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予感・違和感

神の力を最初に見出した一人である“空の炎”はその力を人のために使い続け、助けられた人々や彼を慕うもの達によってこの王都サリヴァンは創られた。

「最初の魔術師の生涯とその功績」著者：ルーペルト・シュタイナー

「なるほどそれで手伝ってほしいと」

「そういう事です、事件の情報じゃなくてすみません」

　ここはとある小さな探偵事務所。

　部屋には僕とゾンビにこの事務所の主であるペーターの合計三人、表には看板こそ立ててはいるが、この街独特の入り組んだ路地の奥にあるこの場所を見つけることは簡単ではない。

　最初はこんな辺鄙な場所にある事務所なんてさぞみすぼらしい部屋を想像していたが意外にも内装は小さいながらしっかりとしていてこんなのでも意外と儲かっているのかもしれない。

「別に構わないよ、丁度こっちとしても手伝いをしてくれる人が欲しいと思っていたとこだから」

「ありがとうございます」

　交渉は思っていたよりもあっさりと成立した。僕としてはもっとこう報奨金をどうとかで最もめると思っていたんだけど、話にすら出なかった。

　もっとも事件が解決した後に相談するつもりなのかもしれないが。

「それにしてもＧＡＭＡＯが動いているってことは結構厄介なことになってるな」

「ギルド絡みの事件は複雑で面倒くさいですしね」

「下手な動きはできないねえ」

　大きなため息をついたペーターは席を立ち部屋の奥へ向かいそしてすぐに戻ってきた。

「外は暑かっただろう？」

　そう言うと彼は机にマグカップを三つ乗せる。

「ありがとうございます」

　マグカップには氷と共に真っ赤な液体が注がれている。

「これは、紅茶ですか？」

「そう、僕の趣味でね、このマグカップとかにも結構こだわったりしてるんだけど、まあ話すと長くなるからここではしないけど」

　上機嫌に話す彼の言う通りそのマグカップは今時珍しい陶器製でデザインもあまり見かけないのものであった。

　これも彼の言うこだわりってやつの一つなんだろう。

「これは？」

　ゾンビが何かを見つけたのか、立ち上がる。

　その視線の先には一枚の写真が。少し古いもののようで色褪せてこそはいるが、大事なものなのだろう、素朴ながらしっかりとした額に入れて飾られている。

「あれはペーター様ですか？」

「そう、昔の写真だけどね」

　写真には笑顔を浮かべるペーターとその隣には優しく微笑む老人が写っている。

「大事な人なんですか？」

「ああ、本当に、大事な・・・」

　ペーターは思い出に浸っているのか虚空を見つめている。

　どこか遠くの果てを見渡すように。

「大丈夫ですか？何か聞いちゃまずいことを・・・」

「・・・いや、昔の話だよ、今は今の話をしよう」

　何か訳ありみたいだなこの人も。これ以上詮索したところで何か得があるわけでもないだろう

「そうですね、少し話が逸れました。では本題の事件について何か知っていることは？」

「まず残念なんだけどこっちのほうもいくつか噂を聞いただけで有力な情報を得ることはできていないんだ」

　ペーターは申し訳なさそうな顔で答える。

「噂っていうのはどういった内容の？」

「なんでも壁に張り付いて登っていく人間のようなものを見ただとか、夜中に何かを啜るような音を聞いただとか、もしかしたら嘘ついて注目浴びたいだけかもしれないけどね」

　ペーターの言うことはもっともだ、普通の人なら余程波瀾万丈な人生を送ってこない限りは信じないような眉唾物の噂ばかりだ、しかし今回の事件ではそんな噂でもありえなくも無いというのが怖いところだ。

「何か手伝えることはありますか？」

「うーん、そうだな・・・・・・

「事件の噂？すまないが特にこれと言って聞いたことがないな」

「そうですか、ありがとうございます」

　ここはルーペルトの教区一の大通り、僕とゾンビは聞き込みをしていた。ペーターの方は少し用事があると言って僕らとは別の方へ調査へ行ったようだ。

「アウグストさん何か進展はありましたか？」

　同じく聞き込みをしていたゾンビがやって来た。手にはペーターから仕事の手伝いになればと貰ったメモ帳を持っている。

「いや、進捗芳しくないねえ。そっちのほうはどう？」

「私の方は、いくつか噂話を・・・」

　そういうとメモ帳をこちらに渡す。

「噂ねえ・・・ん？」

　ペラペラとメモを捲っていく、不審な人がどうとか、狼男を見たとか、似たような噂であってもしっかりと一つ一つ丁寧にメモされている。そしてメモの隣にはいくつかの図が書いてある・

