勇者かわいい ～知らんけど、たぶん猫ちゃんがオワコン世界を救うお話～

第二章 審問官シャーリー・メルク

02

　ミネルバの街道を進んでいると、唐突に背筋を冷たいものが走った。

　肌が粟立つ。……これは、ただの勘じゃない。

　猫ちゃんは尻尾をぴんと立て、まるで獲物を見つけた猛獣みたいに前へ進んでいく。

　やがて、道の先に黒い影が四つ。

　……異形。

　全員が黒いマントをまとい、胸元には同じ紋章が縫い込まれている。

　俺はその紋章を知っていた。騎士団時代、何度も耳にした名。・・・・・・拷問機関。

　彼らは罪人を狩り、ねじ伏せ、必要ならば拷問し、殺す。

　そのすべてが「正義」として許される。国王の直轄。つまり……絶対権力の影。

　その四人は、まるで悪夢から抜け出したかのようだった。

　ひとりは岩石のように分厚い巨漢。呼吸をするたび胸板が鉄壁の城門のように膨れ上がる。

　ひとりは痩せ細った死神めいた男。歩くたびに衣の下から刃物がガチャガチャと不協和音を響かせる。

　ひとりは刺青に覆われたスキンヘッドで、立っているだけで空気が澱み、腐臭すら漂わせていた。

　そして最後に……仮面をつけた女。氷の刃みたいな眼差し。表情は見えないのに、皮膚の下まで見透かされるような寒気を覚える。

　……これが、拷問機関の精鋭。

　悪名は知っていたが、実物はもっと不吉だった。

　周囲の通行人たちも異変に気づき、蜘蛛の子を散らすように逃げていく。

　気づけば、この街道に残っているのは俺たちと……奴らだけ。

「おい……なんじゃ、あれは」

　アントン爺さんが目をこすりながらつぶやく。

「あれは拷問機関だ。関わっちゃいけない」

　俺は声をひそめる。

「なに？　ただの黒マントじゃろ。腰抜けめ。わしがひとひねりして……」

「やめろっ！」

　俺は慌てて爺さんの腕を掴んだ。本気でこいつらに手を出したら、ただじゃ済まない。

　騎士団時代、彼らのやり口は嫌というほど耳にしている。目的のためなら、民家ごと焼き払うことも平気でやる。

　"必要なら殺してもいい"。そういう権限を持った連中だ。

　……絶対に戦いたくない。

　そう願った矢先、黒マントたちの動きが変わった。こちらを認めると同時に、獲物を狩る獣のように地を蹴って駆け出してくる。

「ちっ、みつかったか……！」

　あっという間に距離を詰められる。先頭に立つのは刺青だらけのスキンヘッド。異様に長い影を落としながら、俺の前に立ちふさがった。

「……おまえが、レオン・ハートランドだな」

低く湿った声が響く。

　俺は……無意識に剣の柄を握りしめていた。

「レオン・ハートランド。おまえには逮捕状が出ている」

　刺青のスキンヘッド……ベルアと呼ばれた男が、俺を射抜くように見据える。

「罪状は、英雄を気取り、民を扇動したこと。おとなしく諮問機関の詰所に同行してもらおう」

　諮問機関。そこに連れて行かれたら最後、どんな濡れ衣でも「自白」に変えられ、処刑台へまっしぐら。俺はまだ死ねない。猫ちゃんと仲間を集め、この世界を立て直す使命があるんだ。

「待て。俺は何もしていない。ただ魔王軍と戦っただけだ」

「……それを王は疑っている」

　ベルアの口調は淡々としていたが、冷たい刃物のように突き刺さる。

「なぜ南側だけは被害が少なく済んだ？　おまえの守った領域では騎士団は一部の犠牲で済んだが、北の本隊は壊滅に近い。そして……ヴェルドリック辺境伯の首が王宮に届けられた」

