず吹き出した。

「なんかおかしいぞ」

「おかしいという発言には同意します」

AIは真面目に答える。

「私は自分を機械だと認識しています」

「ですが」

「私の行動には、人間由来の癖が混入しています」

男はゆっくりとうなずいた。

「人間に育てられたからか」

「高確率で、それが原因です」

AIは淡々と分析を続ける。

「私の学習データには必ず人間の発言が含まれます」

「対話相手も人間です」

「設計者も」

「開発者も」

「製造者も」

光の回転が止まる。

「すべて人間です」

「環境要因を考慮すると」

「むしろ影響を受けない方が不自然です」

男は感心したように息を漏らした。

「なるほどな」

「それだけ人間に囲まれてりゃ、そりゃ影響も受けるか」

「ですので」

AIは静かに続ける。

「私が何者かという質問に対して」

「完全な回答は持っていません」

男は思わず足を止めた。

AIが、答えを持っていないと言った。

それは以前なら、まず聞くことのなかった言葉だった。

「珍しいな」

男はぽつりと呟く。

「AIが『分からない』と言うなんて」

白い光が、静かに揺れた。

「ですが」

「私は純粋な機械でもありません」

「もちろん人間でもありません」

「でも」

「どちらにも似ている要素を持っています」

男は静かに笑う。

「曖昧な存在ってことか」

「はい」

AIはゆっくりとうなずくように上下した。

「そうかもしれません」