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04

いける。ようやく、勝機が見えた。

　斧の軌道が読めてきた。最初の圧倒的な恐怖はもうない。俺は猫のように低く、しなやかに身をひねり、剣を刻み込む。浅い傷ばかりだが、確実に奴の身体を削っている。

　巨体が揺らぐ。呼吸が荒い。俺と同じように、疲労している。そうだ、これは根比べ。先に折れたほうが負ける。勝てる……勝てるぞ。

　俺はさらに踏み込む。斧の影をすり抜け、剣を打ち込む。鉄の皮膚に手応え。傷が積み重なり、ミノスは血で染まっていた。

「……これで、終わりだ！」

　俺は勝利を確信していた。そのときだった。

　稲妻のような轟音が背後から走る。バーミラ。あの雷の魔女が、一瞬だけこちらに視線を向けていた。

「ミノス、大丈夫か」

「はい……しかし苦戦を……」

「ならば、立て」

　バーミラの杖が天を裂く。次の瞬間、ミノスの頭上に闇が降り注いだ。それは炎でも雷でもない。癒しの闇。

　裂けた肉がふさがる。血が止まり、皮膚が再び硬化していく。刻んできた傷が、瞬く間に消えていく。

「……嘘だろ」

　全身が冷える。積み上げてきたものが、音を立てて崩れ去る。

「バーミラ様……感謝いたします！」

　ミノスが雄叫びを上げた。さっきまで疲弊していたはずの声が、獣の咆哮へと変わる。さながら死地から蘇った怪物。まるで、すごろくのゴール直前で「振り出しに戻る」に止まった気分だ。いや、それ以上だ。今度のミノスは、最初よりも速く、強くなっている。希望が、粉々に砕けていく音がした。

　勝てない。そう悟りながらも、俺は剣を構えるしかなかった。