天命騎士団、発足（１）
徒歩での道のりは長く、山賊にもよく襲われた。
「若くてべっぴん、しかも金髪にエメラルドの瞳だ。こりゃあ高く売れるぞ！ まあ、売る前に俺たちも楽しむがな！」
似たりよったりのセリフを幾度か聞き、そのたびに山賊を蹴散らしながら、リリアンジェは王都へと急いだ。Ｂ級ランクの騎士にとっては、山賊など何人いようがものの数ではないのだ。
公路をあと数日進めば王都だというところで、街に行き着いた。野宿ではなく久しぶりに宿で寝ることが叶いそうだ。
「この街……なにかに怯えているような静けさだな。寄り道なんかせずに先を急ごうぜ」
不機嫌そうな声で水を差したのはカトーだ。
道中で救ったキャラバンから、カトー・ケンタローなる珍しい名前の男がついてきていた。ふてぶてしい態度が鼻につく、三十代半ばの男だ。
「なにか困りごとかしら？ ここの領主様に訊いてみましょう。私にも、なにかできることがあるかもしれない」
「山賊やっつけりゃあ解決、とは限らんのだ。一介の騎士が軽々しく首を突っこまないほうがいいぞ」
そんなカトーの皮肉は無視して、領主はどなたでどこにいるかを聞くために、沈んだ表情の街人に声をかけた。しかし、領主のことに話が及ぶと、飛ぶように逃げてしまう。
それを何回か繰り返していると、近くで悲鳴があがった。リリアンジェは声のほうに駆ける。
毒々しく着飾った男と、五人の騎士が幼児とその母親であろう女を囲んでいた。着飾った男が鞭を振り下ろす。パシリと乾いた音が鳴り、幼児を抱いて守る女の背中に血が滲む。
「お許しください！ お許しください！」
「いいや、許さんなぁ！」男が嗜虐的な笑みを漏らしながら、さらに鞭を振り下ろす。
リリアンジェは女の前に滑り込み、一閃。鞭が切断されて、空を舞った。
「なんだっ！ オマエは！？」男が金切り声をあげる。
「リリアンジェ・アールメィ。騎士です」
「ほうほう、騎士殿。女だてらに勇ましいことで」男は余裕の表情だ。
取り巻きの騎士たちが、「俺たちの出番ですね」と一歩前に出る。
「そうですそうです。とっとと、この小娘を痛めつけてやりなさい！ その後は、恥ずかしい格好をさせて街中を引き回してやる！」
「そりゃいいですな」ひとりの騎士がニヤけながら掴みかかってきた。
「さわらないでくださいまし」リリアンジェは騎士を殴り飛ばす。
地面を転がった騎士は、「こいつっ！」と唸りながら立ち上がり、目を血走らせて斬りかかってきた。
応じてリリアンジェも剣を抜き、騎士の剣を弾き飛ばす。
「生意気なっ！」残りの四人もいっせいに斬りかかってきたが、リリアンジェはただの一振りで、まとめて四本の剣を弾き返した。
「騎士装束でいるのだから、騎士ライセンスはお持ちなのでしょう。だったらそのライセンスは返却なさいませ。実力もさることながら、幼子を守るご婦人が打たれているのを傍観できる騎士道など、騎士の名を汚すものでしかありません」
リリアンジェの言葉に騎士たちが悔しげに顔を歪めるなか、着飾った男が「役立たずめ」と誹りながら一歩前にでる。
「次はあなたが相手ですか？」
「下賤な騎士の相手をするほど、領主たる私は暇ではない」
「領主！」リリアンジェは目を見開く。
「そうだ。この街の領主、カルマン男爵閣下だ」騎士のひとりがいった。
「客人と会う予定があるので、今日のところは引き上げますが、明日、ここで同じ時間に待っています。決着をつけましょう。ああ、逃げてもかまいませんよ。その場合はアレが酷い目にあうだけですので」カルマンは女を顎で指してから、去っていった。
わざわざこの場へも追ってきていたカトーが、「やれやれ、いわんこっちゃない」と首を振る。
「あの……明日は……」女が真っ青な顔でこちらを見た。
「安心してください。あなたに危害がないように、もちろん、ここにきます」
「ありがとうございます」と女は三度繰り返した。一回目は安堵の表情で、二回目は申しわけなさそうに、三回目は同情の眼差し。そして、幼児を隠すように抱え、去っていった。
「本当に明日、来るつもりなのか？」
「もちろんです」
「変態領主様になにされるかわからんぞ」
「覚悟のうえです」リリアンジェはそう残して、宿を探すために街の中心へ向かった。
