3/8

生きている「ゾンビ」

世界は変わってしまった。それは文明がどうとか世界情勢がどうとかそういう事だけではない。

それはまるで法則や概念そのものが歪められたようで、金属に別の金属を混ぜて違う性質の合金をつくるかの如く世界そのものに不純物を混ぜ、その性質を変異させてしまった。

　擦り切れたノートの書き残し

「しゃべった！？」

　少女による予想外の文字通り発言に驚いてしまう。

「まあまあ、話ができるのならそれに越したことはありません。それに急に大きな声をあげるからおびえてるではありませんか」

　ルーペルトさんの言うとおりだ。話せるようになったのなら驚くのではなく喜ぶほうが良いだろう。

「そうですね、言葉が通じるというだけでも進歩ですし」

「あの・・ここはどこでしょうか？」

「ん？ああ、すまない。君が眠っている間にここまで運んできたんだ」

「ウィル兄、それじゃ誘拐したみたいだよ」

「それならお前も共犯者だなアウグスト」

「・・冗談だよ。それより体調の方は大丈夫？急に倒れたからびっくりしたよ」

「ええ、別に不調な部分はありません。ただ…」

「ただ？」

　少女は少しの間言葉を詰まらせる。

「思い出せないのです…私は誰なのかも、何故ここにいるのかも」

「記憶喪失ってやつか」

　物語や人伝の話では聞いたことはあるが、実際にこうして遭遇したのは初めてだ。

「何かの拍子で記憶が混濁しているのかもしれませんね。今はあまり刺激しないほうが良いでしょう」

「そうだな、今は金に余裕もあるししばらく街に残っとくよ」

「それがいいでしょう、そろそろ次の仕事の時間ですしここらでお開きとしましょう」

　そういうと教区長は席を立ち、ほかの司祭と共に建物の奥へ向かっていった。

「俺たちもそろそろお暇するか」

「そうだね」

　僕たちは教会を後にした。

「ここが大通り、それで向こうの大きい建物がさっきいた教会」

「なるほど‥」

　僕は少女と共に街を歩いていた。

　ウィル兄曰く「ちょっと用事があるから、その辺ふらついといてくれ」だとか。

　あの人は用事の内容どころか、場所も伝えてくれないから厄介だ。

「あれは何ですか？」

　少女は一軒の建物を指さす。

「あ～、あれは何でも屋？かなあ」

「何故疑問形なのですか？」

「正直なんて言えばいいのかわかんないんだよねあの店。気になるなら入ってみる？」

「いいのですか？」

　少女の目が色めき立つ。おとなしい雰囲気のわりに意外と好奇心旺盛なんだな。

　楽しみですと言いながら期待している少女に予防線を張ろうと声をかけようと思ったがその時、大事なことを聞くことを忘れていたのに気づく。

「そういえば君の事、何て呼べばいいかな？」

「え、あ、そうですね」

　少女は少し考える様子を見せた後

「ゾンビがいいです」

　微笑みながら彼女は答えた。

「な、なんでその名前なの？」

　おとなしそうな少女の雰囲気とあまりに似合わない奇天烈な名前に思わず耳と相手を疑ってしまう。

「それは、あなたが初めて呼んでくれた名前ですから」

　どうやら少女はあの逃避行を覚えていたようだ。

「それに、私はこの世界で名前を持っていません。なら思い出すまでは命を救ってくれたあなたがくれた名前を語ることとします」

　やばい、今更訂正できない雰囲気だこれ。極東の古いことわざに口は禍の元というのがあるようだがまさにその通りで、あの無意識にも近い状況で言った言葉がここまで印象に残られているとは・・・

「・・・どうなされました？」

「いや、何もない。とりあえず中に入ろうか」

　過ぎたことはもはやどうしようもない。大切なのは反省しそれを生かすことだ。

　そして店の扉に手をかけ、ドアチャイムのカランコロンという音と共に店内に入る。

　店の中は薄暗く、薬のような匂いが部屋の中に充満している。そしてその店の奥の机でだらしなく突っ伏しているぼさぼさの髪の女性がこの店の店主だ。

「コレットさん、また何かやらかしたんですか？」

「えへへ、あれえアウちゃんがいるう。でも帰ってくるって聞いてないし幻覚かー、あはは」

　どうやら起きながら夢を見ているようだ。

「幻覚じゃないですよ起きてください」

　彼女の頬を引っ張る。

「いたたたたってアウちゃん！？本物！？」

「本物ですよ。まったく客が来たときどうするんですか？」

「いやあ久しぶりー。お姉さん会えてうれしいよー」

　そういうと彼女はこちらに抱き着く。彼女はコレット・マルカン、古い付き合いで僕が物心つく前から世話になっているため僕にとっては姉のような存在だ。

「お二人は大変仲がよろしいのですね」

ゾンビがこちらのことを微笑みながら見つめる。普段ならあまり気にすることはないのだがこうして人に見られていると少し恥ずかしくなってくる。

「やめてくれコレットさん」

「つれないなあ、まったく。それでそこの女の子は？」

「この子は、仕事中に見つけたんだよ。いまはうちで預かってる」

　なるほどーと言いながらコレットはゾンビの体をじろじろと観察している。

「な、なんでしょうか？」

「駄目ね」

「え？」

　急に何言ってんだこの人は？

「女の子ならもっといい服着なきゃ、こっち来て！」

　そういうとゾンビの手を引き店の奥へ連れて行ってしまった。こうなってしまうとあの人は止められない。おとなしく待つことにしよう。

　しかし品揃えだけで言えばこの街随一といえるだろう。日用品から機械の修理部品、魔術に関する書籍や道具に明らかにやばそうな薬までそのラインナップには目を見張るものがある。

