黒瀬によれば、これは純愛らしい。

第2章『君に届く、その前に』

第11話 最悪の家電、仮免取得

　そのまま流れで、四人は学食へ向かった。

　流れ、というより、橘が空腹に負けた。空腹時は、人間関係の異常も多少許してしまう。

　学食の入口には、今日も列ができている。

　食券機前で悩む学生。唐揚げの匂いに負ける学生。後ろから無言の圧をかける学生。

　橘はメニュー表を見上げた。

「唐揚げか鮭か……」

　黒瀬がクリップボードを確認する。

「現在の唐揚げ列、推定四分二十秒」

「その情報、信用していいやつ？」

「……推定値のまま届けるのは、通信事故だね。確認してくる」

「は？」

　言うなり、黒瀬は走った。ただ、走る方向がおかしかった。

　食券機の列を確認し、返却口の混雑を見て、厨房前の小さな掲示を読み、購買横の導線まで視認する。

　姿勢がいい男がクリップボードを抱えて、学食周辺を異様な精度で巡回している。

　対応内容は唐揚げだ。

　そのとき、つきのも学食にやってきた。駆け回る黒瀬の様子を眺めながら、感心したように言う。

「おー、人力Wi-Fiさっそく運用中なんだ。昨日の続き、見に来たよ」

「サークル活動の範囲超えてるだろ」

　つきのは今日も涼しい顔で、面白いものを見つけた目をしている。

「不審な移動も顔がいいとMVっぽくなるもんだね。人類には早すぎるルーターなんじゃない？」

「物理で確認しているだけなら、端末への侵入よりはましです」

「ネットワークの授業で聞いたら教授泣くだろ」

　数十秒後、黒瀬が戻ってきた。

　息は乱れていない。ただ、前髪だけがほんの少しずれている。

「唐揚げ定食、残り十一。揚げ直しまで七分。右側の列が早い。購買横の導線は混む。めるの視線はすでに三回唐揚げへ戻っている」

「待て、多い。情報量が多い。結局どれ食うのがオススメなの」

　黒瀬はクリップボードへ新しいメモを挟み、淡々と言った。

「君は今、唐揚げに選ばれている」

「は？」

「正確には、君の胃が唐揚げを選び、君の理性が鮭で誤魔化そうとしている。でも歩幅、視線、呼吸の浅さを見る限り、もう勝敗は決まってる」

「きっしょ、昼飯で精神鑑定始めんな。で、唐揚げの列は？」

「短い。ただ、連日の揚げ物の摂取は胃に──」

「はいはい、唐揚げ情報だけ届けろ。健康思想は受信拒否」

「……めるさん」

「説教は後で。今の唐揚げに勝る倫理はない」

　烏丸が何か言いたげに眉を寄せたが、橘はもう食券機へ向かっていた。

　五人は、そのまま席へ向かった。

　正確には、四人と一台。普通の昼食に人型通信機器が同席しているだけである。

　学食はいつも通りうるさい。

　トレーのぶつかる音、食券機の電子音、どこかで誰かが笑う声。

　それなのに、橘のスマホだけはやけに静かだった。

　その代わりに、黒瀬がいる。

　席に着くと、近くのテーブルから男子学生がひょいと顔を出した。

「あ、黒瀬くん。橘さんに言っといて。三限の小レポート、今日までだって」

「ちょっと待て」

　橘は箸を止めた。

「なんで私じゃなくてこいつに言うの」

「いや、黒瀬くんに言った方が確実に届きそうじゃん」

　黒瀬はすでにクリップボードへ書き込んでいた。

【三限小レポート：本日締切／配送済み／脅威度C／単位に関係】

　別の女子も、トレーを持ったまま声をかけてくる。

「黒瀬くん、橘さんにあとで返してって言っといて。前に貸したビューラー」

「それは私に直接言えよ」

「だって黒瀬くんなら絶対忘れなそうだし。少なくとも橘さんよりは」

「今の配送物、刃物だったぞ」

　黒瀬は淡々と書き足した。

【ビューラー返却：優先度B／所有物移動／めるの顔面維持に関係】

　つきのが横で肩を震わせている。

「すごいね。黒瀬くん、学内共有メモになってる」

「私の人生に編集権限つけるな」

「でも、便利ではあるよね。めるちゃんもなんだかんだで使ってるじゃん」

「言うな。今それ言うな」

　すみれがカフェオレを片手に黒瀬を見上げた。

「じゃあ黒瀬くん、あたしからも。放課後フラペ、ラメ売り場、めるシー逃亡防止。優先度高めで」

　黒瀬のペンが迷いなく走る。

【すみれ：放課後フラペ／ラメ売り場／逃亡防止／優先度A】

「容疑者みたいな扱いやめろ。……ん？」

　そのとき、橘はクリップボードの下の方に、見慣れた名前を見つけた。

【佐伯まさき：また飲み行かね？　奢り可。猫男抜きで／優先度：Z／配送状態：保留】

「……じぇに。何これ」

「アルファベットの終端」

「そっちじゃねぇよ。勝手に保留すんな。奢り可って書いてあるだろ」

「マルウェアの可能性がある。軽薄な接続要求は隔離」

「嫉妬付きルーターやめろ。私への伝言を勝手に検閲すんなよ」

　橘に届くはずの言葉が、全て一度黒瀬のところへ集まっている。それを黒瀬が整理して、優先度をつけて、橘へ渡す。