「これは、地図？」

「はい・・・噂の見た場所や聞いた場所が書いてあります」　

　咄嗟に彼女の持ち物を見る。手にはメモと一緒に受け取ったペンは持っているが、定規の類は持っていない。　

「この地図書いたの？」

「はい、そうですが何か問題が・・・？」

「別に問題はないんだけど」

「？」

　まるで製図台で書かれたような精巧な地図に、思わず聞いてしまった。

　この子前から思っていたけど何か不思議な力を確実に持っている。今は大丈夫だけどあまりこの先そういった組織に目を付けられないようにしないと。

　出生不明の不思議な力を持つ謎の少女、その手の研究者なら見逃さないだろう。そうなってしまえば僕ではどうしようもないだろう。

「とりあえずこの地図の場所に行ってみるか」

「地図だとこのあたりか、ゾンビはあっちの方を見てもらっていい？」

「はい、了解しました」

　狭い路地を二人に別れて調べていく。慣れていない場所では僕でも迷いかねないこの街の裏路地だが地図のおかげで彼女でも迷うことなく調査が出来るだろう。

「うーん、まだか」

「ん？」

　路地に入ると男性が一人、何か独り言をぶつぶつとつぶやきながら辺りを見回している。僕と同じ懸賞金狙いって感じかな。

「何かお困りですか？」

「！？ああ、いや別にそういうわけじゃないんだ。君の方こそなんでこんな人気のない路地に？」

　男性は急に後ろから話しかけたせいか驚いた様子だった。

「このあたりで起きてる殺人事件の噂について調べたくて来ました」

「殺人事件・・・確かに現場はこのあたりだな」

　このあたり？という事はこの人事件について何か知っているのか。

「何故知っているんですか？」

「えーと・・・そう、この辺りで“星明り”のメンバーが調査しているのを見たんだ。どうやらメンバーがやられたみたいでこの近くを調べていたよ」

「具体的にどのあたりか教えてもらってもいいですか？」

「こっちのほうだよ」

　言われるがまま男性の後ろをついていく。入り組んだ路地を抜けた先はゾンビが調べている場所であった。

「ここがそうだ、それじゃあ用事があるから手掛かり見つかるといいね」

「ありがとうございます、そちらもお気をつけて」

　男性はそのまま逃げるように去っていった。

「あちらの方はどなたでしょうか？」

「うわぁ！？いたの？」

　気づいたら真後ろにゾンビが立っていて、思わず声をあげてしまった。対するゾンビの方は驚いた僕を見て驚いてる感じだ。

「は、はい先ほど男性と共に居たのを見かけましたので」

「そうか、ごめんね大声出しちゃって」

「いえ、それは大丈夫なのですが。それより・・・いえ、やはり大丈夫です」

　なにか引っかかるような言い方をするゾンビ。その視線は僕ではなくその後ろ、先ほどまで男性がいた場所を見ている。

「どうしたの？なにか手掛かりは見つかった？」

「手掛かりではないのですが、先ほどの男性から悪い予感を感じるのです」

「悪い予感？」

「はい、あの方からは何か・・・言うなれば悪い気配のようなものを感じます」

　彼女の話は曖昧なものであったがその顔からは少なくとも僕には嘘をついているようには感じ取れなかった。

「気配ってどういうこと」

「多分ですが、あの方は近いうちに不幸に巻き込まれます」

「それって、あの人が次の被害者になるってこと？」

「残念ながらそこまではわかりません。ただ何か悪い予感が確かにするのです」

　彼女の予感が当たっているのはこの目で確かに見たことがある。証拠こそ見つかってはいないが僕たちはこの事件の解決の糸口を見つけたのかもしれない。

「結局あれ以上の証拠は見つからなかったな」

「ええ、残念ながら」

　あの後も調査を続けていたが結局何も見つからず、日が暮れてきたので車に戻ってきた。幸い噂の調査をした位置からはそれほど離れていなく、少し歩けばつく距離に車は止めてあった。

「ただいまーってウィル兄まだ帰ってないのか」

　いつもなら一人で機械やら護身用の武器の手入れをしているのだが、珍しく姿が見えない。

「まあ、そのうち帰ってくるか。兄さんなら大丈夫だろうし、ゾンビは何か飲む・・・」

　彼女のほうを向くとすでに毛布の上で横になってスースーと寝息を立てていた。まあ彼女からしたら今日一日でいろんな起きた、いや起きすぎたといってもいいだろう。

「あれだけの事があれば疲れるのも無理はないか、僕の方もそろそろしんどいし」

　僕も体を横にする。今日は疲れた、いろいろあった分いつもより夜が静かに感じる。

　そんなことを考えているうちに瞼が鉛のように重たくなってきた。

　明日も頑張ろう。しかしそんな考えは静寂と共に響き渡った声によって切り裂かれた。