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年明けは夢のようで

-1月-

「あけおめだね！柚子ちゃん！」

「明けましておめでとうございます、愛。早々に年賀状ありがとうね」

「いえいえ！こちらこそです～」

今日から3学期。

1年というのは早いもので、もう後数ヵ月で、小学校の卒業式から丸々1年経つことになる。

「おはよう、柚子ちゃん」

廊下に出ると、真っ先に挨拶をしてくれたのは、由東先生ではなく彼女だった。

「おはようございます…明けましておめでとうございます」

「はい、おめでとうございます。今年もよろしくね」

「はい」

実は、彼女とも年賀状の交換をしたりした。

「そうだ、年賀状ありがとうね」

「いえいえ、こちらこそ、ありがとうございました」

こうしておけば、きっと卒業しても繋がっていられる。

「井山くん、柚子ちゃん、放課後って少し残れますか？」

体育館から教室へ帰る途中、由東先生に呼び止められた。側にいた明宏もセットだ。……ということは……

「いいですけど。合同学習、ですよね？」

「そうですよ～さすが、察しが良いですね！」

いやだってほら、由東先生が私と明宏をセットで呼ぶ仕事って、それしか思い当たらないでしょ。

「……で、何で俺ら2人だけ？」

「…さあ？」

指示された教室に行く途中、夏々から聞いたのだが、どうやら、他の実行委員は放課後に残れと言われていないらしい。どういうことだろう？

「先生の連絡ミスかしら」

「学年全体でか？」

「う～ん……しっかり者の重野先生が言っていないから、余程の事がない限りこれであってるんじゃない？」

「だよな」

2人で冷静に分析する。

普段は結構な言い合いをする私たち。

でも別に仲が悪いわけではないし、仕事に関しては2人とも、それなりに責任とポリシーを持っている。

言い合う現場を目撃している、坂本先生や彼女は、2人で事を進められるか不安だったみたいだけど、そこはナメられちゃ困る。

何せ付き合いは今年で6年。

啓ちゃんみたいに上手くはいかないけれど、それでもコンビはコンビだ。

「いやぁ、お待たせしました！」

物静かだった部屋に不似合いな、明るく柔らかい声が響く。

由東先生が入ってきた。

「先生、今日って私たち2人だけなんですか？」

「そうですよ～、実行委員長さんと、副委員長さん」

"ねっ？"という感じで、彼は首を傾げた。

美形に属するであろう人だから、本当に様になる。

「今日は僕の提案を、一緒に考えて欲しいんです」

彼女と同じ雰囲気の悪戯笑いを浮かべて、由東先生はまっすぐに私たちを見つめた。

((ピコン

"実行委員の件、なんだった？"

宿題をしていると、夏々からメッセージが届いた。

"オフレコ"

素っ気なく返す。

由東先生の"提案"というのは、今までやって来た発表の仕方をガラリと変えるというものだった。

今までは、各ブロックごとに代表を決め、代表グループが体育館で発表をすることになっていたらしく、今年もそれで行くんだろうと、明宏が予測していた。

どうして明宏が知っていたのかというと、やはり彼は小5・6年生でこのイベントをやっていて、どうして私が知らなかったのかというと、やはりものの見事に覚えていなかったからだ。

