黒瀬によれば、これは純愛らしい。

第1章『まだ隣にはいられない』

第5話 首輪を持っていきます

　猫耳検証の翌日。

　橘はつきのと並んで渡り廊下を歩いていたとき、掲示板のガラス面に映る人影に気が付いた。

　できれば他人のフリをしたかったが、他人にしては昨日の記憶が強すぎた。

「……出た。予告型の不審者」

　無駄に整った顔。場違いな鎖デザインのチョーカー。

　そして、用件がなくても用件そのものみたいに立っている男。

　黒瀬だ。

「……あ、学食の人。昨日めるちゃんと話してたね」

「そう。昨日猫耳で犬になったやつ」

「たった一日で情報量どうなってんの」

　つきのは引くでもなく止めるでもなく、ただ面白そうにその場に留まる。

　黒瀬はつきのの存在を一切気にせず、橘だけを見ていた。

「……める。昨日は少し、やりすぎた」

　彼は神妙な面持ちで、わずかに頭を下げた。　

「……どしたの。急に」

「だから、直接ついて回るのはやめる」

「お、ついに社会性インストールした？」

「代わりにこれを受け取ってほしい」

　黒瀬は小さな箱を取り出した。

　差し出す、というより、橘の手の届く距離で止める。受け取るかどうかを橘に選ばせているように見せる、絶妙な距離。

「何これ、爆弾？」

「爆発はしない。迷子防止機能がついてる」

「迷子になる歳じゃねぇよ」

「君の現在地が僕の端末に出る」

「秒で正体現したな。ただのストーカー機能だろ」

「安全設計だよ。君が世界に紛れても、僕だけは見失わない」

　つきのは堪えきれずに笑いをこぼし、橘を見る。

「ラッピングは恋愛で、中身は迷子札だね。これ、普通に受け取っていいやつ？」

「こいつの言うこと本気にしてたら、次の講義から精神が自主休講するわ。講義前に味の濃いヤンデレジョーク出すなっつの」

　本気にすると疲れる。本気だったら終わっているが、黒瀬の場合は時間帯に関係なく終わっている。

　橘は眉をひそめつつ、結局深く考えずに箱を受け取った。

　開けると、中にはピンクゴールドの細いブレスレットが入っていた。派手すぎず、安っぽくもない。小さな装飾がついていて、手首に巻いても邪魔にならなそうな軽さだ。

「へー、これ普通に可愛い。あんたにしてはセンス良いじゃん」

　橘は、ブレスレットを指でつまんで光にかざす。夕陽を受けて、小さな飾りがちり、と光った。

　留め具を留めると、驚くほどあっさり手首に馴染んだ。

　黒瀬はわずかに笑った。

「……似合ってる」

　その一言だけなら、ただの贈り物だった。相手が黒瀬でさえなければ。

　だからこそ、橘は一瞬だけ反応に困ってしまった。

「……ふーん。サンキュー。軽いしテキトーに使っとくよ。わりと気に入ったわ」

「そう、良かった」

　黒瀬の声は静かだった。

　喜んでいるようにも見えるし、確認を終えたようにも見える。

「じゃ、もういい？　次講義あるから」

「わかった」

　橘は何事もなかったかのように、軽い足取りで歩き出す。

　つきのは興味深そうに、橘の手元を横から覗き込んだ。

「あの人って普通にプレゼントとか渡してくるんだ」

「さあ。寝たことある不審者からの賄賂」

「言い方。でも、たしかに可愛いから余計に不気味だよね。位置情報拾えるって本当だったりして」

「マジで位置情報わかるなら遭難時に詰まないじゃん。自我強めの地図アプリみたいなもんでしょ」

「めるちゃん、便利さで倫理を値引きするのやめな」

　橘は軽く笑いながら、貰ったブレスレットを指でくるくる回す。

「てかさ、これ猫に付けたら映えそうじゃね？」

「やめなよ普通に」

「あはは、冗談冗談」

　その声は廊下の喧騒に紛れ、黒瀬のところまでは届かなかった。

　そのまま軽快な笑い声だけを残し、橘たちは廊下の向こうへと消えていく。

　黒瀬は追わなかった。

　いつもなら少しでも長く橘の視界に残ろうとする男が、その日は一歩も動かなかった。

　橘の姿が完全に見えなくなってから、彼はようやくスマホを取り出す。

　迷いなく画面をタップした。

　青い点が、大学構内をゆっくり移動していた。

　表示名は、『橘める』。

「……同期成功」

　黒瀬は静かに息を吐いた。平穏な喧騒の中で、彼だけがひどく静かだった。

「これで、君が世界に紛れても見失わない」

　◇◇

　その日の夜。

　黒瀬は『聖域』こと自室でモニターに張り付いていた。

　机の端には、昨日まで黒瀬の尊厳を破壊していた猫耳カチューシャが転がっている。今はただの百均産の敗北記録だった。

　彼は呼吸を忘れたように、画面を見つめている。

　地図上の青い光がありえない動きをしていた。

　講義棟の裏を抜け、植え込みの周囲を何度も回り、突然、塀沿いを細かく蛇行する。

【警告：対象の移動パターン、人間の挙動と不一致】

「……人間の動きじゃない」

　黒瀬は一瞬だけ眉をひそめた。

　青い点は、植え込みの周囲を一周し、塀際で止まり、また同じ場所へ戻った。

　目的地へ向かう動きではない。気分で世界をなぞっている。

「でも、めるならやるかもしれない」

　その信頼だけは厚かった。

　黒瀬の中では、すべてが都合よく繋がっていた。

「作戦名──『座標固定（GPSロック）』」

【目的：橘めるの常時追跡】

【精度：誤差0m（黒瀬理論）】

　その時、ふいに座標が一点に止まった。

　やっと捕まえた。

　そう思ったのもつかの間、表示された地点を確認した瞬間、黒瀬の思考が凍りついた。

　そこは、ピンクと紫のどぎついネオンが明滅する狭い路地の区画。

「……なんで」

　ラブホテル街だった。

　脳裏に蘇る、強烈な毒。

『今からセフレと合流するんで』

　見間違いだと思いたかった。

　だが地図上の光は、確かにそこにある。

「──だめだ」

　椅子が派手な音を立てて倒れた。黒瀬は立ち上がっていた。

「……よりによって、一番見たくない場所を出してきた。僕がいるのに、そんな場所で、僕の知らない顔するなよ」

　呼吸が浅くなり、急激に指先が冷える。けれど頭の奥だけは異様に冴えていた。　

　黒瀬の手が、無意識に自分の首元へ伸びる。

　鎖デザインのチョーカー。自分の首にあるものとまだ対になっていない。

　黒瀬は机の一番上の引き出しを開けた。

　黒い布の敷かれた小箱の中に、鎖デザインのチョーカーが収められている。

　──自分の首に巻いているものと同じ形。

　橘に着けるためだけに、まだ使われずに残されていたものだった。

「……座標だけじゃ足りない。そこにいることは分かっても、僕との関係までは表示されない」

　黒瀬は斜め掛けのバッグへ必要なものを押し込んだ。

　財布。スマホ。モバイルバッテリー。橘用のチョーカー。

　緊急出動の持ち物としては、最後だけ倫理が終わっていた。使用目的はほとんど首輪である。

　そしてそのまま、弾かれたように部屋を飛び出した。

「今すぐ、現地確認しに行く」

　出勤するタイプの事故物件だった。