保護惑星の魔石採集者

邂逅

　その日、俺はCAさんたちと一緒に狩りに出ていた。

　今回のリーダーは、竜ヶ原さんである。清水さんは拠点に残って、何かやってるらしい。

　竜ヶ原さんは雷魔法の使い手だが、今回は風魔法の使い手、雲井さんも同行しており、攻撃的な布陣だった。もう１人いるという索敵使いも、清水さんと拠点に残っている。

　索敵使いがいないなら間久部が同行するべきのところだが、間久部まで拠点で清水さんに使われているのであった。

　おかげで、今回は皆が神経を張り巡らし、良い経験になりつつあった。

　狩りは順調で、全長１メートルぐらいのトカゲを３体狩って、魔石を手に入れている。肉については、不味そうという意見が多く、捨ててしまった。なんとも、舌のこえた漂流者たちである。俺も、ちょっと臭そうだったので、無理に食べる気にはなれなかった。

「イノシシさんは、いないかな〜？」

　食欲旺盛なのを隠そうともしないのは、治癒魔法使いの宮島さんだ。

　今のところ、彼女の出番はない。良い事だ。

　俺は、列の一番後ろにいる。

　なぜか、隣には当然の様な顔で竜ヶ原さんがいる。彼女、俺のお目付け役か？どうにも監視されている感じで、やりにくい。彼女はにこにこしているが。

「あ、牛よ」

　防御魔法の多摩さんが緊張した声を上げる。

　見れば、こんな森の中だというのに、巨大な牛が悠々と木の枝を齧っていた。

「でかっ……！」

　牛は３メートルぐらいの全長があった。湾曲した角も、かなり立派だ。

「牛肉！」

　宮島さんの目の色が変わる。

　俺は、持って帰る苦労を想像してゾッとする。

「まず皆に魔法強化バフをかけてから、あいつにデバフをかけるわね」

　バッファーの坂下さんが、慣れた様子で宣言する。

「了解！」

　しかしそのタイミングで、巨大牛の足元の地面から土の槍が何本も伸びて、牛に突き刺さった。

「え！？」

　まだ、誰も魔法など撃っていない。そもそも土魔法使いがメンバーにいない。

「ぶもぉぉおおおっ！！」

　牛が巨体を揺すると、土の槍がボキボキと折れる。

「やばっ！多摩さん、シールド！！」

「はいっ！」

　一行の前に防御魔法が展開される。

　が、巨大牛が睨んでいるのは、別の方向だ。

　だん！！と地面を蹴ると、睨んだ方向に突進して行く巨大牛。走るだけで凄い地響きがする。

「うわっ！」という男の悲鳴が聞こえた様な気がした。

　巨大牛はその巨体で立ち木を削りながら走り去って行った。

「あぁ～、牛肉が〜」

　宮島さんの悲痛な声。

　しかし、俺はホッとしていた。あんなの、簡単に狩れないぞ。

「でも、誰の土魔法？高校生にも、土魔法使いなんていなかったんじゃないかしら？」

　竜ヶ原さんがつぶやく。なんと、高校生たちの能力も把握してるのか。

　俺たちがなんとなく巨大牛が走り去った方向に歩いて行くと、突然地面が割れて、男が２人出て来た。

「うはぁー、死んだかと思った！」

「バカヤロー、だから無理だと言っただろ！」

　若い２人だ。見覚えがある。浜部グループにいた筈。

「芦屋さんと青山さんね！」

　竜ヶ原さんが声をかける。

「あ、CAさん！」

「どういう事？大丈夫？」

「いやぁ、お恥ずかしい。牛を狩り損なって、土の中に潜ってやり過ごしました」

「なるほど。芦屋さんが土魔法使いだったわね」

「あ、もしかして、狩りの邪魔しちゃいました？」

「ううん、それはいいの。あなたたち、怪我はない？」

「大丈夫です。土の中に逃げるのは、大得意なんで」

「そ、そう……」

「でも、２人だけで狩りをやってるのか？」

　俺も、横から口を出す。

「浜部さんたちは何をやってる？」

「あの人は、もうトシだから、出て来ませんよ」

「浜部さんのグループには、もう１人いただろ？」

「ああ、橋元さん。……あの人は浜部さんの腰巾着で、やっぱり出て来ません」

「おいおい、それで君らが２人だけで狩りをやってるのか？」

「仕方ないですよ。俺たち若い２人が皆の見本にならないと」

「見本？そりゃ立派な話だけど、浜部さんにそう吹き込まれたのか？」

「吹き込まれたって言うか、俺たちも納得しちゃったんで……」

