勇者かわいい ～知らんけど、たぶん猫ちゃんがオワコン世界を救うお話～

第二章 審問官シャーリー・メルク

03

　目の前の男……暗黒のベルア。顔に走る入れ墨と、まとう闇。

　ただ対峙しただけで、背筋が冷たくなる。さっきのゴルドンやヴェルフとは別格だ。いや、きっと俺とも別格なのだろう。

　ベルアはゆっくりと剣を抜く。

　俺の騎士剣の倍はある大剣。その刃に闇が絡みつき、黒い炎のように揺らめいていた。

　近づけば切り裂かれる。離れれば踏み込まれる。懐に潜り込むことすら困難だ。

　それでも、俺は剣を抜いた。猫ちゃんにもらった剣……光の刃を宿す剣。かつて魔王軍との戦いで、仲間を守り抜いた剣だ。この剣を握っている限り、大丈夫だと信じられる。

「がんばれ、にゃん！」

　背後から猫ちゃんの声。勇者魔法が俺を包む。身体が軽く、視界が澄む。

　あの時と同じだ。心の底から力がわいてくる。

「いくぞ！」

　俺は挑戦者として前に出た。速さで勝負するしかない。

　渾身の突きを放つが……ベルアは紙一重で避けた。

　避けた瞬間、大剣がうなりを上げて横薙ぎに振り抜かれる。

　空気が震えるほどの一撃。

　ぎりぎりで身をそらし、砂煙を巻き上げながら後退する。

　重い……！一撃一撃が斬撃というより大地を砕く衝撃だ。剣技の正確さでいえば俺も引けはとらない。だが、ベルアはその上で何百、何千と命を奪ってきた修羅場を経験している。

　殺すためだけに研ぎ澄まされた剣。型などない。だが、その無軌道こそが恐ろしく鋭い。

「なかなかやるな」

　ベルアが低く笑った。

「正確な剣戟だ。だが……怖くはない。この程度の剣士は数えきれぬほど葬ってきた」

　胸が熱くなる。恐怖か、それとも闘志か。

「たしかに、おまえの方が上だ。だが……俺には猫ちゃんがいる！」

「猫……？　さっきの毛玉か」

「そうだ。あいつは俺を支えてくれる。戦争のときも、絶望の中で俺を立たせてくれた。猫ちゃんがいる限り……俺は負けない！」

「馬鹿なことを」

　ベルアの瞳が闇に光る。

「氷の魔女すら、あの猫は恐れているようだな。ならば……倒した後で処分してやろう」

「させねえよ！」

　俺は剣を構え直す。青白い光と黒い闇が、互いに相手を押しのけるように揺らめく。

　二度目の衝突……。

　勇者の剣と暗黒の大剣が、轟音とともにぶつかり合うのだった。

　今度はもっと速く。猫ちゃんの力で身体能力は限界を超えている。

　ここで仕留めなければ意味がない。もったいぶっている暇なんかない。

　俺は一気に間合いを詰め、全力の斬撃を振り抜いた。

　ベルアの大剣より俺の剣の方が軽く速い。速さで押し切れる……はずだった。

　だが、ベルアはその巨体に似合わぬ鋭さで応じる。

　俺の剣と大剣がぶつかり合う。

　瞬間、手に伝わるのは金属の衝撃ではなく……光と闇そのものの激突だった。

　爆ぜるような反発力に、俺の身体は後方へ弾き飛ばされる。

　同時にベルアも数歩下がった。

　……力負けじゃない。これは体格差だ。

　猫ちゃんの力は、まだ負けていない。

　息を整える暇もなく、すぐに地を蹴って突進する。

　ベルアも応じる。

　再び剣と剣が激しくぶつかる。

　……腕が折れそうだ。衝撃が骨まで響く。耐えろ。耐えるんだ。

　何度も、何度も、剣と剣が交錯する。

　光と闇がぶつかるたび、地面が震え、視界が白黒に染まる。

　互角……いや、少しずつ押されている。飛ばされるたびに衝撃は俺の身体を削り、呼吸が荒くなる。

「……なかなかやるな」

　ベルアが低く笑う。

「ここまで手こずるとは久しぶりだ。だが……終わりにしよう」

　その目が深い闇に沈んだ。ベルアは剣を上段に掲げる。

　刀身の先から黒い靄があふれ出し、瞬く間に辺りを覆っていく。

「奥の手を見せてやる。闇魔法……『暗黒界』」

　言葉と同時に世界が闇に閉ざされる。

　視界が消えた。大地も空も、ベルアの姿すら。

　残ったのは、ただ濃密な闇と自分の鼓動だけ。俺はその中心に、ひとり取り残された。

　闇が広がった瞬間、肺まで圧し潰されるような重さが襲う。これはただ暗いのではない。光そのものを拒み、存在を削り取る闇だ。上下左右の感覚すら失われ、足場を踏んでいるのかさえ怪しい。

「ここは俺の領域だ。……おまえに俺を捕らえることはできん」

　ベルアの声が四方八方から響く。近いのか遠いのか、判別もつかない。

　次の瞬間、正面に圧のような気配。反射的に剣を振り上げる。衝撃は弱い……防いだ？　偶然にすぎない。

「ほう……見えぬはずだが、避けられたか。だが二度目はないぞ」

　そうだ。今のは音と風を頼りにしたまぐれだ。

　しかも、闇に力を注いでいる分、ベルアは自らの肉体強化を解いている。攻撃はわずかに鈍っている……だが、その分読みにくい。

　このままでは、じり貧だ。

「レオン！　大丈夫にゃん！」

　かすかに、闇の中で猫ちゃんの声が響く。

「ぼくには見えるにゃん。その目を貸してあげるにゃん……勇者魔法『猫ちゃんになあれ』！」

　そのとたん、柔らかい光が胸に流れ込む。

　次に目を開いたとき、世界がまるで違っていた。

　見えているわけじゃない。音、匂い、空気の震え……無数の感覚が組み合わさり、像を結ぶ。

　これが……猫の感覚。

「猫ちゃん……ありがとな」

　耳を澄ます。ベルアが息を殺して背後へ回り込もうとするのが、手に取るようにわかる。振り下ろされる気配……だが遅い。

　俺の身体が羽のように軽い。大きく跳躍し、塀を飛び越える猫の身軽さで攻撃をかわす。

　そのまま反撃の一閃。光の剣が闇を切り裂き、ベルアの大剣を弾き飛ばした。

　巨体がよろめき、大きく後方へ弾き飛ばされる。

「な……この闇の中で、俺の姿が見えるのか！？」

　ベルアの驚愕が闇に響いた。

「見えるさ。俺には……勇者猫ちゃんがついてるからな！」

　ベルアは舌打ちをし、手を振り下ろす。

「……小細工はここまでだ！」

　暗黒界が消え、光が戻る。目に突き刺さるほど眩しい。

　ベルアの身体に再び闇がまとわりつく。だが、さっきより薄い。暗黒界で力を使い果たしたのだ。

「今だ！」

　俺はためらわず踏み込む。猫の加護で速く、深く……ベルアの懐へ。

　光の剣を振り抜き、渾身の一撃を叩き込む。

　轟音。

　ベルアの巨体が宙を舞い、背後の壁に叩きつけられるのだった。