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少年と少女

　この厄災を生き延びることが出来た事、それは庭先で油田を掘り当てて石油王になることぐらい幸運なことだろう。

　しかし生き残った者たちにそのことを喜ぶものは少ない。

　ある者は家族を、ある者は友を、またある者は富を…失ったものの大きさははかり知ることはできない。

　だがこうして命を保つことが出来た者達には立ち止まることは許されない。この命いつ尽きても可笑しくないこの状況だ。

　だから私は後に生きる者たちのために書き記すことにした。

　新しく開かれた神秘の扉、その神話をここに記す。

古びた手記

　波のさざめき、吹き抜ける風。眼下に広がる水面は遥か先でまさに紺碧と呼ぶべきか空と共に見事な地平線を成している。海沿いの小高い丘で少年が一人、爽やかな潮風を浴びながら準備をしている。

　少年は息を整えると地を駆け、空に向かって走り出す。しかしもちろん空を飛べるわけもなく、少年の体は重力にひかれてそのまま青い海へと真っ逆さまに落ちていく。無論少年は身投げをしたわけではない、大事な仕事の為だ。

　ジャボンという音と同時に僕の全身に冷たい感覚が迸る、今日が日が照っていたからちょうどいいといえば丁度良かった。海中は陽が差し込み、場所にもよるがかなり深いところまで灯り無しでも十分に見渡すことが出来る。目的の水底にきちんと耳抜きをしてから潜っていく。水の中は不気味なほど静かで一見すれば何の危険もない平和そのものに見える。しかしあまりグダグダしてはいられない、さっさと仕事を終わらせて一息つきたい。

　そんなことを考えていると目的の場所に到着。生憎少し洞窟のような地形になっており、辺りは日差しが遮られてしまってかなり暗い。

　あまり気乗りはしないが灯りをつける。

　見つかるリスクはあるが、こちらとしても夜目が利くほうでもないため背には腹は代えられない。もとより長居するつもりはない。見回りを済ませてしまおう。

　暗い水底を少しの明かりを頼りに進んでいく、今のところ何の気配もないがいつ危険に見舞われるかはわからない。そんな心配とは裏腹に一切のアクシデントもなく洞窟抜けることが出来た。

　洞窟を抜けた先は、少し開けた空間だった。天使の階段だったか、昔本で読んだことがある。あれは海上で起こる現象だが中心に陽が差し込みまるで劇場のステージのように照らされている。

　そしてそのステージの上には歌姫の代わりに目的のものがそこに横たわっていた。

　まるで眠るように水底に横たわるそれは腐敗も進んでる様子もなければ損傷もない、これほどきれいな状態の遺体はこの仕事を始めてから初めて見た。まだ僕とそう年齢が変わらないくらいの女の子だ、背中におぶる形で女の子の遺体を運び出す。もと来た道をたどって洞窟の中を進んでいく、何事もなく水面まで浮かび上がることが出来た。

　あとは近くの陸に上がって回収してもらうだけだ。しかしどうやら洞窟を通ってくる途中で少しルートを間違ってしまったようで、見たことのない場所に来てしまった。

　だが幸いなことに、砂浜が目に入った。あそこからなら陸に上がることが出来るだろう。

　陸地についた僕はとりあえず遺体を運びやすいように遺体袋に入れる。水中ではよく見えなかったが死体にはいくつか特徴がみられる。両手両足は極東の漆器のように黒く手のひらには石のようなものが突き刺りそして左手の薬指は指輪がはめられてその先からは欠損している。はっきり言って異様だ。

　しかし僕にとっては遺体の身元なんかは別にどうでもいいことだと思い、特に何も考えることなく遺体袋を背負って歩き出す。

　砂浜を歩いていくと廃村らしき場所に到達した。錆びつき打ち捨てられた船の残骸に、巨大な獣のような爪痕が残るおんぼろな酒場の看板、かつては港町として栄えていたのだろう事が想像できる。活気のあるうちに一度来てみたかったな。

　そんな廃村の中の一軒の宿屋に入る。迎えが来るまでここで身を隠させてもらおう。

　比較的きれいな状態の建物を選んだおかげで内装のほうもなかなか悪くない。二階の宿泊スペースは二段ベッドが一つに小さな冷蔵庫が一つ。

「確かに二人だけどね」

　背中に背負っていた連れの人物を二段ベッドではなく床に置き、迎えに来てもらうための発信機を起動する。

　泳ぐっていうのは意外と疲れるものだ、しかも質の悪いことに泳いでる間は意外と疲労感を感じにくく、陸に上がってから一気に来たりする。音も特に聞こえないし、迎えが来るまで少し横になろう。

