天命騎士団、因縁（１）
狩猟祭から十日がたった。
今のところ新しい依頼はないが、ユーマの口ぶりでは護衛ぐらいならそう難しくない、とのことだ。
だから今は、それにそなえて修行の日々が続いている。自身の鍛錬もそうだが、騎士見習いたちを一刻も早く一人前の騎士にせねばならない。
アラタナはあいかわらず修行熱心で、抜群のセンスだ。少年とは思えない体力、鋭い剣の振り、鍛錬に前向きな心構え。今すぐにでも騎士ライセンス試験を受けさせてあげたいぐらいの、実力をそなえている。
ひとつだけ不安要素をあげると、実戦試験においての実力は未知数だ。というのも、木刀での模擬戦だけは、頑として受け入れてくれないのだ。
「これは訓練です」とリリアンジェは何度もいうが、「リリおねーちゃんに振り下ろす剣は、僕の中にないんだよ！」との一点ばりだ。
本日の修行の最後は素振り千回だ。リリアンジェとアラタナはまったく剣筋がブレることなく、やり遂げた。
ユーマはふらふらになりながらも終わらせ、「ひゃー、もうだめー」とその場に転がる。
正直、技も体力も、騎士を名乗るレベルにはほど遠い。それでも、毎日修行を休まないだけまだましだ。
いっぽうのジンは、二日に一度の参加率。しかも自主性はなく、逃げる前に捕まえての強制参加だ。
ジンの素振りにセンスは感じないが、身体能力は高いのでへばることはない。あとは、心と技を鍛えればなんとかなるだろう。
問題なのはカトーだ。いつの間にか消えてしまい、まったく修行ができていない。
「あー、お腹へった！ カトーのお昼ご飯、楽しみだなぁ！」アラタナが声を弾ませる。
「そうね」とリリアンジェは応じるが、こころ穏やではない。
食堂に入るとカトーの姿はなかったが、昼ご飯は用意してあった。なんという食べ物かわからないが、白くて太い麺料理だった。
それを黒くてさらさらのソースにつけて食べる。しこしこと喉越しが良くて美味しい。暑い時期にはぴったりだと思えた。
「カトーの料理は珍しくて美味しいね！」アラタナが楽しげにいう。
「でも、カトーはコックではなく、騎士見習いよ。明日こそはなんとしても修行させなきゃ！」
「私としてはカトーがコックに専念してくれたほうが嬉しいですけどね」
ユーマが軽くいうのをキッと睨んでから、リリアンジェはため息を落とした。
カトーにはそのほうがいいのかしら？ いくら私ががんばったところで、やる気のないモノまで騎士にしてやることはできない……。
食事が終わって一休みしていると、アラタナが地図の描かれたメモ用紙を渡してきた。
「ねえ、リリおねーちゃん。時間があったらココに行ってごらん」
「ココになにが？」
「カトーがいるはずだよ」
「わかった」リリアンジェは決意を込めて立ち上がった。今日こそは白黒はっきりさせるつもりだった。
地図に記されていたのは、スラムとまではいわないが、貧困街で治安のよくない場所だった。
実際、なんどか男たちに絡まれた。Ｂ級騎士だと知ると、逃げていきはしたが。
目的の路地に着くと、『天命騎士団』との垂幕があり、カトーが炊き出しをしていた。そこには、お椀を持った子供たちが多く集まっている。
「カトーはなにを……」リリアンジェはつぶやく。
「ああ」カトーは面倒そうにこちらを見た。「草の根活動ってやつかな。地道にコツコツ、天命騎士団の評判をあげてるんだ」
「……」
「手伝うか？」
「はいっ！」リリアンジェは大きく頷き、カトーのもとに駆けた。
湧きだった釜の中には昼ご飯と同じ麺が踊っていた。
「はいっ」と六歳ぐらいの男の子がお椀を差し出す。
リリアンジェは受け取り、カトーに渡す。カトーは白く太い麺を入れ、黒いソースを注ぎ、リリアンジェに返す。
「どうぞ」と子供に渡してやると、素手で麺をつかみ、アチチッアチチッと苦戦しながらも頬張る。
「はい」「はいっ」「僕も」「はい」
リリアンジェの前へいっせいにお椀が突きつけられた。
「順番、順番！」いいながら、最初にきたお椀を受け取り、カトーへ。カトーも手慣れた手つきで麺とソースを入れて返してくる。
「子供はタダだが、大人は百フェンだ」
「うん」とうなずきながら、リリアンジェは手早く動いた。
一時間もしないうちに釜の中身がなくなり、子供たちはパタリといなくなった。
リリアンジェが受け取ったのは二百フェンだけなので、カトーの料理は、ほとんどが子供の胃袋に入ったことになる。
「毎日こんなことを？」
「今まではたまにだったけど、ユーマがアホほど食材を用意してるから、狩猟祭のあとはほぼ毎日だな」
「アラタナに聞きました。どうして私にはいってくれなかったのですか？」
「誰にもいってねーよ」カトーは舌打ちを落とした。「ユーマが、アラタナに俺の行動を監視させてたのだろう」
どうしてユーマがカトーを監視したのだろう？ そんな疑問が湧いたが、リリアンジェが問いたいことは別にあった。
「天命騎士団のために動いていたのなら、その努力を私に伝えて欲しかったです」
「いちいち口にせんでも、俺の天命騎士団愛は、伝わると思っていたからな」カトーは耳をほじりながらいう。
リリアンジェはカトーの手をつかんで近くに引きよせた。「おろかなことに、私はいっさい知りませんでした」
「ちょっと、顔、近いって！」
カトーが顔をそむけるが、リリアンジェはその方向にも顔をよせていった。
「私はカトーを誤解していました」
「そうか……」
「カトーは騎士になれないと、決めつけてしまいました」
「あっそう、だから、顔、近いって」
「ともに頑張りましょう。午前だけでなく、午後にも修行の時間をつくります」
「ん？」
「よしっ！ さっそく今から帰って修行です。私、あきらめません。カトーを立派な騎士にしてみせます」
リリアンジェは取り押さえるようにカトーと腕を組んだ。
