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天への送迎

はじめは突然だった。あれは私の人生で一度も見たことない物質で構成された物体だった。人々は怪物だとかUFOだとか口々に叫んでいたが次の瞬間、気づいたときには人々の体は炎に包まれた。私は幸運にも軽傷で済んだためすぐに街の状況知るために外へ駆け出した。阿鼻叫喚、その言葉がこれほど似合う景色を見たことがなかった。生きながら焼ける人々の声は嘆きとも怒りともとれない、ただ理不尽な痛みに苦しんでいた。その光景を見て私は思い知った。

「ああ、あれがきっと神なのか」と

神史以前に書かれたノートの記述

「ギリギリ首の皮一枚ってとこだな」

　車両の中から聞こえる自分にとって聞きなれた声。

「本当にギリギリだったけどね」

　首の皮一枚つながるどころか首の皮に牙を突き立てられるギリギリだったわけだけど。

　新鮮な獲物を目の前にお預けとなってしまった獣たちの方は突然の第三者の襲撃に驚いたのか蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていった。

「発信器のもとにいないと思ったら女の子と一緒にランデブーだとは、まったくお前も隅に置けないな」

「そんなんじゃないって」

　僕らを茶化しながら迎えの男は車から僕たちに姿を現す。

「とりあえず紹介するよこの人の名前はヴィルヘルム・・てか僕も名前言ってなかったね、僕の名前はアウグスト、よろしくね」

「初めましてお嬢さん、俺の名前はヴィルヘルム。長いからウィルって呼んでくれ」

「・・・」

　僕たちの自己紹介に対して少女は言葉を返すことはなかった。

「おいアウグスト、この子って言葉は喋れるのか？」

「分かんない、もしかしたら急なショックで一時的にしゃべることが出来ないのかもしれないし」

　なるほどと言いながら、ウィル兄は車に乗り込みエンジンをかける。

「乗りな、街に戻るぞカップルさんよ」

「だからそんなんじゃないって！」

　軽口に答えながら少女と共に車に乗り込む。

「それじゃ出るぞ」

　こうして僕たちを乗せた車は街へ向かって車輪を転がし始めた。

「うーんやっぱり難しいかな」

　街へ向かうまでの間、僕は少女の素性について質問をしていた。普段ならあまりこういった人のことを詮索するような真似はしないんだけど、如何せん見つけた場所が見つけた場所である。

「しかしまさか生きてる女の子を拾ってくるなんてな」

「拾ってきた自分が言うのもなんだけど、この子どうする？」

　元々僕はこの女の子を人として連れてきたわけではない。そのため引き取ってもらう先なんかは一切頭になかった。

「とりあえず街に戻って何か当てがないか聞いてみるか」

「せめて意思疎通ができればいいんだけど」

　相も変わらず少女の口から言葉が紡がれることはない。でも自分のことを助けてくれたあの行動からして害意を持っているとは考えづらい。

「そろそろ街につくがその前にその子の腕に何か巻いとけ」

「ん？どうしてだい？」

「その腕は明らかに普通じゃない、それに水底に沈んでいたなんて不思議っ子だ。その手の奴に目をつけられたら厄介だからな、あまり注目をを浴びないように隠したほうがいい」

　なるほど、言われてみたらそうだ。改めて見るとわかるが見てくれは明らかに人のそれではない、東洋の工芸品や陶磁器のように見える。両の掌にはまるで指輪の宝石のごとく水晶のようなものがはめ込まれるかのように刺さっている。

