天命騎士団、救出（３）
「さあっ！ 早くここから逃げましょう！」
「いや、でも、もうすぐ……」
「『もうすぐ』なんですか！？」
「持ってきたよ、カトー」十歳ほどの可愛らしい少年が、銀のカップを運んできた。
「ああ」と受けとり、カトーは口に運ぶ。
「それにしても、こんな朝からお酒なんて……」少年が呆れた口調でいう。
『もうすぐ』というのは、もうすぐ酒が来る、ということだったらしい。
「……あのー、アナタは……」リリアンジェはカトーの前から一歩さがり、少年に視線をやった。
「僕はアラタナ。この屋敷の主人の友人みたいなものかな。おねえさんは？」
「私は天命騎士団団長、リリアンジェ・アールメィです！」
混乱しているのだろう、リリアンジェは大声で名乗る。
「カトーの友達？」
「カトーの上司です！ カトーを助けにきました！」
「助ける？ なにから？」アラタナと名乗った少年が、一気に呑み干しておかわりをしてきたカトーを一瞥しながら問う。
「ご、拷問とか、から……」
「拷問？」わざとらしくアラタナは首をかしげて見せて、「同じお酒でいいよね」とカトーに返して屋敷の中に入っていった。
「今のうちです！ 逃げましょう！」
リリアンジェがカトーに迫るなか、ジンはため息を呑み込んだ。
「でも、おかわりが……」
「……おかわり？」
しばらくの沈黙のあと、アラタナが戻ってきて、カトーの前に銀のカップを置く。カトーはすぐさま口にやって、プハーと息を吐く。
「えっえっ！ なんでお酒？」リリアンジェはようやく、この状況に気づいたようだ。
「俺のことよりダンチョー、その小汚いナリはなんだ？ 野良犬のほうがまだサッパリしてるぞ」
「バカァー！」
リリアンジェのビンタが炸裂し、カトーは宙で二回転して手入れされた芝生に転がる。拷問どころか傷ひとつなかったカトーの頬に、リリアンジェの手形がくっきりと浮かびあがった。
少しの間失神していたカトーが目覚めるころに、くだんの男が姿を見せた。歳は三十前後だろうか。ほっそりとして柔和な顔つきだ。
「これはこれは、ようこそ」身分の高さを感じさせる優雅な所作で、男はイスに座る。
「カトーをさらっておいて、ずいぶんな態度じゃないか」ジンはいいながら肩をすくめて見せたが、最大限に警戒していた。
「そうです、そうです、そうです！ アナタはいったいナニモノなんですか！？」興奮気味にリリアンジェは男を指差す。
「ユーマと呼んでください」
「カトーをさらった目的は！？」
「ゆっくり話がしたかったんです」
「話がしたいだけなら、あんなことをする必要はなかったはずです！」
「はい、そうですね。申しわけありませんでした」ユーマと名乗った男はあっさり頭を下げてから、アラタナに視線をやった。「みなの分のお茶を」
「僕は召使いじゃないよ。自分でやりなよ」
「そうですね」ユーマは立ち上がり屋敷に戻っていく。
「あっ、俺は酒で」そうカトーが投げかけるのを、キッとリリアンジェが睨んでいた。
お茶とお酒が全員にいきわたり、ユーマが話を続けた。
「いやー。こんな寂しいところに住んでいると、たまには話し相手が欲しくなるんです」
そんな与太話を信じろというのか？ そう呆れたジンだが、口は出さないことにした。
「だったら、そう相談してくれたらよかったのです」与太話にもリリアンジェは真面目に返す。
「そうですね。かさねがさね申しわけありませんでした。なにぶん私はテレ屋なものでして」
「ヒルドに私の邪魔をするように頼まれたのではありませんか？」
イッカクオオカミはヒルドのさしがねだったことは調査済みだが、この男、ユーマはまったく違う目的のはずだ。そう、ジンは踏んでいる。
ズバリ、カトーの正体を突き止めることだ。
「ヒルドとやらは関係ありませんよ。カトーに聞きましたが、アナタを目の敵にしてる酷い男のようですね」
「……」
「よろしければ、私が騎士団としての仕事を紹介しましょうか？ 帝国と停戦して二十年、騎士団の仕事も限られてきました。じつは私、知りあいの貴族は多いのです。旅の護衛などであれば、すぐにでも」
「調子のいいこといわないでください」
「いや、ユーマさんにお世話になろうじゃないか」ジンがいった。
「ほう」とユーマは笑みを向ける。
「ちょっと！ 勝手なことをいわないで！」
「いいじゃないか、団長。こんなきっかけがないと、天命騎士団は冒険者パーティーから抜けだせないぞ。どこかで勝負にでる必要がある」
「カトーをさらったことに、私はまだ納得していません！」
「ユーマさんは謝ってるぜ」
「私は天命騎士団の団長として、団員の命をおびやかすような行動をとったモノを信用はしません！」
「そうですか……」ユーマは残念そうに首を振った。
「はい。さらにいうと、私への恩恵をチラつかせるような発言も、不快に感じています」
「なるほどです……」
「ジン、カトー」リリアンジェが席を立つ。「帰りましょう」
「そうだな」とカトーも、酒を呑み干してから、立ち上がった。
「待ってください。じつは私、困っていることがあるのです。助けてもらえませんか？」とってつけたようにユーマがいう。
リリアンジェが無視したので、ジンが「なんだ」と応じた。
「最近話題になっている魔人のことです。この屋敷に来たらどうしようと、怖くて怖くてろくに眠れてません」
「ユーマさんが困っているってさ、団長」
「……知りません」
「ダンチョー！ 助けてやろうぜ！」ジンが食い下がると、カトーが近くに来て「なにをたくらんでる」とボソリ。
