黒瀬によれば、これは純愛らしい。

第1章『まだ隣にはいられない』

第6話 知り合い、バズってて草

　その頃、橘はラブホテル街の外れにいた。

　夜の街にギラギラ輝くネオンが水たまりに滲み、路地の奥から安っぽい電子音が漏れている。

　隣にいる男が何か言っていたが、橘は半分くらいしか聞いていない。

「入る前にどっか寄らね？　普通に腹減った」

「えー、めるちゃんは何か食べたいものあるの？」

「今は肉だな、肉肉。牛タン」

　そんな雑な会話をしていたその時、すぐ横の植え込みがガサッと揺れた。

「……ん？」

　橘の足が止まる。

　一瞬だけ、嫌な予感がした。

　あの予告型の不審者なら、ラブホ街の植え込みから出てきてもおかしくない。猫耳をつけて犬になるような男だから充分有り得るだろう。

　ガサリ。

　葉の奥で何かがもう一度動く。ちり、と小さな金属音がした。

「……まさかね」

　橘は振り返った。

　◇◇

　気づいた時には全身泥まみれで、頭には葉っぱや塵まで引っかかっていた。

　最短経路を選んだ結果、公園の植え込みを突っ切り、工事中の空き地の脇を抜け、よく分からない水たまりに片足を突っ込んだ。

　合理的判断だった。たぶん。

　それでも黒瀬は止まらなかった。

　安っぽい電子音とネオンで溢れる夜の街。ラブホテルの看板がぎらぎらと光る路地の前で、黒瀬はようやく足を止める。

「……はぁ、はぁ……っ、やっと見つけた」

　座標が示す固定位置はすぐ目の前。

　ラブホの植え込みの影。

　黒瀬は迷わずそこへ飛び込んだ。

「める！　もう捕まえ──」

　バサッ、と茂みを掻き分ける。

　そこにいたのは、

　──猫だった。

　ネオンに照らされた、ふてぶてしい茶トラの野良猫。

　その首には、今日橘に渡したはずのブレスレットが巻かれていた。　

　猫が首を振った拍子に、ちり、と小さな金属音がした。

「…………は？」

　数秒、世界が止まる。

　黒瀬は猫を見た。猫も黒瀬を見た。

　猫は興味なさそうにあくびをしている。

「……そう、か」

　黒瀬は何かを察したように、ゆっくり頷いた。

「……はは。そんな回りくどい合図、君らしいね」

　猫は何も言わない。

　ただ、首元のブレスレットだけがネオンを受けて小さく光っている。

　黒瀬は泥だらけの手で猫を聖遺物のように抱き上げた。

　猫は少しだけ抵抗したが、すぐに諦めた。人間というものはたまに意味が分からない、という顔をしている。

「本当、素直じゃないんだからさ。でも大丈夫、ちゃんとわかってるよ」

　黒瀬の整った顔立ちは泥と涙で汚れ、今やゴミにまみれた不審者へと成り下がっていた。

　それでも本人の中では、これは告白だった。否、再確認だった。

　猫をじっと見つめ、一瞬だけ呼吸を止める。

　そして優しく囁いた。

「君の瞳は、真夜中のブラックホール。僕の理性を吸い込み、逃がさない重力を持っている。抗うほど、沈む。光すら逃げられない暗闇で、僕はようやく安心できるんだ。

　……ねぇ、める。君の中に落ちて、壊れてしまえたら……」

　その時、背後から響いた声が、大告白をぶった切った。

「すげぇ、マジで猫に告白してる。しかもラブホ前」

「橘、これ本当にお前の知り合いなの？」

　黒瀬は驚いて振り返った。

　するとそこには橘めると、その連れたちが立っていた。

　他にも複数人が集まってきていて、彼らのスマホのレンズが、自分の無様な姿を一斉に捉えている。

「…………え？」

　黒瀬の思考が、遅れてようやく追いついてくる。

「ちょ……め、める！？　なんでここに！？」

　橘は泥まみれの黒瀬と、抱かれている猫と、その首のブレスレットを順番に見た。

　そして、すべてを理解した顔で口元を押さえる。

「……ふ」

　笑いを堪えているせいで、声が震えていた。

「やっぱあんただったか。昨日の今日でフラグ回収早すぎだろ」

「……」

　黒瀬の視線が、猫と橘の間で行き来する。

　だが、

「……それがきっと、僕にとっての救いなんだと思う」

　何事もなかったかのように、ポエムを最後の一節まで言い切った。

　猫は相変わらず興味無さそうに顔を洗っている。