「少し失礼するね」

　少女の腕に包帯を巻きつける。その腕は見た目とは違い普通の人の肌と変わらず暖かい…あの時は確かに冷たかったのに不思議だ。

　包帯を腕に巻き終わってからふと、首に鎖のような模様が入っているのに気付いた。

「なんだこれ？」

　少女の首元に触れる。

　その刹那、模様はほどけるように消え去っていった。

バタンッ

　それと同時に勢いよく倒れこむ少女。

「ん？どうした！？後ろですごい音が聞こえたけど」

　突然の物音に動揺するウィル兄。

「大丈夫みたい、気絶しただけっぽい。多分疲れてたんだと思う」

「あ～なるほど、お前は割とタフだもんな。むしろ良くついてこれてたって感じだな」

　無理してたところに質問地獄をしていたとなると少し悪いことをしたな。そんな罪悪感が僕を苛む。

「ほれ、ついたぞ。その子頼めるか？」

「了解、頼まれますよ」

　女の子を後ろに背負い車から出る。

　活気ある人々の喧騒、空の上ではいかにも試作品段階といった感じの飛行機械が空を舞い、街の中心を通る大通り沿いの店では昼間から多くの人々で賑わっている。

　街の名はルーペルト、僕にとって最もなじみ深い名前の一つだ。

　そして大通りの先に見える一際大きな建物、それが僕たちの目的地である。

「お、アイツ丁度いるじゃねえか。おーい」

　ウィル兄の声に、一人の長身の男性が反応し、こちらへ向かってくる。

「ヴィルヘルムにアウグスト君、元気そうでよかった。」

「ついこの前会ったばかりですよ」

　この人の名前はルーペルト、この地域の教区長を務めるちょっとお偉いさんだ。

「それもそうですね、おや？そこのお嬢さんは？」

「あ～、これにはちょっといろいろあってね」

「そうですか、立ち話もなんですし中に入ってください。アウグスト君も人をずっと背負ったまま話すのはしんどいでしょう」

「なるほど、それは大変でしたね」

　僕はルーペルトさんに事のいきさつを話した。

「しかし、アウグスト君も頑張りましたね。一人の命を救ったなんて偉いじゃないですか」

「いやあ、別にそれほどでも」

　実際救われたのはこっちみたいなとこもあるし。

「でも無理はよくないですよ、今回みたいなのは仕方ないとはいえ次からは気を付けるように」

「はーい」

　気をつけてどうなるくらいならいくらでも気を付けるが。

「それであの子の件なんだけど、何か当てがあるか？」

　ウィル兄が話を切り出す。もともとはこの子の引き取ってもらう場所を探すためにここに来たのだ。当人はベッドの上でぐっすりと眠っているのだが。

「そうですねえ、その話なんですけれど」

ルーペルトさんが話し始めようとしたその時、コンコンッと扉をノックする音が聞こえてきた。

「どうぞ」

「失礼します」

　扉から入ってきたのは、ルーペルトさんと同じような恰好をした人達だ。

「あ、どうもヴィルヘルムさんごゆっくりどうぞ。教区長、本日のお送りの時間です」

　その言葉を聞きルーペルトさんは時計を確認する。

「ああ、もうそんな時間か。すまない少し時間を頂くがいいかな」

「おう、かまわないぞ。何なら何か手伝うことはないか？」

「ありがとう、でもあまりいい気分ではないよ？」

「かまわないさ、アウグストも来るか？」

「ついていくよ」

　二人の後についていった先にあったのは、この街の一際大きな建物。

　通称「天への塔」

「今日はちょっと多いな」

「ええ、状態もひどいものが多いですね」

　話す二人の目線の先にあったのは、十数個の遺体袋。どれも街はずれから運び込まれたもの。

「まあ、前みたいに金欲しさに人殺して運び込んでくる奴がいなくなっただけましだろう。これもお前のおかげだろう、ルーペルト」

「そうであればいいんですけどね」

　ルーペルトさんがこの地域の教区長となってから、この地域は「迎え人」「送り人」に熱心に取り組むようになった。

　元々は遺体の放置によって伝染病の流行や僕に襲い掛かってきたような化け物、「魔獣」の餌となることを防止するために行い始めたのだが、今では貧困にあえぐ人々のために行われている公共事業となっている。

「教区長！準備のほうが完了しました」

　すべての遺体を天の塔へ仕舞い終える。手伝う事無く見てるだけとなってしまったが、やはり見ていていい気分のものではない。

「分かりました。では二人も祈りをささげてもらってもいいですか？」

「ああ、でもすまなかったな。なにも手伝えなくて」

「いえいえ、構いませんよ。その気持ちだけで結構ですから」

　そう言うと、教区長の手が天への塔へ向けられる。

　するとすぐさま塔の中から煙が上がり赤い火が燃え上がる。

　この場にいる人々だけではなく、街の人々の多くがその煙に向かい更にはその奥のあるかもしれない天の国に向かって祈りをささげる。　

　きっとこれも一つの義務なのだろう。この時代を生きているものの義務。

「これで終わりです、お疲れさまでした」

　煙が見えなくなって祈りの時間は終わりを告げる。

「では先ほどの話の続きをしましょう」

そういうと元居た教会の一室にもとへ向かい歩き出す。

「引き取ることが出来ない？」

戻って早々聞かされた言葉は僕たちの期待していたのとは正反対のものだった。

「ええ、残念ながら」

「じゃあ、何か当てもないのか？」

「それも難しいですね」

　ルーペルトさんは厳しいといった顔だ。

「あまり大きな声では言えないのですが、この街で人殺しが潜伏しているという噂がありましてね」

「人殺し？」

「しかも、その犯人というのは非常に危険で特に魔術に心得のある人物を主に狙っているという噂でして」

「だから自分に預けるのはなおさら危険だという事か」

「そういう事です」

　魔術師を狙う殺人鬼。初めて聞いた話だがそういう話なら確かにルーペルトさんの言うとおりだ。魔術師の中でも明確に身分を明かしているのはあまり多くない。

　そしてそのあまり多くない人の中の人が彼だ。

「とりあえずは、この騒ぎが終わるまではあなたの方で預かっていたほうが安全でしょう」

「それもそうだな」

「え！？」

　いやにあっさり納得するウィル兄に思わず声が出てしまった。

「なんだ？何か不満か？」

「いや別に不満じゃあないけどさあ」

「ならいいだろ」

　本当にこの人は楽観的というかなんというか。

「ん・・・」

「あ、起きた」

　先ほどまでベッドで寝ていた少女が夢の世界からの帰還を果たす。

「どうも、お嬢さんもっと休んでいて大丈夫ですよ。といっても言葉がわからないのでしたか」

「ここは？私は何をして・・・」

・・・・・！？

　今の声って

「何故、固まってるんですか？」

「「しゃ、しゃべったあ！？」」