パーティを追放された俺が魔王城をリフォームしたら魔国が強くなった件

第19話 新たな詠唱と魔法

その頃、人間界では、着々と魔国への侵攻準備が進められていた。

「将軍閣下。魔族討伐に向け、かねてより重ねてまいりました偵察によって、いくつか判明したことがございます」

「言ってみろ」

「はっ。魔国領内への侵入が、以前にも増して容易になっております」

「ほう……」

「国境付近のジャングル地帯に生息していたはずの魔獣が、著しく減少しているようなのです」

「それは……攻めやすくなったということか？」

　将軍は、満足そうに頷いた。

「はい。魔国側も魔獣の管理がおろそかになっているのか、あるいは餌となるものが尽きたのか……原因までは分かっておりません。しかし、いずれにせよ、最近はあちら側からの監視の目も、すっかり途絶えているように感じられます」

「ふむ……」

　将軍は腕を組み、しばらく考え込んだ。

「そこで、ひとつご提案がございます」

「申してみよ」

「この好機を逃さず、勇者パーティーを魔王討伐へ送り込んではいかがでしょうか」

　将軍の目が鋭くなる。

「少数の精鋭兵を護衛につけ、魔国へ潜入させます。国境付近の警戒が薄れている今なら、魔王城まで到達できる可能性も十分にあるかと」

「なるほど……」

　将軍は、再び深く頷いた。

「では、勇者たちを呼べ。魔王討伐の準備を進めるのだ」

「はっ！」

　こうして人間界では、魔国の実情を知らぬまま、勇者パーティーによる魔王討伐計画が動き始めた。

◇

「イリス隊長！　魔獣の群れの向こう側に、『ツノナシ』が数人、苦戦している模様です！」

「ほう、珍しいな。人間どもの斥候部隊か。偵察にでも来たのだろう」

　イリスは遠くを見やると、静かに息を吐いた。

「どれどれ……。このあたりの環境を壊したくはないな。なら、上空へ一発仕込むとするか」

　そう呟くと、イリスは左手の中指にはめた指輪を掲げ、拳を上空へ突き上げた。

　そして、鋭く詠唱を紡ぐ。

「――『双環の焔（そうかんのほむら）』！　穿て、ヴァーミリオン・リンク！！」

　次の瞬間――。

　以前、誠から屋敷の庭で贈られたあの夜の火力を、さらに数段上回る極大の炎が放たれた。

　天を突く巨大な火柱が上空を真っ赤に染め上げる。

　凄まじい熱波が周囲へと押し寄せ、空気が震え、森が揺れ、大地までもがガタガタと激しく揺れ動いた。

　――ゴゴゴゴゴゴッ！！！

　空を焦がす規格外の光景に、人間の斥候も魔獣の群れも、何が起きたのか理解できない。

　次の瞬間、双方とも一斉に逃げ出した。

　まるで蜘蛛の子を散らすように、我先にとその場から離れていく。

　そして――。

　それを見上げていたイリスの部下たちも、言葉を失っていた。

　誰一人として声を発することができない。

　ただ、あんぐりと口を開けたまま、呆然と立ち尽くしている。

「…………」

「…………」

　その場にいた全員が、同じことを考えていた。

　――環境を壊したくないから上空に撃った……？

　いや。

　これは本当に環境破壊になっていないのか？

　　※ 　 ※　　　　　　※

逃げ惑っていた人間界の偵察隊は、命からがら国へ戻ると、すぐさま魔国で起きた出来事を報告した。

「上空から、突然、我々の頭上めがけて凄まじい火炎魔法が放たれました。その影響で、周辺にいた魔獣どもまで恐れをなして逃げ去っていきました！」

　偵察隊長は、息を整える間もなく報告を続ける。

「……もう少しで我々が魔獣を討伐できるところだったのですが、あの魔法をまともに受ければ、この大陸ごと消し飛びかねません」

　そこまで言うと、偵察隊長は一度息を呑んだ。

「そもそも、空を覆っていた雲が一瞬で吹き飛び、赤黒い巨大な火球が現れたかと思えば、次の瞬間には雲一つない快晴になっていたのですから……。実に恐ろしい光景でした」

「あれが着弾していれば大惨事になるところでした」

　そして、最後に強く訴える。

「当面の間は、我が偵察隊を派遣し、慎重に魔国の動向を探るのが賢明かと存じます！」

　報告を聞いた部隊総司令官は、険しい表情で深く頷いた。

「うむっ……それは穏やかではないな。よし、引き続き報告を待つ」

「はっ！」

　敬礼をして部屋を退出する偵察隊長。

　だが、その胸中は焦燥に駆られていた。

（クソッ……。あの巨大な火炎魔法をまともに喰らえば、絶対に魔国には勝てない！　なんとかしなければ……。今の人間界の技術で、あれほどの攻撃力を打ち消すか、あるいは対抗できるだけの兵器を作らなければ手遅れになる！）

　危機感を募らせた偵察隊長は、その足で司令部の武器開発課へと向かい、開発課長との緊急会合を求めた。

「初めまして、開発課長。私は偵察隊長のイーゼンハイムと申します」

「お初にお目にかかります、イーゼンハイム隊長。武器開発課長のリボルバーです」

　挨拶もそこそこに、イーゼンハイムは本題を切り出した。

「実は、我が部隊が斥候として魔国近くの森林で魔獣討伐を行っていた際、魔国側から放たれた凄まじい火炎魔法を目撃したのです」

「火炎魔法……ですか？」

「はい。あまりにも巨大で、これまで我々が確認した魔法とは比較にならない規模でした」

　イーゼンハイムは、身振りを交えながら続ける。

「魔族に、それほどの威力を持つ魔法を扱うことが可能なのか。それとも、我々の知らない未知の兵器や魔法が存在するのか……。専門家であるあなたの見解を伺いたく、参りました」

　話を聞いたリボルバーは、興味深そうに顎へ手を当て、しばらく思案した。

「……私の知る限り、個人の魔力や従来の兵器で、そのような威力を出すことなど到底あり得ません」

「では……」

「ですが、仮に何らかの特殊な『魔力増幅装置』が存在するか、あるいは新兵器が投入されたのだとすれば、可能性がゼロとは言い切れないでしょう」

　リボルバーは、そこで一度言葉を切った。

「もっとも、これまでの解析データから判断すれば、どちらも限りなく可能性は低いですが……」

「では、いったい何だというのです？」

「どちらかと言えば……自然現象である可能性のほうが高いでしょうな」

「自然現象……？」

　イーゼンハイムは、思わず眉をひそめた。

「ええ。少なくとも、我々が知る兵器や魔法の原理からは説明がつきません」

　そう言ったリボルバーだったが、ふと思い出したように話題を変えた。

「それより、勇者パーティーが近々、魔王討伐へ向かうと聞いておりますが」

「ああ、その件ですか」

「確か、少数の護衛隊を編成することになるとか。そんな話が出ているようです……」

「はい。その件についても、近いうちに正式な命令が下るでしょう」

　イーゼンハイムはそう答えながらも、以前、見た巨大な火球のことが、頭から離れなかった。

　――あれが自然現象だと？

　どうしても、そうは思えなかった。