　かなり気持ち悪い。

　けれど、情報そのものは失われていない。

　課題の締切も、教室変更も、ビューラーの返却も、放課後の予定も、唐揚げの残数も。

　橘が普段なら雑に流すものを、黒瀬はひとつも落とさない。

「怖いけど便利。怖便利。最悪の家電」

　思わず漏れた声に、黒瀬の指が止まった。

「家電？」

「比喩だよ。家電は勝手に嫉妬しない」

「回線としては？」

　橘は一瞬だけ迷った。迷った時点で負けだった。

「……仮免。路上出んなよ」

　言った瞬間、橘は失敗を悟った。黒瀬に制度っぽい言葉を与えてはいけない。仮免、認可、採用。そういう単語は彼の中で申請書になる。

　黒瀬の目が、ほんの少しだけ開いた。

「本採用を目指す」

「目指すな。採用担当が防犯ブザー鳴らすだろ」

　黒瀬は嬉しそうだった。顔に出すタイプではないのに、空気がわずかに軽くなったのが分かる。

　人力Wi-Fiは、思想が終わっている。

　だが実際、回線としては悪くない。

　すみれもつきのも笑っている。黒瀬は嬉しそうで、橘は唐揚げを前にして負けを認めかけている。

　その中で、烏丸だけは笑わずに見ていた。

　黒瀬ではなく、橘の方を。

「めるさん」

「何。説教？」

「……いえ、すみません。ただ、便利だと拒否しにくくなります」

　橘の手が、唐揚げをつかむ手前で止まった。

「不便なら切れるものでも、便利になると残してしまうので」

　烏丸の声は静かだった。

　責めるでもなく、笑うでもなく、ただ事実だけを置く声。

　黒瀬はクリップボードを抱えたまま、烏丸を見た。

「僕は、めるを困らせないようにしてる」

「困らせないことと、選ばせないことは違います」

　すみれが珍しく黙った。

　つきのも笑わなかった。

　橘は唐揚げを前にしたまま、黒瀬を見る。

「……じぇに。唐揚げ情報は助かった。でも、それで私の通知を勝手に持つ権利は発生しない」

「じゃあ、唐揚げだけなら？」

「規約の穴から揚げ物ねじ込むな」

　つきのが小さく笑った。

「業務範囲を唐揚げに限定しようとしてるよ」

「限定配送だよ」

「初回無料っぽいのやめろ、どうせ二回目から高くつくだろ」

　烏丸がもう一歩だけ踏み込もうとした、その時だった。

　黒瀬が、静かに言った。

「でも今日のめるは、楽そうだったね」

　橘は、何も返せなかった。

　スマホが鳴らなかった朝。通知欄がやけに清潔で、少しだけ肩の力が抜けたこと。

　それを、黒瀬は知らないはずだった。

　知らないはずなのに、見抜いている。

「通知が増えてから、君は何度も画面を見てた。笑ってたけど、少しだけ疲れてた。でも今日は、警戒はしてたけど楽そうだった」

「……観察きっしょ。そういうとこだけ見てんなよ」

「見てるよ。君が見なくて済むように」

「それ見守りじゃなくて支配って言うんだよ」

　烏丸は黒瀬を見て、それから橘を見た。

「……だから危ないんです。全部間違っている人だったら、もっと拒否しやすいので」

　橘は居心地の悪さを紛らわすように、唐揚げを一つ口に入れた。

　学食はいつも通りうるさい。誰かが笑って、誰かが食券機に文句を言って、どこかでスマホが鳴っている。

　その中で、黒瀬だけが、橘の楽さまで見ていた。

「……れいぶん。あとで端末見て」

「わかりました」

「じぇには唐揚げのことだけ喋れ」

「限定配送」

「喋るなって意味だよ」

　◇◇

　食後、すみれがスマホを見ながら「あ」と声を上げた。

「そういえばめるシー、唐揚げ盛り放題クーポン、金曜までじゃん。今日使わなかったの？」

「最終日に使う。金曜に、一番得した顔で食うんだよ」

　つきのが唐揚げの皿を見ながら淡々と言った。

「最終日に全賭けする人間、だいたい何かを見落とすよね」

「やめろ。私は唐揚げに選ばれた女だぞ。金曜に勝つんだよ」

「しかもこの大学って、うまい話ほど小さい字で嫌な条件書かれるとこあるよね。人が読み飛ばしやすい字で」

「おい、その件はもう刺すな。読む気があるときはちゃんと読むし」

　そのとき、黒瀬がクリップボードに新しい紙を挟んでいた。

　橘は何気なくそれを見て、眉を寄せる。

【金曜：唐揚げ盛り放題クーポン最終日】

【優先度：最上位】

【配送状態：保持】

「触るな。祈れ。人類が唐揚げクーポンにできることは、感謝と祈りだけ」

「分かってる。最上位だから落とさない」

「よし、金曜に私は勝つ」

「ここまで全員が慢心してると、逆に清々しいね」

「めるシーの負けフラグにしか見えないんだが」

　クリップボードの端で、黒瀬のペンが小さく動く。

【保持：完了】

　その下に、細い文字で何かが続いていた。

　けれどその行は、黒瀬の指とクリップの金具で半分隠れている。

　大事なものほど、静かに保管される。そして静かなものほど、だいたい後で爆発する。