勇者かわいい ～知らんけど、たぶん猫ちゃんがオワコン世界を救うお話～

第四章 魔王ミレーネ・ヴァルガス

05

ベルアが新四天王を倒してくれた。完全な相打ち。もう、どちらも立ち上がれないだろう。

「大丈夫か？」

　俺は膝をつき、ベルアの傍に寄る。

　「ああ、命はまだある。……辛うじてな」

　　唇の端に血をにじませながら、ベルアは笑う。

　「エルガオは」

　「俺も生きている。しかし、もう戦えん。……殺すなり、好きにすればいい」

　　その声には力がない。だが、瞳にはまだ獅子の誇りが宿っていた。

　「ベルア、どうする？」

　　この戦いの決着は、ベルアに任せるしかない。

　「引き分けだ。……俺も動けん。ここに残していけ。こいつと語り合う時間をくれ。久しぶりの友との再会だ」

　「友か」

　エルガオの口元がわずかに歪む。

「そうだな。俺も話したいことがある。逃げたあとのことも、な」

「わかった。俺たちは先に進む」

「健闘を祈る。おまえたちの望む世界のために戦え」

　ベルアは血に濡れた手を持ち上げ、親指を立てて見せる。

　俺は胸に手を当て、騎士の礼を返した。

　新四天王は残すところあとひとりだ。

　暗い廊下の突き当たりに、これまでと同じ石の扉が待っていた。だが、そこから漂う気配は他とは違う。静かで、冷たい。まるで、張り詰めた糸が切れる直前のような緊張感。

「……この中です。たぶん四天王です」

　王女が気配を探知して、小さく頷く。

「わかった」

　俺は剣に手を添え、ゆっくりと扉を押し開ける。

　軋む音とともに視界に広がったのは、薄暗い石の間。

　そこにひとりの男が立っていた。

　異国の着物をまとい、背筋をぴんと伸ばした痩せた影。

　腰には、長く細い剣……いや、剣ではない。話に聞いた「刀」という武器だろう。服もまた、遠き東方の国のもの。俺の故郷とはまるで違う文化の匂いがする。

　その男は目を閉じ、じっとこちらに背を向けていた。そして、俺たちが一歩足を踏み入れた瞬間……

「……来たか」

　静かに目を開き、研ぎ澄まされた刃のような声で告げた。その声に、一瞬で空気が凍りつく。

「おまえたちの気配は、とうに察していた」

　その言葉と共に、わずかに刀の鍔が鳴った。まるで次の瞬間には誰かの首が落ちているのではないか……そんな錯覚に囚われるほどの、不気味な気配だった。

　サムライは音もなく歩み寄る。砂を踏んでも足音ひとつせず、まるで影が滑ってくるようだ。腰の刀はまだ鞘の中。だが、抜いた瞬間に斬られる……居合の恐怖が全身を支配する。

