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天命騎士団、因縁（７）

「ちょっと来てもらっていいかな」スレイは少年の腕をつかみ、ぐっと引きよせる。

「痛いよ、離してよ」

少年が抵抗したので、副将のマーシュが殴りつけた。

「いうことをきかんかっ、こぞう！」

「おいおい、マーシュ。大事な人質なんだから」スレイはいうも、もちろん少年を気づかってのことではない。

「わかってる、ほどほどにしろってことだな」マーシュはまた、少年を殴りつけた。

それで静かになった少年を肩に担ぎ、素早く移動する。街の外れまで進み、廃屋に入った。

そこは五年前までマーシュの生家だった。マーシュはこの街の出身なのだ。

「ここらはほとんどヒトがこないぜ」マーシュがいう。

「よしよし」スレイは少年の服を破りとり、中堅に渡す。「これを持ってリリを連れてきてくれ」

「さーて、今夜は存分に楽しめそうだ。待ちきれないぜ」マーシュはヨダレでもたらしそうな顔だ。

「わかったわかった、急いで連れてきてやるよ」呆れ顔の中堅ではあったが、知ってか知らずか舌なめずりをしていた。

「そんなことさせないよ！」少年がスレイの腕を振りほどき、出入り口の前に陣取った。

やれやれと、スレイは肩をすくめる。

「おい、こぞう。また殴られたいのか？」マーシュが迫り、拳を振り下ろす。

少年はひらりと躱し、舌を出した。

「このガキ！」マーシュはさらに拳を繰りだすが、少年には当たらない。

それどころか、少年は反撃とばかりにマーシュの股間を蹴った。マーシュはうずくまる。

続けて中堅と次鋒がふたりがかりで拳を振るが、少年には当たらない。やがて同じように股間を蹴られた。

「いい加減にしなよ！」スレイは剣を抜いた。

「スレイ！　殺すのはまずいぞ」先鋒がいさめる。

「なに、ちょっと脅してやるだけさ」スレイは剣を振り、斬撃を飛ばした。少年の頭上をかすり、窓が砕け散る。

「それがなんだっていうんだい」少年はさっと間合いを詰めて、スレイの頬をぶった。

なかなかの衝撃で頭がくらくらしたが、リリアンジェの一撃を思いだして一気に血が昇る。

「このガキ！　ぶっ殺してやる！」

スレイの言葉に応じるように、うずくまっていたマーシュ、中堅と次鋒も立ち上がり、目を剥きながら剣を抜く。

「おいおい、まずいって！」先鋒はなおもいうが、スレイの耳には届かなかった。

四人の剣が飛び交うも、少年は舌を出したまま平然と躱し続ける。どうして当たらないんだ、という驚きよりも、屈辱のほうが大きかった。

「ユーマからは、できる限り屈辱的にするための細かい注文があったけど、もう面倒だよ」うんざりした表情で少年がいう。

「なにがだっ！」そう怒鳴った直後に、三人がバタリと倒れる。

今立っているのは、スレイと少年だけだ。恐怖が一瞬脳裏をかすめたが、「うがぁぁ！」と気合いで撥ねつけて、全霊の一刀を放つ。

それを少年が、指でつまんで止めた。スレイのなかで、封じ込めた記憶がよみがえった。

ジンとかいうゴロツキにも同じことをされた……。いや、そんなことはない。僕はあのゴロツキを、ボコボコにしてやったんだ！　そうだ！　そうだったはずだ！

忌まわしき記憶にフタをして、再び剣を振り上げた。

「リリの性玩具が、騎士様に逆らうんじゃねぇ！」全力で剣を振り下ろす。

少年の頭頂に直撃、スレイの腕は一気に膝あたりまで降りていた。

クソガキをまっぷたつにしてやったぜ！

鼻息荒くスレイが顔を上げるも少年は平然としており、逆に剣がひしゃげているのに気づく。

少年が手を上げた。スレイはビクリと震えて縮こまる。

「なんか、かわいそうだし、もういいや」そう残して少年は去っていった。

その場で立っている気力さえなく、スレイは床にゴロンと転がる。

明日も騎士でいられる自信がなかった。おおいに酒でも呑んで、なにもかも忘れたいと思った。

いや、もっと危ない薬に手をださないと、生きていけないかもしれない。そんな予感すらあった。

　　　　　□□□□

アラタナが連れ込まれた廃屋の隣も、やはり廃屋だった。そこにジンは隠れ、息を潜めていた。

廃屋でドタバタと騒ぎがあってから、アラタナが出てきた。ジンも外に出る。

「無事のようだな」

「無事？　えと、なにが？」アラタナは首をかしげる。

「いや、なんでもない」

失言だった。Ｃ級騎士の彼らには、アラタナにかすり傷すらつけることも叶わないのだ。

「ところで、ローズさんは来たの？」

「いや、来なかった」

「僕はリリおねーちゃんのところに行こうかな。ユーマがいるから大丈夫だとは思うけど……」

「行ってくれ。団長もそのほうが喜ぶだろう」

「ジンは？」

「ローズを探す。いっておきたいこともあるしな」

「ねえ。ローズさんってほんとうにジンと同じくらい強いの？　そんなふうにはぜんぜん見えなかったけど」

「いろいろと恐ろしい女だぜ」ジンは肩をすくめて見せた。

アラタナと別れてから、クロを召喚した。クロに追わせるとローズはすぐに見つかった。

闘技場近くの屋台街で、ハフッハフッと熱心に麺をすすっている。ジンはローズの対面に座った。

「やあ、ローズさん」

「えーと、ジンさんでしたっけ、なにか御用？」

『ローズ』なんてものは仮名だ。次にあったら変わっているだろう。もちろんそれは『ジン』にもいえることだ。だから、ジンたちの組織ではコードネームでお互いを認識している。

「こんなところでなにをしているんだ、忠犬(ハッチグ)」

「アナタには関係ないことよ、野犬(フーリグ)」

「ひとつだけ忠告しておこう」

「私もひとつだけいっておくことがあるわ」

ジンとローズは睨みあい、同じ言葉を口にした。

「邪魔をしたら殺すぞ！」