　埃っぽいベッドで横になる。体から一気に力が抜けていく、まだ安心できるような状況ではないがひとまず休憩しよう。そんなことを考えているうちに意識が遠のいて・・・

「・・・んあ」

　少し眠ってしまったようだ。ちょっと気を抜きすぎていたのかもしれない、時計を見ると20分くらい経っている。

　もう少しで迎えも到着するだろう、荷物をまとめてすぐに出れるようにしておかなければ。そう思い体を起こす。そして何気なく荷物のほうを向いたとき僕の視界に異様な光景が飛び込んできた。

「な、なんなんだ！？」

　散乱する荷物たち、別段きれいに置いたわけではないため散らかっていることは気にはしない。しかしその中心には見慣れない蠢く物体が。恐らく、いや確実に荷物が散らかっている元凶であろう。

　荷物の中心で狂ったようにダンシングしている袋が一つ、いや一人か。

「生きていたのか？」

　いやそれはあり得ない、背負っているときに一切の体温を感じなかった。

　しかし現実問題さっきまで確かに死んでいたものが目の前で動いている。そして恐る恐る近づき遺体袋のファスナーに手をかける。

「ぷはぁっ」

　中から勢いよく出てきたのは、やはり先ほどまで死んでる思っていた水底に沈んでいた少女だった。

「ぞ、ゾンビか？」

　そんな僕の驚きをよそに生きる屍はきょろきょろと辺りを見まわしている。

「大丈夫かい？」

　僕が声をかけると少女は反応し、こちらのほうを向く。

「？」

　しかし反応はするが、言葉は返ってこない。言葉がわからないのか、そもそも話すことが出来ないのか。だが見た感じ、敵意は感じられない。そもそもなぜここにいるかもわからない様子だ。

「！？」

　突然、少女はこちらへ飛びかかってきた。本当に急なことだったので思わず体勢が崩れ、床に押し倒された。少女の大胆な行動に頭がフリーズしてしまう。

　バァン！

　頭の中が整理される前に大きな音が響く。そして少女の真後ろ、つまりさっきまで僕が立っていた位置を大きな物体が高速で飛行していく。

　物体の正体は吹き飛んだ入り口のドアだった。そして手荒いノックと共にドアを開けたのは宿屋の主人なわけがなく。

　この辺りを縄張りとする化け物、黒い毛並みに巨大な四肢、僕の肩ぐらいまである体高、そして不釣り合いなあばらの浮いた痩せた胴体。大きな声をあげてしまったために気づかれてしまったのだろう。

　考える前に体が動き出した、窓から外に出て屋根伝いに走り出す、少女の手を引いて。

　まったく無意識だったが気づいたら手を引いていた、もとより先ほど初撃を躱せた恩がある手前、見捨てるつもりはなかったのだが。

　あの生き物に遭遇したこと自体は別に初めてではない、そのため対処法自体は知っている。

　まず第一にあの生き物は直線は早いがカーブはそこまで速いわけではない、そのため屋根から細い路地に降りてできる限り曲がり角をジグザグと進んでいく。

「ん！」

　曲がり角を曲がる直前で少女は急に足を止める。先ほどまでの勢いがすべて殺され足が止まる。

「何してるんだよ！早くしないと！」

　突然のことに思わず声を荒げてしまう、折角距離を開くことが出来たのにそのチャンスを台無しにされてしまった。

　しかしその瞬間目の前を風切り音と共に黒い影が通り過ぎていく、間違いなく化け物だろう。

　化け物は第二に頭が良い、普通に追いかけて間に合わないと察すると迂回したりして確実に獲物を捕獲する。

「・・・怒鳴って、ごめん」

　一度だけでなく二度までも命を救われてしまった。こうなってしまっては見捨てるという事は絶対にできない。

　迎えに合流することさえできれば何とかなる、だから早く。そう願いながら必死に足を動かす。そんな願いが通じたのか気づいたときには追いかける足音は消えていた。

「何とか撒いたみたいだ」

　かなり走ったため発信器の場所から移動してしまった。

「これじゃあ、迎えに見つけてもらえないなあ」

　とりあえず気づいてもらうために少し開けた場所に目指す。そしてこれが最大の悪手だった。

　突如上から化け物は僕たちの真後ろ、路地を通せんぼする形で落下する。そして逃げるために路地から出る。

　目の前には数多の獣たち。化け物の最後の特徴として化け物たちは群れを形成し生活している。

「君たちに見つかりたいわけじゃなかったんだけどね」

　ああ、もう少しくらい長生きできると思ってたんだけどなあ。手を握っている命の恩人には申し訳ないけれどもう万策尽きた。

　元々危険と隣り合わせの仕事だったからこういう事になってもおかしくないなんて頭では分かってはいたんだけれど。

　それでも

「もっと生きたかったなあ」

　そして、獣の中の一匹が僕たちに向かって黒い風となって襲い掛かる。

がその牙が僕たちの喉元を掻き切ることはなかった。

　それは強い衝突音に砂煙と共に現れ、獣を撥ね飛ばし車輪を地面に擦り付ける。

　僕たちの前で急停止する一台の車両

　どうやら僕の願いはしっかり神様に聞き入れられたようだ。