保護惑星の魔石採集者

古代遺跡ダンジョン

　一日半かけて、俺たちはダンジョンに到着した。

　俺たちの拠点から見ると、大きな岩山を挟んで反対側になっていて、知らなければなかなか到達出来そうにない場所だった。

　ダンジョンの入り口周りには露店が立ち並び、ちょっとしたキャンプ地の様になっている。

　俺はともかく、他のメンツは、こんな大人数の現地人を見るのは初めてだ。かなり物珍しそうにしている。

　露店では、ダンジョンアタックに必要そうな物と、ダンジョンから出た物とが売られていた。

　干し肉やビスケットが、ずいぶん高い値段で売られている。

　森でイノシシとかを狩って、ここで調理して売れば、良い儲けになるかも知れない。実際、そうやって儲けている者も少なからずいる様に見える。

　それより、高校生の鑑定持ちを連れて来て、露店で掘り出し物を見つけさせれば……。いかんいかん、今はダンジョンの探索だ。

　他にもポーションの類や、予備の武器も売ってるし、ダンジョン産の物品の買い取りもやっている。

　治療所もあれば、簡易な宿屋や食堂もある。

　それらしい商売の女性の姿さえある。

　ここは、小さな街になっている様だ。

　と、いきなり知ってる顔を見つけた。

　なんとまた、ガイアスだ。

　相変わらずの薄汚れた革鎧姿だが、やけに機嫌の好さそうな調子でダンジョンから出て来た。

　ヒラヒラと手を振ってみせると、ギョッとした表情に変わる。後ろのパーティ仲間に何か言ってから、俺の所に近づいて来る。

「悪い悪い、驚かす気はなかったんだ。ただ、こんなトコで見かけたものでさ」

「いや、構わん。ここに潜るのか？」

「ああ。その気だ。あんたたちは、上手く儲けた雰囲気だな」

「お、おぅ。ちょっと調子が良くてな」

　ガイアスがニヤッと笑う。

「それは良かった。で、そんなベテランから見て、俺たち駆け出しに助言出来る様な事ってあるか？」

「そうだな。……金属人形のいる部屋の話は知っているか？」

「金属人形？いや、聞いた事ないな」

「たまに、昨日まで何もなかった場所に出来る部屋があってな」

「ほうほう」

「そんな中に金属の人形がいたら、絶対に部屋に入ろうとするな」

「なんでだ？」

「奴ら、異常に強い。もう挑戦するとかいうレベルにないぐらいに強い。必ず、命を落とす」

「そんなにか？」

「これまで、仕掛けた腕自慢が何人もいるが、１人も助からなかった」

「うわぁ……」

「始末が悪いのは、奴らのいる部屋には、明らかにお宝と分かる物があるって事だ」

「金塊みたいな？」

「そういうのもある。魔剣の類とか、鎧とかもある。でも、どんなお宝が見えても、絶対に手を出すな」

「うう、分かった。ありがとう。知らなきゃ、絶対に手を出してたよ」

「いくら、あんたらが腕に自信があろうと、あれは無理だ。じゃあな、確かに忠告したぞ」

「ああ、あんたたちも気をつけてな」

　ガイアスはそう言うと、手も振らずに去って行った。

　まさかガイアスからまともな助言が聞けるとは思わなかったが、それは周囲の冒険者たちも同じ様で、「おい、ガイアスが助言してたぞ。誰だ、あいつら」って声がいくつも聞こえた。

「大吉さん、いつの間にあの男を手懐けたのよ？」

　竜ヶ原さんも驚いていた。

「タグマンでもちょっと顔を合わせてな、銀貨一枚奢ってやったんだけど……」

「そんなもので、あんなに素直になるの？」

「ねえ……」

　でも、良い話が聞けた。

　突然現れる部屋なんて、ウルスの話にもなかった。かなりレアなケースなのだろう。知らなきゃ、絶対に引っかかる。

「じゃ、今の話も踏まえて、ちょっと潜ってみるか？」

「ああ」と、嬉しそうにアヅマ。

　CAさんたちも、やる気十分だ。

　石組みの門をくぐると、いきなり空気が変わった。森の中の湿度の高い空気が、急に乾いた古臭い匂いのする物に入れ替わったのだ。

「これは……」

　後ろを振り返ると、確かに外の光景は見えるが、どこか薄皮一枚をかました様な非現実感をまとっている。

「……面白い！」

　中も石組みの床に石組みの柱が並んでいて、多くの冒険者が行き交っている。数人がかりで魔物と戦っているパーティも見える。

「外から見た印象より、広いわね」

「私たちのテントと同じで空間拡張されてるんじゃない？」

　清水さんと竜ヶ原さんの言葉の通り、中はずいぶん広かった。

「マップは平気か？」

　腕輪の通販システムで見つけたオートマッピング機能を、回復役の宮島さんの腕輪にダウンロードしたのだ。

「今のところ、大丈夫です」

「よし、進もう」

　今回、マッピング機能を初めてダウンロードしたが、腕輪には色んな機能が追加出来るらしい。それこそ、スマホの様にだ。もちろん、通話機能もある様だ。これからバンバン魔石を取って、バンバン便利な機能を追加せねばならない。

