勇者かわいい ～知らんけど、たぶん猫ちゃんがオワコン世界を救うお話～

第一章 元騎士団長レオン・ハートランド

06

　門の上では弓をつがえた兵たちが黙り込んでいる。誰もがわかっているのだ。ここから先は、ただの小競り合いじゃない。

　命を賭けるしかない、本当の戦だ。

「隊長……俺は残ります」

　若い兵士が口を開いた。まだ少年の面影を残す顔だが、その瞳は揺らいでいなかった。

　「俺もだ」

　「最後まで付き合います」

　次々に声が上がる。仲間たちはすでに覚悟を決めていた。

　……ありがたい。こいつらがいるから、俺はまだ立てる。

　外では魔王軍の太鼓の音が鳴り響いていた。

　地鳴りのようなリズムが徐々に早くなり、巨人たちが全員前に出てくるのが見える。

　その影が、門を覆い隠すように広がった。　

　「……来るぞ」

　俺は剣を抜き、深く息を吸った。

　逃げられない。俺たちが立ち塞がることでしか、市民を逃がす時間は稼げないのだ。

　「いいか、恐れるな！

　　俺たちは死ぬために戦うんじゃない。生きて、明日を繋ぐために戦うんだ！」

　　声を張り上げた瞬間、兵たちの顔に炎が宿る。弓兵が弦を引き絞り、魔術師が詠唱を始める。鼓動が太鼓のように早くなる。

　そして……巨人の咆哮と共に、魔王軍の突撃が始まった。

　俺は再び、門を出る。

　剣を握りながらふと上を見上げると、門の上に小さな金色の毛玉が見えた。

　「……猫ちゃん？」

　　猫ちゃんだ。じっと俺の方を見て、まるで「行け」と言っているように尻尾を揺らしている。

　　こんな状況なのに、たか？」

　「いや……猫がな」不思議と心が和んだ。

　「隊長、どうかしまし

　「ね、猫……ですか？」

　「そうだ。俺は猫が好きなんだ。媚びない生き方、気まぐれな姿……いいだろう？」

　　部下がぽかんとした顔で俺を見る。

　　そりゃそうだ。今にも戦場に飛び込む直前だというのに猫談義。でも、だからこそ言っておきたかった。俺が夢見ているのは、でかい武勲でもなく、名誉でもなく……ただ小さな家で猫を飼うことなんだと。

