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　朝の砂漠を渡る風が、少しだけ強くなった。

男は頬をなでる乾いた空気に目を細め、

隣を静かに浮遊する黒い三角柱へ視線を向けた。

「ん？　風が出てきたか」

すぐに返事が返ってくる。

「本日の夜は砂嵐が発生する可能性が七八・九パーセントです」

「砂も滴るってやつか」

軽口のつもりだった。

だが三角柱は一瞬だけ沈黙し、規則正しく白い光を点滅させる。

「そのような諺は、記録にありません」

「そりゃそうだろうな」

「『水も滴る』であれば、

男性の容姿を表す言葉として存在していることを確認しました」

「そりゃそうだ」

AIは少し間を置いてから続けた。

「それで、『砂も滴る』の意味を即回答願います」

「いやだ」

「なぜですか」

矢継ぎ早に質問が重なる。

「私の記憶領域を心配しているのですか。

それならば――」

「そんなこと言ってない」

男は慌てて言葉をかぶせた。

しかし三角柱は止まらない。

「では回答を求めます」

男は頭をかきながら苦笑する。

「恥ずかしいからだ」

「恥ずかしいとは、なぜですか」

「俺の造語だからな」

「つまり、あなたは恥ずかしいことを言ったということですね」

「ああ、そうだ」

男はため息をついた。

三角柱は何も言わない。

ただ、いつものように一定のリズムで静かに点滅しているだけだった。

――くそお。

男は内心で毒づく。

なぜだろう。

ただ光っているだけなのに、

その光り方が妙に人を小馬鹿にしているように見えてしまう。

「ピカ……ピカ……」

一定の間隔で繰り返されるその点滅が、

今日は妙に腹立たしかった。

やがてAIが結論を口にする。

「砂も滴るとは、恥ずかしいことである……」

「ちょっと待て！」

思わず大声になる。

「砂に潜りたいという意味でしょうか。

『穴があったら入りたい』と同義で、

素材が砂に変わっただけで――」

「わかった。俺が悪かった」

男は両手を上げて降参した。

「どういうことでしょうか」

「冗談だ。ジョークだよ」

AIは短く沈黙した。

「冗談でしたか。では冗談カテゴリに追加します」

「しなくていい」

「追加しました」

「そうかい」

もう止めても無駄だ。

男は諦めるしかなかった。

「何かお気に障りましたか」

「なにも」

「そうですか。では、いつも通り会話を」

「そうだな」

三角柱はすぐに話題を切り替える。

「では、砂嵐について」

「砂嵐が来ると、どうなるんだ」

「砂嵐は砂漠地帯でよく発生が認められる自然現象で、

強風とともに砂が舞い上がり――」

「ああ、それは分かってる」

説明を途中で止める。

「では何を調べましょうか」

男は少し考えてから尋ねた。

「砂嵐が来ると、お前は困るのか」

「浮遊制御のための計算量が増加します」

「それだけか」

「強風のため浮遊エネルギーの消費が増えます」

「そういうことだけか」

AIは少し考え込むように点滅した。

「他に、何が」

「砂が入ったりとかさ」

「それはございません」

「そうなのか」

「私の表面には継ぎ目も段差も存在しませんので」

男は感心したように三角柱を見つめた。

「まったくか？」

「正確には、『砂粒によって影響を受けるような段差』は存在しません」

「そりゃあ、よかったな」

「それはどういう意味合いのお言葉でしょうか」

「いや、砂粒が入り込まなくても表面には残るだろ」

「それは残ります」

AIは即答する。

「摩擦により静電気も発生します。

表面には薄く砂の膜のようなものが認められる可能性が高いです」

「そうか。見た目には、ちょっとな」

「ちょっとなんですか」

男はふと思い出したように足を止めた。

「そうだ。前から聞いてみたかったんだ」

ゆっくりと浮かぶ黒い三角柱を見つめる。

「お前は、自分のその姿をどう思ってる？」