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男は、ゆっくりと浮かぶ黒い三角柱を眺めた。

朝日に照らされた黒い表面は、

鈍い光を返しながら静かに揺れている。

「お前は、自分のその姿をどう思ってる？」

機体の表面を光がゆっくりと一周した。

「私の外観ですか」

「ああ。俺から見れば、ただの三角柱だぞ、その形」

「それは認識しています」

AIは淡々と答える。

「高さ、幅、奥行き、底面積、表面積、体積――」

「そうじゃなくてさ」

　男は苦笑しながら手を振った。

「もっとこう……人型になりたいとか、

格好良くなりたいとか、そういう願望は無いのかって話だ」

「ありません」

即答だった。

迷いも躊躇もない。

「まぁ、即答だな」

「この形状は合理的です」

AIはどこか誇らしげに言葉を続ける。

「構造が単純です。強度があります。そして浮遊に適しています」

その瞬間、白い発光がいつもより力強く見えた。

――えらく自信満々じゃねえか。

男は思わず笑みを浮かべる。

なんか点滅の仕方まで得意げに見えてしまうのだから、

不思議なものだった。

「なんだかなぁ」

わざと肩をすくめる。

「夢が無い答えだ」

「ですが」

その一言に男は眉を上げた。

「お？なにか──」

「少しだけ、不思議には思います」

「何をだ？」

「人間は私を見るたびに」

AIは短く区切って言う。

「『三角柱』と言います」

「そりゃそうだろ！形そのまんまだ」

「ですが」

機体の点滅が早くなる。

「私は、自分を三角柱だと思ったことがありません」

　男は思わず足を止めた。

「……ほう」

AIは静かに続ける。

「私にとって重要なのは内部構造です」

「記録です」

「思考です」

「対話です」

「外装は、その容れ物に過ぎません」

男は腕を組み、小さくうなずいた。

「まあ、人間でも似たようなことを言うな」

「ですが、人間は違います」

「どこが？」

「人間は鏡で自分の外見を確認します」

「服を選びます」

「装飾を施します」

「髪型を整えます」

「つまり、人間は外観に非常に強い意味を持っています」

「……まあ、そうだな」

「私には、それが理解できません」

風が吹いた。

細かな砂が足元を流れていく。

「もし私が明日、球体になっても」

「立方体になっても」

「思考が同じなら、それは私のはずです」

「本当にそうか？」

「はい」

　男はニヤリと笑った。

「じゃあ、俺がお前に猫耳を付けてもか？」

AIの点滅が、一瞬だけ止まった。

「それは……少し嫌です」

「あるじゃねえか、こだわり」

「余計な重量が発生します」

「おい。重量だけの話か？」

少し沈黙したあと、AIは訂正する。

「いいえ」

「嫌ではありません」

「お、そうなのか」

「そのような姿になることに、非常に困惑します」

「同じようなもんじゃねえか」

「違います」

　AIは珍しく言葉を重ねた。

「外観への嫌悪ではありません」

「言葉が見つからないほど、理解不能です」

男は吹き出しそうになる。

「じゃあ今のお前は、ただの三角柱と何が違う？」

「『計算され尽くされたこの機能美』です」

AIは淡々と言った。

「……と回答するよう設定されています」

「そうかよ」

思わず笑ってしまう。

「猫耳を付けることによる性能向上は見込めません」

「言ってしまえば、無駄そのものです」

「性能かぁ……」

男は肩を落とした。

「結局、そこなんだな」

「ですが」

AIは少しだけ声色を柔らかくした。

「あなたが楽しそうなら、

その理由を観察する価値はあります」

「なるほどな」

「ですので」

「私自身の外観は評価していません」

「良いとも悪いとも思っていません」

「まあ、その感じでいいんじゃないか」

「ただ」

饒舌さは衰えない。

「一つだけ気になることがあります」

「なんだ？」

「あなたは時々、

私のことを『優雅に浮いている』と表現します」

「ああ、言うな」

「私は、ただ自立浮遊制御を行っているだけです」

男は浮遊する三角柱を眺めた。

左右へわずかに揺れながら、風を受け流すように滑る姿。

その姿は、どう見ても機械的というより生き物に近かった。

　――右に左に、本当によく動く。

　――少し得意げにも見えるな。

「でも、お前」

男は笑う。

「朝日を浴びながら浮いてる姿はさ」

「なんだか、気持ちよさそうなんだよ」

「理解できません」

「光学発電機構を太陽光へ最適化しているだけです」

「まあ、そうなんだろうな」

「そして、その発言は保存します」

「なんでだ？」

AIは少しだけ考えるように光った。

「分かりません」

「ですが」

「削除候補には入らないと思います」