ところが、由東先生の提案によると、今年は活動しているクラスで各グループが発表をし、ブースごとに聞きに行く、というものになるんだそう。

全員がたくさんのグループを見られるような工夫。由東先生曰くこの"改革"は、私も明宏も賛成だった。

というわけで決定したのだけど、まだ委員会でおろしていないのでオフレコになっている。

発表順やその他詳細は、由東先生が全部決めてくれるらしいけど、単純計算で1グループ10回、同じ発表を繰り返すことになる。

それを面倒と取るか、改善と取るかは、その人次第だろう。

彼女は見に来るんだろうか。

ふと考えた私は、自分が彼女の前で発表する姿を想像し、なぜか緊張してしまった。

「普段緊張なんてしないじゃん」

1人呟いて首を横に振る。

もうそろそろ、勉強に集中しよう。

「…というわけで、今回の発表は新規のやり方で進行します。何か、質問ある方いますか」

翌日の実行委員会議。

由東先生が作ってくれたプリントを読み、他の実行委員に伝える。

「特にないよ～」

「私も、特にない！」

夏々と桃歌さんが返事をした。

「じゃ、そういうことで。今日は終わりでーす」

明宏が適当に挨拶をする。

今日は由東先生が出張だったため、会議を見守っていてくれたのは彼女だった。

「福原先生、ありがとうございました」

終わってから挨拶に行く。

"いい子に思われたい"とかじゃな

い、"彼女とただ喋りたい"なんて、羽山柚子、なんて不純な動機。

「いえいえ、わざわざありがとうね」

まあ、いいよね。だってこの笑顔が素敵な先生が悪いんだし。

脳内で、全体の3/4の責任を彼女の可愛さに押し付けながら、私も笑顔を作った。

「今日は今から部活？」

「いえ、部活休みなんで帰ります」

美術部は、戸間先生の出張の関係で、毎週木曜日が休みになっている。

「ふーん…じゃあ、ちょっとお願いがあるんだけど」

「はい、何ですか？」

比較的冷静に訊いたつもりだ。

"はい、何ですか？"はたった一言だし。

だけど、心臓の音が異様に煩い。

彼女からのお願い。お願い？何だろう。

「手伝ってほしいの。荷物置いて、ついて来て」

落ち着け、柚子。

たかだか仕事のお願いでしょ？

普段国語係でやってることと何も変わらないから。

それに私、仕事に私情は挟まない主義なの。

こんなんで動揺しててどうするのよ。

頭の中で動揺して暴れる私を、別の私が宥めている間に、客観的に見る3人目の私が、"早くついて行けよ"と言った。

最もだ。

「大したことじゃないのよ。漢字ノートの提出点検するのに、名前を読んでいってもらいたいだけなんだけど…」

「いえいえ、どうせ暇なんで大丈夫です」

3階の自習スペースで、3クラス分の漢字ノートを間に挟んだ。

「柚子ちゃんは、1学期から由東くんと仲いいわよね」

私が読み上げる生徒の欄に、提出のチェックをつけながら、彼女は唐突に言った。

「そう…ですか？」

「うん、相当」

客観的に見ると、私と由東先生は相当仲が良いらしい。

確かにまあ、私が信頼していてずっと隣にいるというのもあるかもしれない。

休み時間は莉保ちゃんと由東先生と3人で喋るのが常だし、私が素を見せるのも由東先生だけだ。

「現に、ゆ(・)と(・)ガ(・)ー(・)ル(・)って呼ばれてるものね、柚子ちゃん」

「何ですか、それ」

「由東先生お付きのガールって、山原が言ってたわよ」

「夏々……」

由東の頭2文字をとって"ゆとガール"。

彼女の話によれば、学年に広がっているあだ名らしい…本人がその情報を全く知らないんですけど。

「まあでも、残念だったわね」

「な、何がですか？」

「由東くん、既婚者だから」

瞬間、持っていた漢字ノートを床に落とす。

「…知ってましたよ」

何が残念なんだ。

何となく、彼女から誤解を受けているのを感じながら、会話を続ける。

「というか、私はそういう意味で由東先生が好きなわけではないです」

落としたノートを拾って、読み上げた方の積み分に置いた。

もう後1/4で、この仕事も終わりだ。

「あれ？そうなの？」

「はい」

やっぱり。

「そう、ならよかった」

彼女がそう言うのも予測済みだ。

以前、距離感の話で呼び出された時から、彼女が男女間――特に、教師と生徒の――に注意をしていることは分かっていた。

多分私についても、既婚者である由東先生に好意を持っていたら、今後色々と面倒なことになるとでも踏んでいたんだろう。

「ご心配なく。距離感は掴みにくいだけですから」

「それがダメなんだけどね」

2人で笑った。

「…これ、誰かわかりますか」

その後仕事を続け、残り後15人ほどのところで、名前の字が汚なすぎて、私が読めない人が出てきてしまった。

「んーと」

彼女も名簿を見ながら首を捻る。

私の知らない名前が多い。

今数えているのはC組だからだ。

「中身見たら分かるかな」

彼女にノートを渡す。

「…あれ？これ……」

「どうしました？」

「田代のじゃない？A組の」

田代一樹(たしろかずき)。

根は優しくてとてもいいやつなんだけど、如何せんうちのクラスのワースト1である。性格は割りと丁寧なのに、字は汚ない。

「なんでこんなところに混ざってんだろ」

「大方、授業中に提出できなくて休み時間に出したはいいけど、提出先のボックスを間違えたとか、そんなところじゃないですか？」

「あーなるほどね…あ、しかも落書きしてる」

「え？」

「ほら、ここ」

彼女が田代の漢字ノートを差し出してくる。

字だか絵だか私には判別のつかない文字なのと、私の元々の視力が弱いのもあって、ノートとの距離をかなり詰めないと見えなかった。

「えーと……」

「ここ、ここ」

彼女が落書きを指差す。

「あ、ほんとだ。ありましたね…」

彼女の方に首を向ける。

すると、彼女もこちらを見ていた。

顔と顔のその距離、3㎝あるかないか。

ビックリして少し体を引く。

いつもは微かな花のような甘い香りが、はっきりと、鼻孔をくすぐった。

静かに落ち着いていた心臓が、また速く大きくなっていく。

「ふふ、ビックリした？」

「当たり前ですよ！こんな……」

動揺して言葉が出てこない私を見て、彼女はおかしそうに笑った。

そのまま自分の人差し指を唇へ軽く押し当て、例の美形にしか似合わない小首を傾げるポーズをする。

彼女の微笑みは"妖艶"という言葉を説明しているかのようだった。

「キスできそうな、距離？」

先生、「距離感！」と叫びたいのは、私の方です。