　そういう芦屋くんの目の下には、はっきりと隈が浮き出ている。

「むーう、洗脳っぽい話だな」

「いやいや。俺たちは地球じゃ遊んでばかりの大学生だったんで、ここが正念場なんですよ。良い男になれるかどうかの」

「それも、浜部さんの……」

「いいんですよ、心配してくれなくて」

　力なく笑う２人。

「そうか？でも、２人だけで狩りは上手くやれてるのか？なんなら、今日だけでも一緒にやるか？」

「え？それは嬉しいかも」

　そういう訳で、イレギュラーな２人が狩りに参加する事になった。

「芦屋です。21才。土魔法が使えます」

「青山です。同じく21才。魔法反射を持ってます」

「魔法反射？また、マニアックなのに手を出したな」

「もっと魔法戦を想像してたんだけど、動物相手の狩りばかりじゃ無能扱いで……。今日も魔石を持って帰らないと、何を言われるか」

「いやいや、これからきっと重宝される様になるさ」

　オオカミ獣人みたいな化け物がいたのだ。魔法を使う魔物が現れても不思議はない。だいたい、あのオオカミ獣人にしたって、俺たちの魔法を見ても不思議そうにはしていなかった。という事は、魔法というものを知ってる訳だ。

　そこから俺たちは、暗黙の了解のまま巨大牛の追跡を始める。

　宮島さんではないが、牛肉の魅力には抗えないのだ。肉の運び手も２人増えた事だし。

「そう言えば、皆さんは街は探してないんですか？」

「街か。いずれ探す気ではいるが、今のところは準備を整えてる感じだな」

「そうですか……」

「街を探してるのか？」

「街を探せって言ってるのは、浜部さんなんですけどね。俺たちも地球以外の街には興味あるし」

「そうだな。どんな人たちが住んでるのか、興味はあるな。でも、こちらの生活基盤が固まらないうちには、まだ接触したくはないかな」

「そうね。対等に話が出来る程度の力は欲しいわね」と、竜ヶ原さん。

「それは、武力を強めるって事ですか？」

「武力も否定しないけど、例えば取り引きに使える物質をそろえるとかね」

　外国人と接する機会の多いCAさんだけあって、竜ヶ原さんは現実的な考え方をする人の様だ。

「でも、何が使えるか、接触しないと分からないんじゃ？」

「そうね。出来れば、先に情報が欲しいわね」

　という話をしていると。

「牛肉、発見！」

　宮島さんが小さく声を上げた。

「先の手順で行くわよ！」

　坂下さんが魔法強化のバフをかける。力が漲る。

「デバフ！」

　巨大牛に紫の光が吸い込まれる。

　その途端、巨大牛がこちらを振り向いた。

「シールド！」

　再び多摩さんの防御魔法が展開する。

「魔法攻撃！遠慮なく撃て！」

　俺のファイヤージャベリンを皮切りに、雲井さんのエアーハンマー、竜ヶ原さんのサンダーストライク、芦屋くんの槍衾が放たれ、さしもの巨大牛も二、三歩進んだところで、辺りの立ち木を巻き込み、腹に響く音を立てて倒れ込んだ。

　しばらく様子を見るが、動き出す様子はない。

「やった……！」

　芦屋くんとグータッチを交わす。

「さて、むしろ本番はここからだな」

　俺たちは榊原に指導された方法で、不器用に解体を始めた。血抜きをするのに、こんな巨体は持ち上げられないので、俺の中級水魔法で出来るだけ抜いておいた。

　CAさんたちも血に汚れながら、巨体をバラしていく。良い女たちだ。俺の私見だけどね。

　と言っても、まだまだ慣れない作業だ。ナイフは滑るし、厚い皮は切れないし、重い四肢を持ち上げるだけでも大騒ぎだ。精肉店の方には、敬意を表したい。

　と……。

「へえ、デカい森林牛じゃねぇか」

　不意に知らない声が聞こえた。

　しまった。巨大牛を狩って、浮かれていたらしい。索敵役もいないのに、油断し過ぎた。

　薄汚れた革鎧を着て、腰に剣を吊った男たちが俺たちを見ていた。

　５人。見える範囲には、それだけの人数がいた。もちろん、まだいるかも知れない。

　はっきり言って、相当に柄が悪そうに見える。

　さて、どうする？

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