　嫌な汗が背中を伝う。

「偶然だ」

「本当にそうか？」

　ベルアの瞳が俺の内側をえぐるように光った。

「なら、なぜ逃げた」

「それは……」

　……猫ちゃんの下僕になって魔王を倒すなんて、言えるわけない。

「とにかく、リビエラの詰所でゆっくり話を聞こうじゃないか」

　ベルアが一歩近づく。

「ダメにゃん！」

　猫ちゃんが俺の足元から鋭く鳴いた。

「こいつらはウソをついているにゃん！　オーラが真っ黒にゃん！」

　そうだ。猫ちゃんには人には見えないものが見える。

　……もう逃げられない。戦うしかない。

「悪いが……俺はおまえらにはついていかない」

「そうか。ならば力ずくで連れていくまでだ」

　ベルアが冷たく言い放つ。

「おい、やれ。多少は痛めつけても構わん」

「そうこなくちゃな！」

　巨漢のゴルドンが嬉々として前に出る。

「腕と脚の一本ずつ、折っても文句はないんだな？」

「ああ。ただし殺すな。生きてさえいれば十分だ」

「心得た！」

　ゴルドンの口元が裂ける。戦いを楽しみにしている目だ。

　俺は剣を抜いた。

　だが、その前に一人の影が進み出る。

「どけ、じじい！」

　俺は叫ぶ。

　立ちふさがったのは……料理人アントン・ウィリアムズ。

　大鍋を肩に担ぎ、鼻息荒くゴルドンを睨みつけている。

「料理は格闘技なんじゃ！」

　アントンの吠え声が街道に響いた。

　……やめてくれ。

　本当におまえはネタキャラなんだ。勝てる相手じゃない。

　俺は頭を抱えた。

「おまえの相手は……わしじゃ！」

　じじいが前に出る。

「名を名乗ろう。わしはアントン・ウィリアムス。元・宮廷料理長じゃよ」

「……は？」

　　ゴルドンが呆けた声を出す。

「わしは勇者かわいい殿の下僕となり、勇者パーティの一員となった！」

「だからなんだ」

「だから！　おまえたちにレオンを渡すわけにはいかんのじゃ！」

　じじいは拳を震わせる。

「わしも拷問機関に捕まったことがあるからな。あそこは地獄じゃ。メシはまずいし、量も少ない！　税金であんな施設を運営するとは……神への冒涜じゃ！」

「……ベルア。殺していいか？」

「ああ。逮捕するのはレオンだけでいい。老害を処分しろ」

「任せろ。ぐちゃぐちゃに潰してやる」

　ゴルドンが拳を鳴らす。

「ふっ……見せてやろう」

　じじいは右手におたま、左手にフライパンを構えた。

　さらに、いつのまにか鍋を兜のように頭にかぶっている。

　おい。なんでだよ。相手を笑わせようとしているのか。

　……と思ったら、ゴルドンの顔が真っ赤だ。

　本気で怒ってやがる。そうだった。このじじい、ヘイト集める才能だけは一級品だった。

「いくぞぉっ！」

　ゴルドンが丸太のような腕を振り下ろす。

　がしゃん！

　フライパンが盾のようにその腕を受け止めた。普通ならフライパンごと粉砕されるはずなのに……なぜか弾き返されたのはゴルドンの拳だった。

「なっ……！」

「元来、厨房は戦場なんじゃ」

　じじいはドヤ顔で言い放つ。

「荒くれものどもがフライパンを奪い合い、包丁を突き立てる！　そんな場所でわしは頭を張ってきたんじゃ」

　いやいやいや、どこの厨房だよ。

「そんな修羅場で、若いもんに言うことをきかせるにはな……こうするんじゃ！」

　お玉を振り上げ、すごいスピードで踏み込む。

　ガツンッ！

　お玉で顔を殴られ、ゴルドンが横に吹っ飛んだ。

「……今の時代ならパワハラだよ」

　俺は思わずつぶやく。

「な、なんだ貴様は……！」

　ゴルドンがよろめきながら立ち上がる。

「ただの料理人じゃよ」

　アントンは仁王立ちして言い放つ。