　俺は猫剣を構える。猫のように低く、しなやかに。

　風が切れる。目で追えぬ速さ……金属がぶつかる音だけが現実を示した。頬を伝う冷汗。

「見えない……」

　それでも、猫ちゃんの「すごくがんばれ」のおかげで光の軌跡をかろうじて感じられる。俺は光を弾き返し、かろうじて距離を取る。

「なかなかやるな」

　サムライは目を細め、刀に手を添える。

「わたしは魔界の剣士ムラサメ。幾千の血を吸い、幾万の命を断ってきた。おまえもその糧となれ」あああ

　刹那、上段から斬撃。振り下ろされた刀の衝撃波が竜巻となり、石床を裂く。俺は身を転がし、辛うじてかわす。

　強すぎる。速さも、力も、人の領域を超えている。

　（妙だ……）

　俺は違和感を覚えていた。剣筋の鋭さに、ほんの一瞬だけ、意思の「遅れ」がある。まるで、剣士自身が振るっていないかのように。

　俺は踏み込んだ。

　胴を斬ったはず……だが、剣は虚空をすり抜けた。

　「なっ……！」

　その隙を逃さず、刀身が俺を襲う。腕に熱い痛み。血が飛ぶ。

　後退しながら、必死に考える。

　（……斬ったのに、手ごたえがなかった。影のような体……じゃあ、何が本体だ？）

　脳裏に蘇る映像。

　……斬った瞬間、なぜか刀の柄を守るような動き。

　目を凝らす。柄には赤い宝石が妖しく輝いていた。

　「……そうか。お前は人間じゃない。刀そのものが本体なんだな」

　俺は突っ込む。あえて小手を狙い、弾かれる。だが確信する。

　「やっぱり……柄を守ってる！」

　ムラサメが再び居合の構えに入る。次の一閃は避けられない。

　なら……賭けるしかない！

　閃光が走る瞬間、俺は刀身ではなく柄を両手で掴んだ。灼けるような痛み。だが、離さない。

　「なにっ……！」

　次の瞬間、サムライの身体が煙のように掻き消え、着物だけがはらりと舞い落ちる。

　残ったのは俺の手にある一本の妖刀。

　柄の宝石が微かに震え、かすれた声を漏らす。

　「見事だ……若き剣士。おまえの剣は猫のように自由……わたしの負けだ」

　やがて宝石は光を失い、静かに砕け散った。

　　なんとか、勝つことができた。腕の傷も大したことはない。しかし、俺も、じじいも、シャーリーも満身創痍だ。このままボス戦に挑まなくてはならない。

　　宰相ベルダン……いったいどんなやつなんだ。

「少し休みましょうか」

　セレス王女が気を使ってくれる。一応、飲み物と傷の応急措置は済ませた。だが、そんなに時間はない。魔族が集まってしまえば厄介だ。

「このまま進みましょう」

　俺は立ち上がる。セレス王女の指示どおり、王座の間へと歩を進めた。

　やがて、巨大な扉が立ちはだかる。

「ここが……王座の間です。中から、今まで以上の力を感じます」

「やるしかないな」

「そうですね」

「料理人の力、見せてやる」

　俺たちは顔を見合わせ、決意を新たにする。最後の「料理人なんたら」は意味がわからないが。

　そして……最後の扉を開いた。

　赤い絨毯が奥へと続き、階段の上には王座。マントをまとった男が、そこに腰掛けていた。

　扉の開く音に気づいたのか、ゆるやかに立ち上がり、俺たちを見下ろす。

「……人間か。四天王を倒してここまで来たと？」

　声は低く、冷ややかで、芝居がかった響きを持っていた。やがて、両手を大げさに広げる。

「やれやれ。新四天王。寄せ集めにすぎなかったな。やはり使えぬ者どもだ」

「おれはレオン。勇者の仲間だ。すぐに戦争を終わらせろ！この戦争は、なにも生み出さない！」

「戦争？」

　ベルダンは薄く笑った。

「そんなものは存在しません」

「なにを言っている。現に王都は魔王軍の手に落ちて……」

「それは正しい者が支配する、本来の姿に戻っただけのこと」

　その声が、王座の間に響き渡る。

「この世を歪ませているのは人間だ。愚かな王族や貴族の横暴。下の者は虐げられ、上の者だけ肥え太る。……そんな醜悪な生物は、人間だけだ」

「おまえ……」

「だから滅ぼす。それだけだ。魔王は共生を考えていたようだが、あれは戯言。強き者が弱きを支配する。それこそが世界の理よ」

「そんなことはさせない！」

　セレス王女がアカシックレコードを発動する。

