勇者かわいい ～知らんけど、たぶん猫ちゃんがオワコン世界を救うお話～

第四章 魔王ミレーネ・ヴァルガス

02

　俺たちは魔王城の前に立っていた。石の壁は黒々と聳え、天を突くような尖塔は不気味に歪んでいる。風の音さえ、何かの呻き声のように聞こえた。

「……ここが最終防衛線か」

　俺は剣の柄を握りしめる。できることなら消耗なしで魔王に挑みたい。だが、そう簡単にはいかないだろう。

　王女セレスが目を閉じ、アカシックレコードを展開していた。額に汗を浮かべながら、低い声で告げる。

「……変です。魔王は地下牢にいます。王座に座っているのは宰相ベルダン。そして……新しい四天王が四人、城を守っています」

「四天王は留守のはずだったんじゃ？」

　俺が問い返すと、セレスは小さく首を振った。

「本物は遠征に出ています。でも、別の"四人"が配置されています。強さはそれに匹敵します」

　背筋に冷たいものが走る。つまり、避けては通れない。シャーリーが前に出た。瞳は迷いなく燃えている。

「……なら戦うしかありません。レオン、二人ずつ分けましょう。わたしとあなたでそれぞれ倒す。王女と猫ちゃんは後方支援を」

「了解」

　俺も覚悟を決める。

「わたしは周囲の索敵と、可能な限りのサポートをします」

　王女の声は少し震えていたが、その目は決意に満ちていた。

「じゃあ、猫ちゃん。おれに例のやつを頼む」

「まかせるにゃん！　……『猫ちゃんになあれ！』」

　猫ちゃんが飛び上がり、肉球で俺の額をぺちっと叩いた瞬間、身体の芯に火が灯る。筋肉が躍動し、感覚が研ぎ澄まされる。勇者魔法『がんばれ』の強化版……"究極がんばれ"か。

「すごい……体が軽い！」

　シャーリーも同じ加護を受け、驚きの声を上げていた。

「おお、わしのフライパンにも力がみなぎるぞ！」

　じじい……アントンがフライパンを振り回しながら目を輝かせる。

　……いや、それで何をどうするんだ。

「いや、わしも二、三人は倒すぞ。勇者パーティの一員だからのう！」

「いや無理だって！」

　俺とシャーリーが同時に突っ込んでしまった。

　だが、このやり取りで、少し肩の力が抜けた。怖さが消えるわけじゃない。けれど、俺たちは仲間だ。仲間がいれば、前に進める。

「とにかく……みんな、すごくがんばれ、にゃん！」

　猫ちゃんが仕上げに掛け声を上げる。俺たちは顔を見合わせ、頷きあった。

　その時、猫ちゃんがしっぽを立てた。

「じゃ、ぼくは城の中を探検してくるにゃん♪」

　そう言って、ぴょん、と石壁を駆けのぼっていった。

「おい、勝手に行くな！」

「……ま、いつものことですわね」

　セレスがため息をつく。

　重苦しい空気の中にも、笑いと熱が混ざる。

　でも、俺たちは……ここで決着をつけるのだ。

　うまく城に忍び込むことができた。城の地図も完全にわかっているみたいだ。できるだけ警備が手薄なところを狙うが、やはり戦闘なしというわけにはいかない。しかし、目立つわけにはいかない。できるだけ、隙をみて魔族を倒していく。正々堂々というわけにはいかない。