「前から、何か来るわ。初めての気配」

　清水さんの声に、アヅマがスッと前に出る。

　姿を現したのは、人間大の青黒い肌の恐竜───ラプトル型の魔物だ。先程、他のパーティが戦っていた魔物である。

「まず、タメでやらせてくれ」

　アヅマが物騒な事を言い出すが、相手の強さを見るには、その方が分かりやすいのも確かだ。

「無理するなよ」

「おう！」

　身体に光を纏うと、アヅマがスルスルと前に出る。

　ラプトルが鋭い爪のついた腕を振るう。

　アヅマは、その攻撃を正面から受けた。プロレスラーのせい？相手の力を図る為だよな？

　ラプトルの攻撃は、アヅマの防護膜を破れなかった様だ。

　爪を弾いた途端、アヅマがラプトルの頭を掴み、強引に投げた。背中から石畳に叩きつけられるラプトル。

「ぎゃうん！」

　その喉元に、アヅマの足が踏み降ろされる。

　ボキリッ！

　不快な音とともに砕けるラプトルの頸骨。いや、そんな簡単に？

　ラプトルの身体は黒い粒子となり、消え去った。

　残ったのは、青黒い魔石とラプトルの爪が数本。

　そう。ダンジョンの魔物は、倒すと消えてしまうのである。解体をしなくて良いのは助かるが、肉が当たり前に手に入らないので、補給が難しいのだ。

　まあ、俺たちは魔石さえ手に入るなら、食べ物は通販で手に入れられるから、補給の心配はない訳だけど。

「アヅマ、大丈夫か？」

「ああ、この程度ならタメでも何とかなるな」

「お前、新しい敵を見つける度にタイマンする気じゃなかろうな？」

「……」

「おい、こっち見ろ」

「ねえ、あれ……」

　不意に、防御魔法使いの多摩さんが緊張した声を上げる。

　その指差す方向には、石組みの壁にぽっかり開いた部屋があった。

「うそっ、さっきまであんな部屋なかったわよ」

　索敵役の清水さんが狼狽える。

　十何畳かの広さの部屋の中には、口の開いた宝箱が置かれていて、中には金貨や宝石が詰まっていた。

　そして、そのそばに立っているのは、女性を模した金属の人形が３体。

「これか、ガイアスの言ってたのは。いきなり、出くわすとはな」

　まさか、俺たちの存在の異質さが、ダンジョンの防衛機構に反応したとか言うまいな。

「おかしい。さっきまで周りにいた冒険者が一人もいなくなってる」

「ファンタジーを通り越して、オカルトかよ」

「ね、ねえ、手を出さないわよね？」

　竜ヶ原さんが、いきなり俺の目をのぞき込んで来る。

「出さん！出さんが……このまま帰るのもな」

「ダメよ！手を出しちゃダメ！！」

「清水さん、あのカエルで試すって出来る？」

「え、ゲコ太に？」

「名前付けちゃったかー。じゃ、やめとくか。絶対助からないって話だし」

「いえ、ゲコ太なら、やられても時間を置けば復活出来るから」

「無理に宝石を取れっていうんじゃなく、あの人形の強さが見たい」

　そうしないと、タイマン特攻しそうなバカがいるし。

　清水さんも何かを察したのか、チラッとアヅマを見る。

「分かった。偵察だけね」

　俺たちはもう少し距離を取ってから、清水さんのカエル───ゲコ太を送り出した。

　体長50センチのアマガエルが、ピョンピョン跳んで行く。

　人形たちは、反応しない。

　しかし、ゲコ太が部屋の境を越えた瞬間、ヒュン！という音だけが聞こえた。

　次の瞬間、ゲコ太の身体はズタズタになり、部屋から蹴り出されていた。

「ゲ、ゲコちゃん！！」

　清水さんが悲痛な声を上げる。

　ゲコ太は一瞬にして白い粒子と化して、姿を消した。

　まさに瞬殺。

「今の、見えたか？」

「いえ、全然」

「アヅマは？」

「あいつらの両手が刃物になって、ゲコ太を切り刻んだ」

「すげえな、見えたのか。で、まさかやる気はないだろうな？」

「ああ、さすがに無理だ。殺される未来しか見えねぇ」

「清水さん、ゲコ太はゴメンな」

「……いえ、お役に立てたなら、良かったわ」

　そう言う清水さんの頬が白い。ホントに、ごめん。

「じゃ、ここは離れて、普通に魔石を取ろうぜ」

「お、おう」

「はい」

　俺たちは、そそくさと金属人形のいる部屋から離れた。すると、すぐに他の冒険者も姿を現し、例の部屋は清水さんの索敵に引っかからなくなった。

「今回は、ガイアスに助けられたな」

　俺はガイアスという男を少しだけ見直し、このダンジョンが一筋縄ではいかない所だと痛感するのであった。

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