次の日の朝を迎えた。恨めしいくらい、空は晴れわたっている。
領主はどこまでのことをするつもりなのだろう……。
そんな不安を抱えながら、朝食も昼食も取らないまま、くだんの場所に向かった。ずいぶん早くついてしまったというのに、すでにカトーが待っていた。
「王都まであと少しです。どーぞ、お先に行ってもいいのですよ。王都に近い公路では山賊の被害もないでしょうに」
リリアンジェの皮肉を気にかけるそぶりもなく、「昨晩、酒場で領主のことを聞いてきた」とカトーはいう。
「……どのような話が聞けましたか？」
「カルマン男爵は、一ヶ月前に亡くなった父親から領主の地位を引き継いだ。それからはやりたい放題で、酷い話ばかりだ」
「……そう」
「自分のが不能だという劣等感を固めたような人物で、女をみると難くせをつけて、かたわらにいた騎士に襲わせるんだってよ」
「おぞましい……。いくら貴族だからといって、そのようなケダモノをなぜ王国は処罰しないの？」
「王国府としても貴族を処罰するのは楽じゃない。今回みたいに、よほどの落ち度があれば話は別だが……。領主が代わってまだひと月、王都に届いているのは噂ていどなのだろう」
「そう……ですか」リリアンジェは肩を落とす。
「あらあら、お早いですね」領主の声がした。十人の騎士を引き連れて悠然と歩いてくる。
「先日は領主様と知らず失礼しました」リリアンジェは頭を下げた。
「ふんっ」カルマンは鼻を鳴らす。「謝ったから許されるというものではないのだぞ。さあ、四つん這いになれ。首に縄を回して街中を引きずってくれる」
「いくら領主様とはいえ、そこまでされる所以はありません！」
「だったら昨日の女と子供にさせるだけだが」
カルマンの言葉に、リリアンジェは唇を噛んでいたが、やがて口を開く。
「私がやれば、あの母子は助けてくれるのですね」
「それは、約束しましょう」
「わかりました」リリアンジェは膝を折り、手を地面につけた。
「なにをしてるのです？」とカルマンから不満げな声。
「えっ？」
「犬が服を着たまま散歩しますか？ 早く裸になりなさい」
「そんな……」リリアンジェは声を震わせる。
「さあ、早く脱ぎなさい！ なんなら、昨日の女をひん剥いて、鞭を打って走らせてもいいのですよ！」
リリアンジェが絶句していると、「クズめ」とカトーがぼそり。
「なんですか、アナタッ！ 私を領主と知って侮辱するというなら、殺されたって文句はいえませんよ」カルマンが目を剥いて怒鳴る。
それでもカトーは怯む様子など微塵もみせず、腕を伸ばした。その先に鳩がまいおりてきて、とまる。
――伝書鳩だ。
「王都にいるキャラバン仲間からの速報だ。悪いがあんたはもう領主ではない。懸賞金すらつけられた悪党になっちまったぞ」カトーは鳩にくくりつけられていた筒から、新聞の切抜きを掲げた。
その記事にさっと目を通したリリアンジェは立ち上がる。「記事によると、この街の方々が、アナタの悪政をなんども訴えていたようですね」
「バカなっ！ 裁判もなしに、貴族が賞金首になるなんてありえない！？」カルマンが叫ぶ。
「まあ、何事にも例外はあるさ」カトーは面倒そうにいう。「王族なら裁判を省いての判決が可能だ。いわゆる王族特権だな。印刷の質が悪くて見にくいが……この印章は、第一王子のものだ」
第一王子ですか……。少なからず因縁のある相手にリリアンジェの心はざわめく。それでも今は、なすべきことが別にある。
「覚悟なさいませ」リリアンジェは剣を抜く。
「このような決定など、私みずから王都に乗り込んで取り下げさせます！ さあ、なにをやってるのです。こんな小娘、さっさと殺してしまいなさい！」
カルマンの怒声に弾かれ、背後に控えていた十人の騎士たちがいっせいに剣を抜いた。
「悪に味方する腐った騎士などに対して、私は手加減などしません」
「昨日蹴散らしたザコたちと、俺らを一緒にするなよ。いきがって騎士装束なんてものを着てたが、ヤツらは全員騎士見習いだ。俺たちこそが、正統なライセンス持ちの騎士だ」鋭い目をした男が一歩前に出る。
「御託はいいから、かかってきなさい」リリアンジェのエメラルドの瞳がギラリと光る。