　光が迸り、総力戦が始まった。

　次の瞬間、ベルダンが杖を振る。漆黒の魔力が王女めがけて奔る……！

「させるか！」

　じじいが飛び出し、フライパンで受け止める。だが、力が強すぎる。

「ぐあっ！」

　じじいの身体が宙を舞い、壁に叩きつけられる。

「じじい！」

　どうすれば勝てる……？俺とシャーリーは王女の前に立ちふさがる。アカシックレコードの奇跡に頼るしかない。

　その時……「とてとて」と軽い足音が、後方から響いた。

　俺は振り返る。そこには、猫ちゃんが尻尾をピンと立てて歩いてきていた。

　そして……その後ろに、黒い王冠をかぶった少女が静かに続いていた。

　謁見の間に漂う空気が、一瞬で変わる。

　重苦しく、しかし凛とした威圧。ただの人間ではない……王そのものの風格。

　魔王が、現れたのだ。

「ベルダン、やめなさい！」

　その声が王座の間を震わせた。低く、しかし確かな芯を持った命令。空気がぴんと張り詰め、あらゆる音が吸い取られるように静まる。

　ベルダンは呆然と立ち尽くした。さっきの嘲笑が引っ込み、僅かに狼狽の色が混じる。彼の目の先に立っているのは、魔王だ。黒い王冠と白い衣が、まるでこの場に新しい秩序の印を刻むかのように光る。

「これは……魔王さま。牢の中はいかがでしたか？」

　ベルダンの口元には嘲りが戻る。だが、その声にはもはや余裕がない。

「ええ、なかなか快適だったわ。猫ちゃんにも出会えたしね」

　ミレーネはさらりと言う。物憂げで、しかし一言一言に氷の刃のような重みがある。

「それは良かった。牢に閉じ込めたのは私の温情だったのですよ。あなたは……かわいい姪っ子ですからね」

　ベルダンが取り繕うように言う。だが、その"親しげさ"は空々しく、部屋の空気に溶けない。

「そうだったの。全然わからなかったわ。てっきり、あなたはただ魔王の座が欲しいだけだと思っていた」

　ミレーネの声には嘲りはなく、冷静な観察だけが残る。

「誤解です。ですが、あなたは人間との混血。魔王になっても苦労するでしょう。魔力が強いと聞きますが、それは兄の贔屓目。純粋な魔王である私の方が……」

　ベルダンが力を誇示しようとしたその時だ。

「魔力の上下など、私には興味がない」

　ミレーネは淡々と言う。まるで話の腰を折るように一言投げ、それから静かに続けた。

「魔王の座は遺言で決まるものではない。力で決まる。ここで決着をつけましょう」

　ベルダンのこめかみに、青い血管のようなものが浮いた。やや強張った笑みを浮かべ、彼は杖を掲げる。

「では、始めましょう」

　黒い魔力の弾丸がベルダンの杖先から飛ぶ。先ほどじじいを吹き飛ばした、それと同じ黒い塊がミレーネへと襲い掛かる。

　だがミレーネは、人がハエを払うような仕草で手を払っただけだ。黒い弾は弾かれ、勢いよく部屋の壁を削り飛ばした。石材が砕け、装飾が崩れる衝撃波が広がる。

　「正統の魔法とはそんなものか。ではこちらの番」

　ミレーネの顔に僅かな微笑が浮かぶ。彼女は指先でベルダンを指した。指はゆっくり下を向く。

　その瞬間、ベルダンの足元が波打ち、床が隆起する。彼は思いもよらぬ力で地に押し付けられ、ひときわ深く床にめり込む。眩暈を立てるように瓦片が散り、臣下たちの息が止まる。

　圧倒的な力の差。ベルダンは、一瞬にして子供扱いされた。かつての冷笑も今は影を潜め、彼の両目には驚愕と、初めて見る恐怖が宿っていた。

　ミレーネはゆっくり、階段を上がり、王座の手前に立つ。彼女の足取りに無駄はなく、まるで王座そのものを取り戻すかのような静かな威厳があった。周囲の側近たちはひざまずき、言葉を失う。

　彼女は王座を見下ろすように一礼し、その声を王座の間いっぱいに響かせた。

「わたしは、ミレーネ・ヴァルガス。魔王の血を継ぐ者として、ここに命じます」

　言葉に込められた力は生き物のように場を満たし、従わぬ空気を切り裂く。

「魔王ミレーネ・ヴァルガスの名において命じます。今すぐ、戦争を終わらせなさい！」

　その命令は命令というより法であり、震えるような権威に満ちていた。側近たちの顔が色を変え、呪縛されたように動きを止める。外界へと届く声は──命じられたその瞬間に、王都全体へと波紋のように広がっていった。