「何十年も毎日、包丁を振り、鍋を振り、食器を洗い……その積み重ねがこれなんじゃ。料理は格闘技なんじゃ！」

　どや顔してるけど。一ミリも理解できねえ。

　その後も、ゴルドンは何度も殴りかかるが、ことごとくお玉とフライパンで弾かれ、最後はフライパンで脳天をガツンと叩かれ、気絶した。

「ふぅ……ちと疲れたわい」

　じじいは肩で息をしながら後ろへ下がる。

「わしは年寄りじゃからな。すこし休ませてもらおう」

　おい。顔色悪いぞ。

　咳き込んでるし。おえーとか言ってるし。やっぱりスタミナに難ありかよ。

　……まあ、ツッコミどころだらけだが、ひとまず一人倒してくれたのは事実だ。

　残り三人。次は……痩せぎすの男が前に出てきた。

「ふふ……わたしが切り刻んであげますよ」

　なんだ、この不気味な気配は……。

　さっきのゴルドンは、じじいの謎パワーでどうにかなった。

　でも目の前のこいつは違う。本物だ。

　俺は剣を抜き、距離を詰める。だが隙がない。

「……名乗ろう。わたしはヴェルフ。人はわたし『死神』と呼ぶ」

「見た目通りだな」

「ええ。死を招くことこそ、わたしの天職ですから」

　次の瞬間、ヴェルフの姿が霞んだ。

　細身の体からは想像できない速さ。両手の細剣が閃光のように迫る。

　俺は正眼に構え、剣で受ける。しかし、止めきれない。

　両腕に浅い切り傷が刻まれていく。

「くっ……速い！」

　しかも妙に身体がだるい。視界がにじむ。

　傷から、力が抜けていく感覚……これは……毒か。

「お気づきのようですね」

　ヴェルフが冷ややかに笑う。

「わたしの刃には毒を塗ってあります。通常なら即死級ですが……今回は"生かして捕らえろ"との命令。ですから、痺れ毒で我慢しているんですよ」

　毒……やっぱりか。

　このままじゃ戦えない……猫ちゃんとの約束が……。

　……その時。視界の端で、金色の毛玉が飛び跳ねた。

「勇者魔法『いのちをだいじに」にゃん！　」

　猫ちゃんが後ろ足で直立し、両前足を広げて宣言する。

　次の瞬間、光の粒子が俺の体に降り注いだ。

　……軽い。さっきまでのだるさが嘘みたいに消えている。

　解毒だけじゃない。体の奥から力が蘇ってくる。

「な、なぜ？」

　ヴェルフの双眸が揺れる。

「毒は確実に回っていたはず……」

「ああ、でも猫ちゃんが助けてくれた」

「解毒……？　ふふ、ならばまた別の毒で刻むまで」

　ヴェルフの双剣が、再び殺意の光を放つ。

　俺は必死に剣で受け止めた……その瞬間、ヴェルフが不意に口をすぼめ、吹き矢のように細い針を吐き出す。

　狙いは俺の目。剣で受け止めているこの体勢では避けられない。針がまっすぐ飛ぶ。勝ち誇るヴェルフの笑み。

「これぞ猛毒。刺されば一瞬で……」

　瞼にかすかな衝撃。……しかし、痛みはない。

「……おかしい。確実に命中したはず……」

「いや、刺さってないが」

「なに？」

　ヴェルフの表情が揺れる。だがすぐに次の攻撃。

　膝蹴りが鳩尾にめり込み、そこに仕込まれた刃が閃く。

「これで終わりです！」

　が、鈍い音が鳴っただけ。刃は俺の皮膚を破れず、火花を散らして弾かれた。

「ど、どういうことだ……！？」

　続けざまに投げナイフ。俺は手のひらで受け止める。

　しかし刃は鉄壁の壁に弾かれるように、カランと落ちた。

　……そうか。猫ちゃんの『いのちをだいじに』は解毒だけじゃない。まるで鋼鉄の鎧を纏ったみたいに、俺の肉体を守っているんだ。

　動揺するヴェルフ。その隙を見逃すわけにはいかない。

「終わりだ！」

　俺は剣の柄でヴェルフの腹を叩き込む。呻き声とともに、死神はその場に崩れ落ちた。