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繋いでいた手

　主に街の外で生息している魔獣だが、元々は高濃度の魔力を帯びた地帯に生息していた生物が変化したものと考えられている。現在、人間での発生例は確認されていないが、もし人間が高濃度の魔力を経口摂取等で直接肉体に取り込んだ場合発言する可能性はある。その場合は筋肉が発達した強靭な肉体に魔力による変質によって何らかの特異性をを持つことになると考えられる。

セルヴィ・ディ・テーラ記録部門編著『魔獣図鑑　第一版第一刷』より

「その子、どうするんですか？正直余裕ないっすよ、今のうちらの状況見ると」

　これは・・・

「でも手を取ったのは僕たちだ」

　誰だ？僕を抱えている男性は？それにあの顔はどこかで？・・・

「でも、だからって面倒見ることはないんじゃ？」

「一度握った手を放すほうが助けられたほうからしたら、それこそ絶望なんじゃないか？」

　頭が回らない、まるで浮いているような、水中にいるような。不思議な世界だ

「！！」

　けれどその世界は外からの声に裂かれていった。

「アウグストさん！起きてください！！」

　目を覚ました僕の眼にまず飛び込んできたのは、尋常じゃない様子のゾンビだった。

「ああ、良かった。あ、あの。外で、外で！！」

　彼女はいつもの落ち着いた様子からは考えられないぐらい取り乱していた。

「とりあえず落ち着いて、何があったか教えて？」

「えっと、外で男の人の悲鳴が聞こえて、それで外を少し覗いたのですが誰かが走っていくのが見えて」

　噂の事件の犯人か、これほど早く見つかるとは思っていなかったが。

　しかしこれは千載一遇のチャンス。危険はあるがこれを逃す訳にはいけない。

「すぐに行こう、ゾンビはどうする？ここで残っていてもいいけど」

「私も行きます」

　彼女の言葉は正直意外だと思った。さっきまでの慌てふためいた様子からてっきり怖がって行かないものだと思っていたが。けれど本当に大丈夫だろうか？

「人が傷つくのを見ているだけなど私には我慢できません」

　その言葉とまっすぐな目に僕は喉元の言葉を飲み込んだ。

「分かった。それじゃあゾンビは後ろについてきて、出来るだけ静かに」

　彼女の返事を待たずに僕は車を抜けだし路地へ走りだした。

「ゾンビ、道はこっち？」

「いえ、あちらの方向へ走っていきました」

「そうか、それじゃあ」

「！待ってください」

　走り出そうとしたタイミングでいつぞやのように彼女に手を引かれた。

「何々！？どうしたの」

「こちらから・・・声が聞こえます」

　そういうと彼女は僕の手を放して路地の中へ走っていってしまった。

「どこに行くの？待って！」

　彼女の後を走ってついていく。入り組んだ路地をまるで現地人のように迷いなく走り抜ける。その手をもう一度つなぐことが出来た時、僕たちの前には男性がうずくまっていた。

「大丈夫ですか？」

「君は、少年？」

「あなたは昼に会った？」

　倒れていたのは、調査中に出会った男性であった。腕からは血を流しており何か刃物のようなもので刺された様だった。

「とにかく、ええと病院で一番近いのは・・・教会の方か」

　ガサッ

「今の音は？聞こえましたか？」

　砂地を踏んだ音、今度は僕の耳にもちゃんと届いた。

「ああ、僕が見に行ってみる。ゾンビはこの人を頼む、病院の方向はわかるよね？」

「はい・・・お気をつけて」

　素早くけれど出来るだけ音をたてないように気を付けながら追いかける。

　幸いなことにあまり相手の足は速くなく、これなら距離を放されることはなさそうだ。

　ずーとついていくうちに、段々と相手のスピードはゆっくりとなっていき、ある曲がり角でついに足音が止まった。

　壁に背をつけ、ゆっくりと曲がり角をのぞき込む。しかしそこに人の姿はなかった。

「どこに行った？まさか壁とか」

　少し気になり壁の上の方を見る。

　だが、廃墟の壁を見るのに少し集中しすぎたせいか無意識に足を一歩踏み出してしまった。

　ガッという音と共に物陰に隠れていた人物に僕は足元を狩られる形で思い切り蹴られる。咄嗟の事に受け身なんてとれるわけがなく、思い切り背中から地面に倒れた僕の呼吸は数舜止まり、呼吸が整って止まった思考がまた動き始めた時には、首には濡れた感触が当たっていた。