　そして、ある部屋の前に到着する。

「この中に強者がいます。この前の四天王級の力を感じます。でも避けることはできません。注意してください」

　セレス王女がアカシックレコードを確認して伝える。みんな、無言でうなづく。

　まずは俺が出よう。俺は先頭にたってドアを開ける。

　中は広い空間になっている。その中央に炎をまとった2メートルくらいの筋肉質の男。その炎が暗い部屋を照らしている。

　その男の全身から噴き出す炎が、ぐわっと広間を満たした。熱風が渦を巻き、壁の石材すら赤く爛れていく。

「近づいただけで…熱い…！」

　セレス王女が顔を覆いながら呻く。

　彼の瞳は、灼熱のマグマそのもの。炎が呼吸のたびに爆ぜ、部屋全体が溶鉱炉のように変貌していく。

「我が名はイフリート。宰相ベルダン様に仕える炎の魔人だ。」

　その言葉と同時に、炎の腕を振り下ろした。

　ドゴォォォン！マグマの塊が床を穿ち、爆ぜる。

　溶岩の雫が飛び散り、鉄すら溶かす熱で石床が波打った。

「くっ、こんな炎…浴びれば一瞬で灰だ！」

　俺はとっさに横へ跳び、熱風に煽られながら剣を構える。

　だがイフリートは笑いながら両腕を広げた。

　背後の炎が巨大な火柱となり、まるで火山が噴火したかのように吹き上がる。その勢いに、天井の梁までもが焼け落ち、火の粉が雨のように降り注ぐ。

「人間ごときが、我が灼熱にどこまで耐えられるか試してやろう！」

　あまりの威圧に俺は思わず後ずさる。だが、その肩にぽんと手が置かれた。

「レオン、ここはわしに任せい」

　アントンじいさんだった。炎をものともせず、腰のフライパンをカチャリと構えている。まるで台所に立つ料理人のように落ち着いた顔で。

「わしがな。若いころ、師匠に教えられた言葉がある。炎を制する者が料理を制する」

　しみじみと言いながら俺を振り返る。

「だから、炎を恐れていたら料理人なんてできないんじゃ。そして、わしは修行の上、炎の料理人と呼ばれるようになった。わしにとって炎を支配するのは簡単なことじゃよ」

　なんか聞いたことがあるフレーズだし、そういうことじゃない。本人はカッコいいことを言ってるつもりなんだろうけど、全然意味がわからない。

　今やっているのは戦い。料理じゃないんだ。

　「さあ、わしが相手じゃ」

　　イフリートは怒りで全身の炎を荒れ狂わせる。広間の空気が焼け、石床にひびが走る。

　「この炎に触れたものはすべて灰と化す！じじい、おまえも丸焦げになれ！」

　　炎の槍をいくつも生み出し、雨のように放つ。しかし、アントンは涼しい顔でフライパンをクルクルと回す。

　カンカンカンカンッ！

　炎の槍がフライパンに弾かれ、反射して壁や天井に突き刺さる。

「うむ、いい火力じゃ。チャーハンに丁度よさそうじゃ」

　いや、焦げるって、火力強すぎだって。

「な、なにをぶつぶつ言っている！」

「火加減を見極めとるだけじゃ」

　イフリートはますます怒り狂い、自ら炎の巨人へと変貌する。さすがじじい、相手を怒らせることは上手い。イフリートは灼熱の腕でアントンを叩き潰そうと迫る。

　ドゴォォォン！直撃。フライパンごと壁に押し潰された……かに見えた。

「じじいっ！」

　俺が叫んだ瞬間、壁の中からひょっこり現れるアントン。服は焦げず、髭だけクルンと巻き上がっている。なんとか無事そうだ。しかし、じじいは攻撃を防ぐだけしかできない。攻撃手段がないのだ。

「だいじょうぶじゃ」

「じじい、次でおわりだ」

「それは無理じゃ。おまえはすでに切られておる」

　いつの間にかじじいの手に包丁が握られている。

　そのとき……イフリートの肩口から、鮮やかに切り分けられた腕が地におちる。

「な、なんだと……！？」

「おまえはもう"切れておる"んじゃ。料理人はな、包丁人とも呼ばれるんじゃ。そして、わしは包丁の魔術師と呼ばれておる。魚が切られたことさえわからないほどの生き造り。空中での野菜の飾り切り。水面に浮かべた野菜を切る。わしにとっては簡単なことじゃ」

　炎の料理人じゃなかったのかよ。いくつ二つ名があるんだ。

「まだ、やるのか。それなら相手になるぞ」

　じじいは包丁をフキンで拭き、元の腰に差した。

　イフリートはじじいの前で膝をつくのだった。　

　イフリートの間を抜け、俺たちはさらに奥へ進んだ。

　やっぱり、あのじじいの"謎の力"にやられると動揺するのかもしれない。イフリートは膝をついたまま、もう動こうとしなかった。

　もしかして、じじいって本当に強いのか……そんなことをちらりと考えるが、見た目が見た目だけに信じられない。あの満面のどや顔を見ると、腹の底からむかつく。まだ咳き込んでいるし、スタミナに不安があるのは明らかだ。次の戦いで使い物になるかは疑問だが、とりあえず一体倒してくれたことには礼を言っておこう。

　廊下を進むと、また扉が現れた。

　「この奥に、強い力を感じます」

　セレスの声が静かに告げる。どうやら、また新四天王の一人らしい。今度は俺が前に出る番だ。防御力ならこの中でも一番だろう。

　ドアを開けると、中央に小柄な男が座っていた。ピエロのような衣装をまとい、白塗りの顔にいつも通りの笑みを浮かべている。見た目はそれほど恐ろしくない。さっきのイフリートを見た後だけに、ちょっと拍子抜けだ。でも油断は禁物だ。魔導士系の気配がする。となれば、やはり一枚上手かもしれない。

「ぼくは道化師ロット。君たちは勇者かな？」

　声は甘く、空気に溶けるようだ。

「ええ、そうよ。ここを通してくれる？」

　シャーリーが前に出る。彼女の声は冷静で、頼りになる。

「いやだね。ベルダン様の命令で、誰も通さないことになっているんだ。だけど……ぼくと遊んでくれるなら、通してあげるよ」

「そんな暇はない」

「じゃあ、通さないよ」

「じゃあ、力づくで通る」

　俺は前に出ようとしたが、見えない力に押し戻された。

「セレス王女、どうなってるの？」

「はい、今。なぜか、アカシックレコードが作動しません」

「そう、この部屋はぼくの作った空間だからね。ぼくが許可しない限り出られないんだ」

　急いでいるときに限って面倒な相手だ。

「どうしたら通してくれるの？」

　シャーリーは冷静に問いかける。どんなときでも、彼女は動じない。俺たちが苛立っているのとは対照的だ。

「ぼくと遊んでくれたらね。ゲームをしようよ。それに勝ったら、通してあげる」

　道化師は無邪気に笑った。

「誰が遊んでくれるの？」

「じゃあ、わたしが遊んであげる」