天命騎士団、対決（１）
次の日の朝、みなが集まっての朝食となった。パンとチーズと羊のミルク、さらに数種類のフルーツを堪能してからしばらくして、四人が門の前に集まった。アラタナを除く四人だ。
「では、参りましょう」ユーマの先導で森の中を歩く。穏やかな森で、魔獣の気配はなかった。
森を抜けると、雄大な岩壁が迫る狭路が続いていた。
「遠いのですか？」リリアンジェがいった。
「うーん、どうでしょう。そろそろいそうな気もするのですが……」
ユーマの言葉が聞こえていたかのように、岩陰から巨体があらわれた。
成人男性ふたり分はあろう身長に、クマのように分厚い身体、顔は獣ではなく人間のものだが、目が釣り上がり口もやや裂けていて、人間離れした獰猛さがある。肌は青みがかっていて、冷酷なイメージも湧く。
「さがってください！」リリアンジェが剣をかまえ、「はあああぁぁ！」とうなりながら気力をためる。
ジンは氣の流れを見て、相手の力量を把握する。カトーやユーマは不気味なくらい低い評価となるが、リリアンジェは素晴らしい素質と内存するパワーを感じる。鍛錬に励めば、Ａ級となるのも遠い先ではないだろう。いっぽうの魔人は、Ｂ級が束になってかかっても、どうにもできない存在だった。
Ａ級なら十人ほどいればなんとかなるだろうか？ いや、たぶん無理だろうと、ジンは首を振る。
ギリノス帝国もヒルアナ王国も、Ｂ級より上はＡ級とさだめているが、その幅は広い。Ｂ級からなんとかＡ級になりあがった騎士も、もはや生きる伝説となっている世界最強の帝国騎士も、同じＡ級なのだ。つまり、Ａ級より先に公式なランク付けはない。
ただ、普通のＡ級とは一線を画すモノたちの存在は民衆も知っており、好き勝手に命名する。レジェンド級であったり、Ｓ級であったり、Ａプラスであったり。
そういったなかで、ジンは「Ａプラス」の呼称を採用している。だが、民衆が傑物を楽しく語るのとはわけが違い、ジンの場合は戦うことを想定したランク付けだ。だから、Ａプラス１、であったり、Ａプラス３などの評価をつくり、それでもって戦略を立てるのだ。
そしてジンの見立てでは、魔人はＡプラス５。自分と同格だと評価している同僚の赤髪女はプラス８。まだ余裕はあるので、自分は防御に徹しながら、カトーの戦いぶりを観察してやる腹づもりだ。
ともあれ、魔人がリリアンジェの手におえる存在ではないのは間違いない。魔人に殺されないように、当身で静かにさせておこう。そう決意した直後に、彼女はグニャリと崩れて地べたに転がり、寝息を立てだした。
「おふたりの邪魔でしょうから、眠らせました」ユーマがニコリと笑みを向ける。「さあ、これでリリアンジェ様に知られることはありません。ご存分に自分の力を発揮してください」
「バカバカしい、逃げるぞ」カトーが団長を背負い、踵を返す。
「つれないこと、いわないでください」ユーマが腕を振ると光の壁が退路を塞いだ。
かなり高度な光魔法だ。あの壁を突破するには、相応のスキルが必要となるだろう。自分ひとりならなんとでもなるが、意識のないリリアンジェだと無事ではすまない。命にかかわる事態も否定できない。
魔人がのそりと歩き、近づいてきた。眠りについてるリリアンジェに近づかせたくはない。
ジンは魔人に駆け、拳を振り抜いた。するりと躱した魔人だが、追随する風の拳を全身に浴びながら後退していき、やがて遠く後方の岩壁にめり込み、さらに岩壁を崩して魔人を生き埋めにした。
「風遁、紫陽花崩し」
「忍術？ 久々に見ました」ユーマが愉快そうにいう。
「奇妙な移動術は忍術だとほざいてなかったか？」
「失礼。まさかホンモノの忍者がいるとは思わなかったので」
「じゃあ、アンタの移動術は忍術じゃなきゃなんだっていうんだ？」
「それは、秘密です」
「アンタ、時守だろ」ズバリとジンはいう。
「ふふふ。お見事、正解です」
「やはりそうか」カトーがリリアンジェを岩の陰に隠すように降ろしながらいった。「世界の行末を見守る不老不死の一族。この世で唯一、時空魔法というものを使う。魔導士としても世界最強ランクで、他の追随をゆるさない……らしいな」
「はいはい。本に書いてることですね。まあ、だいたいは合ってます」
「俺としては、ぜひとも時空魔法について教えてほしいものだ」カトーがユーマを見据えた。
「我が一族の秘事です。誰にも教えるわけにはいきませんよ」
「無理やり聞きだしてもいいんだが」
いつになく好戦的なカトーに、ジンはやや驚いた。
「やれやれ……。時守とわかってて喧嘩を売られたのは、いつ以来でしょうか……」
「『異世界人』には、時守の偉大さがわからないんじゃないのか？」
ジンはカトーの正体にも、前口上なしに踏み込んでみた。
「ほう」と反応したのはユーマで、カトーは無言だった。