　橘は数秒だけ黙ったが、すぐに、せきを切ったように笑い出した。

「……っはは！　あははははっ！　言い切んなし！　なんで本人来てんのに猫エンド行くんだよ！」

　橘は笑いすぎて滲んだ涙を指で拭いながら、猫の首元を指さした。

「てかそれ、昼に猫につけたら秒で逃げられたやつなんだけど。まさかあんたが釣れると思わないじゃん」

　橘は苦しげに腹を抱えながら、黒瀬にスマホの画面を突きつけた。

「さっき、近くで牛タン屋探してたら友達から送られてきたんだよ。『お前の知り合いっぽい不審者がラブホ前で猫抱いてる』って」

「……」

「しかもインスタライブで『ラブホ前で猫に求婚する不審者』がバズってるよ。今3000人があんたの公開告白をリアルタイムで見守ってる」

　彼女が見せる画面の中には、配信の視聴者から寄せられるコメントが現在進行形で滝のように流れていく。

『顔面SSRの使い方それで合ってる？』

『猫の方が冷静で草』

『これ授業で習うやつ？』

『ラブホ前で猫に告白←今ここ』

『もう都市伝説だろ』

『誰かこの人回収してくれ』

『通報しました』

「その顔と頭、もっとマシなことに使えば？　才能ドブに捨ててんのおもろ！」

「……っ！　める、君って人は……っ」

　言葉が続かない。

　笑い声と、レンズと、視線。

　全部が一度に押し寄せて、呼吸の仕方を一瞬だけ忘れる。

　羞恥も屈辱も、確かにあった。

　けれど、その中心に橘がいる。それで充分だった。

「……最高だよ」

　黒瀬は涙目で立ち上がると、震える指で橘を指さした。

「君が僕を世界中に晒すことで、僕たちの関係がデジタルタトゥーとして永遠に残るんだね。ネットの海で、僕らは一生結ばれるんだ！」

「きっしょ。二度と喋んな。あと猫に謝れ」

　ラブホを前にザワザワと沸き立つ野次馬の中で、橘の笑い声が明るく響く。

　黒瀬にとっては、橘の笑い声も、視聴者のコメントも、見物人のざわめきも、自分たち二人を祝福する最低で最高のフラワーシャワーだった。

　◇◇

　その翌日、無響大学の掲示板には、人だかりができていた。

　本来なら授業の変更連絡や、サークルの新歓ポスター、就活セミナーの案内などが貼られる場所だった。

　だが今日は、中央に、カラー印刷されたスクショが貼られている。

　泥まみれの男。

　葉っぱの刺さった髪。

　腕の中の猫。

　背後には、どぎついラブホ街のネオン。

　その余白には、誰かが油性ペンでこう書き足していた。

『猫に求婚した男（泥まみれ・葉っぱヘアー）』

『※猫は無事です』

『※人間の方は未回収です』

「これえっぐ」

「顔だけはいいの腹立つな」

「昨日の猫耳の人？」

「猫耳から猫本体に行ったのか」

「進化ルートおかしいだろ」

　そんな声が飛び交う掲示板の前で、黒瀬は腕を組み、誇らしげに立ち尽くしていた。

「……なるほどね」

　周囲の失笑や「うわ、本物だ」と引かれていることも、彼にとっては賞賛のように聞こえている。

　黒瀬は掲示板を見つめ、小さく頷いた。

「わざわざ猫にブレスレットを預けて、僕をあんなに大勢の前で晒すなんて……。世界中に『君は僕のものだ』って宣言したかったんだね。やっぱり、めるは優しいなぁ」

　そう言って満足げに微笑むと、スマホを取り出してカメラを起動する。

　カシャ。

　掲示板に貼られた無様な自分のスクショと並んで、キメ顔の自撮り。

「記念日、だね。世界が僕たちの証人になった日だ」

　そう言って彼が投稿したその写真は、再びネットの海で「不審者が増殖した」と新たな火種になった。

　黒瀬本人だけは、それを『祝福』だと信じたまま、上機嫌で講義室へ向かう。

　するとその背後から、ひょこっと影が差した。

「──あ。いたいた」

　鮭弁当の空き容器が入った袋を片手に、橘が声をかけた。

「よ、ケモナー！　昨日の件で一躍有名人じゃん。おめ！」

　ピキッ。

　黒瀬の動きが止まる。

『祝福』のフラワーシャワーが、一瞬にして『ただの恥晒し』へと塗り替えられた音──ではなかった。

　ゆっくりと、黒瀬が振り返る。

「……なるほど」

　数秒間黙り込んだ後、彼はすべてを悟ったように深く頷いた。

「そういうプレイなんだね」

「違ぇよ」