　猫ちゃんは壁の上からひらりと飛び降りた。

　俺は思わず「危ない！」と声をあげたが、猫ちゃんはくるりと身をひねって美しく着地する。

　そして、何事もなかったようにちょこんと座り、毛づくろいを始めた。

　「……ほらな。猫ってのは強いんだ」

　「隊長……」

　「最後に猫を見れたんだ。俺は運がいい。きっとまだ戦える」

　　胸の奥がすこし軽くなる。死地に赴く覚悟が、妙に穏やかな決意に変わった。

　　正面を見る。敵も本気を出してきた。

　　中央には巨人が五人。まわりをオーガと獣人が固め、後ろには魔法を構える魔族たち。さっきみたいに奇襲でかき乱すことはできない。真正面からぶつかるしかない。

　「隊長、どうしますか？」

　「……やるしかない」

　「逃げろとは言わないんですか？」

　「俺ひとりなら、そうしたかもしれん。だが、お前らはどうだ？」

　　部下のひとりが口を開く。

　「俺は残ります。隊長と一緒に戦いたい」

　　別の兵士が笑った。

　「ええ、どうせ生き延びても、この国じゃ俺たち平民の扱いは変わりません。だったらここで、剣を振るって終わったほうがましです」

　「俺もだ。隊長、あんたの背中を追ってきて後悔したことなんて一度もない」

　「最後まで付き合います」

　　次々と声が上がる。俺は喉の奥が熱くなるのを感じた。

　　言い返せない……この国が腐っていることを、俺自身が一番わかっているからだ。

　「……悪いな。本当は『そんなことはない』って言ってやるべきなんだろうが、俺には言えん」

　「それでいいんです。隊長が嘘をつく人じゃないってことは、俺たちが一番知ってますから」

　　みんな、笑った。死地に向かうのに、なぜか笑える。その笑顔に力をもらう。

　「よし……最後にもうひと暴れしてやるか」

　「おう！」

　　俺たちは顔を見合わせ、そして一斉に駆けだした。巨人たちの影に向かって。

　　運命に挑むように。

　　巨人が大木を振り下ろす。

　　いや、あれはこん棒なんてものじゃない。まさに一本の大木だ。

　　俺は必死にかわす。だが、回避した先には槍を構えるオークの軍団。

　　さらに前方から飛来する火球。なんだこれは。地獄の無理ゲーかよ。

　　後ろを振り返ると、部下たちが次々と倒れていく。

　　すまない……俺がもっと強ければ。俺がもっと頼りになれば。

　　そのとき、俺の愛馬に火の玉が直撃した。

　　悲鳴をあげて、馬は前足を高く上げる。

　　俺はその背から身を跳ね飛ばした。

　　……わざとだ。

　　罪なき馬に俺の運命を背負わせる必要はない。せめて逃げろ。生き延びてくれ。

　　馬は森のほうへ駆け出していった。

　「さて……もう俺たちだけですね」

　「五人ですか」

　「はは、まあ……こんなものですかね」

　　生き残った部下たちが俺のそばに集まる。その顔には諦めではなく、不思議な覚悟が宿っていた。

　「隊長。俺たち、レオン隊長の部下で本当によかったと思います」

　「俺もです。ここまで来れたのは隊長のおかげでした。本当に……ありがとうございました」

　胸が締めつけられる。

　　俺なんかに感謝するな。まだ終わりじゃないんだ。

　「まだ、死ぬと決まったわけじゃない！」

　　俺はそう叫んで鼓舞するが、その瞬間また巨人の棍棒が振り下ろされ、一人が逃げ遅れ潰された。

　……何もできない。

　くそ、俺にもっと力があれば。仲間を守れる力が、この腐った世界をぶち壊せる力が。

　「……強さが欲しいにゃん？」

　　……え？今、声が……。

　　俺は足元を見下ろす。

　　そこには、あの金色の猫ちゃん。

　　丸い目でじっと俺を見上げ、ふわふわの尻尾を揺らしていた。

　「……お前、今しゃべったか？」

　「欲しいんでしょ？　強さ。みんなを守れる力。この世界を救う力。ぜ～んぶ、欲しいにゃん」

　　幻聴か？　いや、目の前で確かに口が動いている。猫ちゃんが……しゃべってる。

　「ああ、欲しい。欲しいさ！だが、どうせ無理なんだろう。お前は猫だからな」

　「じゃあ、ぼくの下僕になるにゃん」

　「え？」

　　猫ちゃんがにっこり笑った瞬間、俺の目の前に光の剣が浮かび上がった。

　　黄金に輝き、震えるほどの力を宿した剣。

　「下僕になれば、その力を貸してあげるにゃん。どうするにゃん？」

　　……俺は死んだのか？

　　これは走馬灯か？

　　最後の幻にしては……出来すぎだ。

　　でも、いいじゃないか。

　　仲間を守れずに死ぬよりは。夢の中でも、力を掴んで戦いたい。

　「……ああ、なってやるよ。下僕にでも、なんでもな」

　　俺は光の剣の柄を力いっぱい掴んだ。

　　その瞬間、熱と光が俺の身体を包み込み、何かが根本から書き換わっていく……。

　「これで……勝てるのか？」

　「わからないにゃん。でも、ぼくは下僕に力を与えたにゃん。そしてもうひとつ……勇者魔法、《がんばれ》発動にゃん！」

　　猫ちゃんがふわりと光を放ち、その輝きが俺の体へと流れ込んでくる。胸の奥から熱が広がり、手足の先まで駆け抜ける。

　　まるで全身が羽根のように軽い。……これはエンチャントか？

　「おまえら、俺の後ろに隠れろ！」

　　俺は残った四人の部下に叫ぶ。

　「わかりました！」

　　二人は迷いなく背中に身を寄せた。

　　直後、巨人の大木のようなこん棒が唸りを上げて振り下ろされる。

　　本来なら受け止めることなど不可能。

　　だが、俺にはもう退けない理由がある。部下がいる。猫ちゃんがいる。

　「うおおおおっ！」

　　剣を構え、全力で受け止める……が、衝撃は来なかった。

　　代わりに、砕けたのは巨人のこん棒のほうだった。

　「な、なんだと……？」

　　あまりの光景に言葉を失う。

　　そのまま剣を振り下ろすと、刃から光の斬撃が走り、目の前の魔族たちをまとめて両断した。

　　次々と剣を振るうたび、光刃が飛び、巨人も、オークも、獣人も、抵抗する暇すらなく倒れていく。

　　気がつけば、巨人はすでに二人倒れ、周囲には百体近い魔族の屍が横たわっていた。

　　俺に近づこうとした魔族たちは、一斉に足を止めた。恐怖に怯えた獣のような瞳で、じりじりと距離を取っていく。

　「……やっぱり、人を殺すのはいい気分じゃないな。だから、逃げてくれるなら助かる」

　　そう言って睨み据えると、魔王軍は動きを止め、息を潜める。

　　互いに睨み合い、緊張が張り詰めた時間が流れる。

　　やがて、後方から何か命令が下ったのか、魔王軍は一斉に動きを変えた。統率の取れた動きで隊列を整え、静かに後退していく。

　　撤退……。

　　俺は剣を握りしめたまま、深く息を吐いた。少なくとも、これで市民を逃がす時間は稼げる。

　　それだけで上出来だ。

　　肩の上で、猫ちゃんが小さくあくびをした。