01
俺と猫ちゃんはミネルバの町に向かっていた。途中で……なぜか仲間が増える羽目になった。
ことの始まりは道端。猫ちゃんが小柄な老人に声をかけたのだ。
「おまえはぼくの下僕になるかにゃ？」
「猫の下僕？ 何を馬鹿なことを言う！わしはあの町を追い出されたんじゃ。かわいそうな老人を！あいつら許さん、特にあの騎士団長……！」
……あ、こいつ知ってる。
あの戦争のとき、俺にクレームつけてきた老害じゃん。
「かわいい！ そいつはやめろ！」
俺は慌てて猫ちゃんを止める。
「あっ……おまえは！」
老人が俺を指差して叫んだ。
「おまえのせいでわしは！ 責任取れ！ わしみたいな弱々しい老人が町を追放されたんじゃぞ！」
いやいや、弱々しいどころか、さっきから声量だけで熊が逃げるレベルだぞ。
「猫ちゃん、そいつだけはやめとけ！」
俺は必死に説得する。
「勇者枠は５人までだろ？ あんな奴入れたら足手まとい確定だ！ 聞いただろ？ 町でも嫌われ者！ 同情の余地ゼロ！勇者枠の無駄遣い」
猫ちゃんは「？」って顔で首をかしげる。
……うん、ちょっと難しかったか。猫ちゃんだし。
「こいつ、ごはん作るの上手いにゃん」
「……え？」
俺と老人の声がハモった。なぜだ、なぜそんな情報知ってる。というか、料理スキルがパーティ加入の決め手なの？ 勇者なのに？
「たしかに……わしは元宮廷料理長じゃった。だが今は……」
「それに、さっき『若かったら魔王軍くらい余裕で倒せた』って言ってたにゃん」
「おい！ それはただの年寄りの戯言だろ！」
「とにかく、ぼくはこいつを下僕にするにゃん」
……あ、決めたな。
「……わかった。わしの力で良ければ貸してやろう。絶望しかなかった人生だが、残り少ない命……おまえらにくれてやる」
いや辞退しろよ。格好つけてんじゃねえよ。
「じゃあ、これをおまえにあたえるにゃん。ぼくは猫ちゃんのかわいい……勇者にゃん！」
猫ちゃんがキメ顔でそう言うと、老人の前に光が集まった。
現れたのは……巨大なフライパン。
……武器じゃねぇのかよ！？
「ありがたく拝命する！わしは元宮廷料理長アントン・ウィリアムズじゃ。よろしく頼む！」
さっきまで呪詛みたいなこと言ってた奴が、急にキャラ変して跪くな！
こうして俺たちのパーティに、足手まとい……いや仲間がひとり増えた。
……なんなんだよ、この茶番劇。