「！？違う、お前じゃない」

　僕を抑えていた人物はなぜか驚いた様子だった。その隙に僕は相手の顔面に向かってこぶしを一発入れた後、首に当てられていた血濡れのナイフ奪い、自分の後方へ投げた。

「逃げなきゃ」

　拘束を振り払った僕は一目散に入ってきた方向へ向かう。

「ま、待ってくれ、違う誤解だ！俺は襲うつもりじゃない！」

「いまさらそんなこと言ったって」

　しかし暗闇にちらと見えた彼の服に足が止まる。

「その服、“自警団”？」

　彼の着ている服は大規模ギルドの一つ“星明りの自警団”のものであった。主に夜間のパトロールや要人警備を請け負うギルドだ。

「そう、だから大丈夫だよ」

　確かに彼が来ている服は街の治安を守るヒーローの証拠のようなものだ。

「けど、その服を着ていたって事件の犯人じゃないっていう証拠にはならない」

「俺は事件現場のパトロールをしていただけだ。そしたら急に男に襲われて、このナイフもその時相手から逃げるために使ったんだ」

　普通であれば事件現場の近くで襲われた上に手には血に濡れた凶器、証拠十分でチェックメイトといったところだが、どうも様子がおかしい。余裕がないというか、慌てているというか。少なくとも嘘をついているように感じられない。

「分かりました。あなたを信じます」

　男性は安心した様子でフウッと息を吐く。

「しかしじゃあ、犯人は・・・」

　襲われた自警団の男性、血塗られた凶器、被害者の刺し傷・・・！！？

「まずい…これは・・・犯人は！」

「大丈夫ですか？アウグストさん」

　振り返るとそこにはゾンビが、勿論そいつも一緒にいた。

「こっちから物音がしたので、こちらへ参ったのですが」

「ゾンビ！そいつから離れろ！！」

「え？」

　次の瞬間、僕の方へ向かって赤い槍がヒュンッという音と共に飛んできた。しかし槍は僕に刺さらず代わりに自警団の男性が僕がいた場所にいた。

「ガッ、うぅ。大丈夫かい？」

　彼の肩には手首ほどの太さの赤黒い何かが刺さっていた。それが彼の肩から抜けるとまるで糸の切れた人形のように男性は倒れた。

「これで、刺された分はおあいこってとこか」

　まるで別の生き物のように動く舌をだらんと垂らした犯人はあざ笑うかのような不愉快な目で身を挺してかばった男性を見つめる。

「まったく、ご苦労なこった。こんな餓鬼のために命張るなんて、自警団は命の価値も図れん目暗ばかりなのか？」

「おまえが、魔術師連続殺人の・・・」

「ああ、そうだ。沢山食って俺も認めてもらうんだ。狂い血の盟友に」

　笑いながら奴は話を続ける。

「お前みたいなやつを喰ったところで、魔力の足しにもならんが、見られたなら逃がすわけにはいかない。でもこの嬢ちゃんはおいしそうだなあ」

　そういうと奴はゾンビの顔を見て舌なめずりをする。依然彼女はアイツに人質にされている。

　このままでは彼女が危ない。

「この嬢ちゃんくれたら見逃してやってもいいぜ。見逃してくださいってな。なあ、少年よお」

「うるせえ」

「あ？」

「死んでも、お前みたいなやつの言いなりになるもんか。口動かしてないで殺したければやればいいだろ」

　心臓がバクバクと今までに聞いたことない音を刻む。

「なんだとてめえ…」

「お前みたいなのはこの世界にいくらでもいる。ただ一つその腐った川の底に沈んだヘドロみたいな人間性以外はな！！」

　緊張と恐怖で胃が握り潰されているみたいな感覚だ。口を開けているだけで吐きそうなぐらい。

「てめえ許さねえ！！」

　頭に血が上った奴はゾンビを無視して僕のほうへ近づいてきた。

「楽には死なせねえよ！！」

　奴の口元からまたさっきの赤い槍が僕に向かって飛んできた。

そしてそのままその槍は僕の太ももに向かって突き刺さった。

「痛ッ…」

　赤い槍の正体は奴の舌だった。それが超高速かつ鋭利な赤い槍となって飛んできていた。

　しかし滅茶苦茶痛い、普段なら泣きながら痛がっていたところだが。

「お前もどうせ、あんな偉そうなこと言ったって死ぬんだよ雑魚が」

　けどこれで良い。僕の目的は達成したのだから。

「ゾンビ！！逃げろ！！」

「な！？こいつ！」

　彼女逃がすことが一番だ。

「あいつ、くそっ逃がすか！」

「殺すんじゃなかったの？」

「なんだと？」

　最後に完全にこいつの注意を引くことが出来た。これで完了だ。

「なんでお前らはよう…」

　今考えればなんでこんなことしたのだろう？自分の命だって大事なはずなのに。

「そうやって雑魚のくせによう…」

　でも後悔しているかと言えばそれはない。彼女を助けた事に不思議と僕は何の未練もない。

「いつもいつも…」

　それはきっと彼女にそれだけの価値があったのだろう。僕みたいな凡人が犠牲になって踏み台になってでも生きてもらう事に。

「そうやって…」

　僕の価値はきっと彼女ほどは無い。だから

「満たされた顔でいれるんだよ！！！」

　これで良いのかもしれない。

　赤い槍は僕に向かって打ち出された。