天命騎士団、対決（４）
「まさか……」
「そうだよ、僕があの魔人さ」アラタナがニコリと頷く。「ジンさんすごく強いねー。びっくりしちゃった。この前、Ａ級騎士の相手をしたけど、ジンさんに比べると全然だったよ」
「アラタナ、私は……」ボソリとユーマがつぶやいた。
「反省しなよ、ユーマ！ 危うくリリおねーちゃんを傷つけるところだったよ。いや、殺していたかもしれない！」
「はい……熱くなりすぎました……」ユーマは蚊の鳴くような声でいう。
どうやらこれ以上戦う意思はないようだ。正直、ほっとした。
「団長を命がけで守るために、こっちはボロボロだ。どう落とし前つけてくれるんだ！」すぐさまカトーがユーマを責めたてる。うらやましいくらいに切替が早い。
カトーの言葉でうなだれるユーマの肩に、アラタナが手をおいた。
「僕は天命騎士団に入って、リリおねーちゃんを助ける！ ユーマもそうしなよ！」
「はい、そうします……。『厄災の主』の件もありますので、拠点を王都に移そうかとも考えていたところですし」
時守から『厄災の主』という言葉が出るとは驚いた。ジンは心を静めてからユーマに尋ねようとしたが、カトーが先んじた。
「『厄災の主』だと？」
「子供でも知ってる言葉ですが……異世界人の耳には入りませんでしたか？」
「その言葉自体は知っている。千年に一度現れては、戦乱を世界中に広げて秩序を崩し、文明を蹂躙する悪魔のようなヤツなんだろ。なんでも、『厄災の主』が存命の数十年で、世界の人口が半分になってしまうとか」
「その『厄災の主』ですが、ついに復活するのです」
「本当なのか？」カトーが目を細めた。
「はい。時守のなかには未来視ができるモノがおり、『厄災の主』が近々復活すると予言しています」
帝国にもたらされた神託に、稀代の魔導一族の予言。出どころは違えど、同じ結論にいたっているようだ。
「どうせなら、天命騎士団で『厄災の主』を倒して、世界を救っちゃおうよ」軽い口調でアラタナがいう。
「ちなみに、アラタナ君の本体は、あのでっかい魔人なのか？ それとも今の子供の姿なのか？」ジンが尋ねた。
「今の姿だよ。でっかいのは演出。みんな子供相手じゃ本気になれないでしょ」アラタナが胸を張る。「ちなみに変身する余分なエネルギーを使わない今のほうが、僕はずっと強いんだよ」
ジンは頷いてから、心中でぼやく。「異世界人、魔人、時守、そして帝国スパイ。なんか、とんでもない騎士団になってしまったなぁ」
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ベッドで目を覚ましたリリアンジェは、あれっ？ と首をひねる。
「私は魔人と対峙して、それから……」
もう一度首を傾けてから窓に視線をやると、朝の日差しにあふれ、小鳥がさえずいていた。
あれは夢だったのかしら？ ふわふわとした気持ちのまま下の階に降りて食堂に入ると、カトーにジン、ユーマとアラタナが座っていた。
「さあ、朝ごはんにしましょう」
そうユーマがいうので頷く。たしかに、かなりの空腹だった。
食事のあと、ジンからあの日の顛末を聞かされた。
「団長の気迫で魔人は逃げてった。しかし、直後に団長も倒れるように眠っちまった。前日、カトーのために走りまわったのが、よっぽど堪えたんだろうな」
そうなのかしら？ そのあとゆっくり寝たし……敵地において私が眠ってしまうなんて、ちょっとありえない……。
リリアンジェは顔をしかめるも、疑念などはアラタナの言葉で吹き飛んだ。
「僕を天命騎士団に入れてよ。リリおねーちゃんみたいに強くなりたい、頑張って修行するよ！」
ああ、やっと真面目な騎士見習いがきてくれた！
「はい！ 一緒に立派な騎士を目指しましょう！」
リリアンジェの心は大きく弾み、「私も入団します」とのユーマの言葉には、「はいはい、どうぞ」とぞんざいに返していた。
その日の昼に、リリアンジェたちは王都に戻るため、屋敷をあとにした。さっそく、ユーマとアラタナもついてきた。「あの立派な屋敷はどうするの？」との問いには、「別にどうとでもなります」とユーマは気軽な返答だ。
王都に着くと解散となったが、ユーマとアラタナの家がない。
「狭いですけど、私の家でよければ泊まりますか？」
「いえいえ、今日は宿に泊まりますよ」
「それよりリリおねーちゃん。騎士になるための修行はいつから？ 明日？」
さすがにそれはアラタナの負担が大きいと思ったものの、嬉しくて「では、明日から！」と答えてしまった。
そして翌日、 修行のために公園に集まったのは、アラタナとユーマだけだった。ジンとカトーは疲れているからパスとのことだ。
ああ、アラタナの爪の垢でも煎じて飲ませてやりたいと、心底リリアンジェは思った。
アラタナに素振りをさせると、じつに筋がよかった。このまま鍛錬に励めば、すぐに見習いから騎士となれるだろう。
ユーマも隣で木刀を振っていたが、まったくセンスは感じなかった。それでも、鍛錬すらしないカトーよりかはマシであろうが。
素振りを始めて半刻、ユーマがふらふらと揺れてツラそうだったので、休憩をいいわたした。
「次は、団長殿の鍛錬ですね」長い時間をかけて息を整えてから、ユーマがいう。
「私の！？」
「はい」と返すユーマの背後に、土でできた大きな人形があらわれた。高さも厚さもリリアンジェよりふた回り大きい。