　カランカラン

　店内を眺めて暇をつぶしているとドアチャイムの音が響いてきた。どうやらタイミング悪く客がやってきてしまったようだ。

「君、今時間大丈夫かな？」

「え、ああはい大丈夫ですよ」

　客の男性は商品の方にはさして興味を持っている様子もなくこちらへ話しかけてきた。

「ここらで噂の殺人鬼の聞き込みをしてるんだけど、何か知らないかな？」

「すみません、僕も最近その話を聞いたのであまりよく知らなくて」

「そうか、協力感謝するよ。もし何かあればこの住所まで連絡してくれるかな？」

　そういうと男性はポケットの中から名刺をこちらに渡す。

「探偵社？あなた探偵さんでしたか」

「そう、普段はもっと地味な仕事ばかりなんだけど今回みたいな大事件を解決出来たら一躍スターだからね。このチャンスをものにしてやるのさ」

　それじゃあと言ってそのまま優男は店を出て行った。

　僕だけでよかったのだろうか、ほかにも聞き込めばいいのに。そう思いつつ渡された名刺を眺める。

　ペーター・ケルンそれがあのせっかちな探偵の名前のようだ。

　名刺を一瞥しポケットの中にしまう。そしてそれと同時に待ち人たちの足音が聞こえてきた。

「お待たせー、アウちゃん」

「さっきお客さん来てたよ姉さん」

「え！？本当？せっかくの営業チャンスが・・・」

「その点に関しては大丈夫だと思うよ」

　正直普段から一応物を売る気はあったという事に驚いているが、それ以前に今回の客は品物はアウトオブ眼中だったためどれだけ熱烈なセールストークを送っても振り向いてくれなかっただろう。

「？まあ、過ぎたことは気にせずに。それよりもじゃーん」

　彼女の掛け声とともに店の奥より少女が姿を現す。

　黒を基調とした白いフリルのついたドレス。使用人の服のようにも見えるが少し違う。そこに元々つけていた腕の包帯が絶妙にマッチし、ミステリアスな雰囲気を醸している。

「素材がいいからちょっと張り切っちゃった」

「いいとは思うけど、これ姉さんの趣味全開だよね」

「えーでもいいじゃんかわいいし、ゾンビちゃんはどう思う」

　まあ、僕たちはあくまで第三者だ。当の本人が納得していればこちらとしても特にいう事はない。

「うーん、正直もう少し動きやすい服装だと助かります」

「ということだ」

「えー、折角かわいいのに」

　ブーブー言いながらまたゾンビを連れて店の奥へ消えていく。どうやら少女のことを着せ替え人形かなにかと勘違いしているようだ。

　こんなことしてるからセールスチャンスを逃すのだと思いながら、僕はまた店内の物色を始めた。

「はーい、お待たせー」

　今度は先ほどよりも早く戻ってきた。

「またあんたの趣味につき合わせたりしてないよね？」

「大丈夫だって今回はってかそんなにあたしの信用無い？」

「うん」

「酷い！！」

　そりゃ店に来ていきなり幻覚見てる人のこと信用しろというほうが難しい。

「でも今回は本当に大丈夫だから、ちゃんとあの子が選んでるから」

「まあ、それならいいか」

　そうこう話をしていると着替えの終わった少女が姿を現す。

「どう・・でしょうか？」

　少し大きめの白いシャツにデニムのショートパンツ、動きやすさに重点を置いたスタイルだ。彼女はどうやら服装についてはあまりこだわりがないのだろう。あくまで機能性重視といった感じだ。

「うーん」

　コレット何やらうんうん唸っている。大体ろくでもないことだから放置してても何の問題もないのだが。一応理由を聞いてみることにする。

「どうしたんだ？姉さん」

「うーんこれもありだな」

　念のために聞いてみたがやはり聞かなくていいことだった。

「まあ、とりあえずその服はもっていきなよ」

「いいのかい？」

　いくら親しい仲とはいえただで物をもらうのは少し気が引ける。

「かわいい弟分の為だもの、そのくらい安いものよ、その代わり」

「その代わり？なんだ？」

「またゾンビちゃんで着せ替えさせて」

　前言撤回今度からジャンジャカ貰えるものは貰っていこう。

「別に私は構いませんが」

「やったー！約束だよ！」

「はいはい、ゾンビもあの人を甘やかしちゃだめだ。すぐにつけあがるから」

「えー？そんなことないよー」

　騒がしい女主人を背に僕たちは店を出る。

「ごめんね、騒がしくしちゃって」

「いえ、あの人は気さくでいい人です」

「そう思ってくれてるなら、こちらとしても助かるよ」

「アウグストさん、あれは？」

「ん？」

　そういって彼女が向いた方向、そこには一軒の小洒落たオープンカフェが。

　そしてそこには誰かと談笑する見慣れた顔が一人、紅茶を片手に一服しているところだった。

「ウィル兄こんなところにいたのか」

「お、初デートはどうだった？」

「あんまり茶化すようだとそろそろ怒るよ？」

「あはは、君がウィルが話していたアウグスト君かな？」

　僕に話しかけてきたのはきれいな銀髪が印象的な男性だった。

「そうですが、貴方は一体？」

「これは失敬、そうだね、名前を聞くならまず自分から名乗らないといけないね」

　そういうと男性は席から立ち、こちらの手を握る。

「私の名前はエリック・アープ。ウィルの友人であり、そして君たちに仕事の依頼をしに来た者だ。」