# -24
あれから青年は目を閉じ、すっかり黙り込んでしまった。
先程の言葉の真意について話したくないのか、もしくはうまく説明できないのか。どちらかはわからないが、先生がこの様子では話が進まない。
ボクは待っている間、出された焼き菓子を無意識に摘まんでいた。なんとも食欲をそそる味だ。手が止まらない。気が付けば皿に乗っていた菓子は食い尽くしていた。ティーポットの中の紅茶も既に空だ。
だが青年は相変わらずの状態だった。いい加減、痺れを切らしたボクは青年に声をかける
「で、結局なにが根拠であんなこと言ったのか教えてくれない？ もしかして出任せなの？」
『…………』
青年からは何も返事が返ってこない。ボクは俯く青年の顔を覗く。
青年はえらい酷く辛そうな顔をしていた。何かに悶えているような……それほどまでに語ることが難しい話なのか……。
だが青年の口元をよく見ると何かが煌めく。よだれだ。というか耳を澄ますとささやかに寝息も聞こえる。
「寝んなよ！！」
『はっ！！』
ボクの大声の訴えで青年は目を覚ました。
◆
『いや、ごめんね。別に寝てたわけじゃないんだ。
ただ睡魔という目に見えない魔物が襲い掛かって来ててね、脳内でそれを退治してただけなんだ』
「人はそれを寝てたって言うんだけどね」
『あはっ！』
青年は笑ってごまかす。
『さて、本題に戻るか』
そして何事もなかったかのように話に戻る。別に構わないが一言何かあってもいいだろうに。
『汝は私、私は汝、世界は私、私は世界――についてだっけ。
ぶっちゃけて言えばそのままの意味だ。君はボクで、ボクは君。この家もボクであり、君である』
「ぶっちゃけられても意味がわからない」
『そりゃそうか』
青年は笑うと共に指を鳴らす。その音に呼応するようにどこからか青年の横にホワイトボードが現れた。
『便利でしょ』
「これもさっき言ってた能力？」
『そう。なんたってここは夢だからね。ある程度な自由は効くモノさ』
「ふ～ん」
夢……ねぇ。この世界の住人が己の世界を夢と語るのはなんとも皮肉なモノだと思うが。
『さて話は少しずれるけど、この夢。例えば君の友達が君の夢を直接見る事ってできる？』
「何寝ぼけたこと言ってるの？」
『なかなか鋭いツッコミありがとう。でも普通、そうなるよね。
でもね、ボクも君も目を覚まして、肉体に意識を戻したら視点は違えど同じ夢を見たことになる』
「……待って」
そりゃあこの夢界での物語は所詮夢だ。まずあまりにも強烈な夢でない限り起きるとすぐに忘れてしまう。もし強烈なモノでも目が覚めて、すぐにメモを取るなど無理矢理覚えていない限り時間の経過と共にすぐ忘れてしまうだろう。
だがそれは夢界とは違う、元の世界がある『異世界の者』に限った話だ。この世界の住人には無関係の話。だが彼は今『ボクも』と言った。
つまり彼はこの世界の住人じゃないのか？ だとしたら話がいろいろと食い違って来る。
ボクはそのことについて青年に問い掛けようとした。
――だが、その疑問をボクの口から発する前に彼が言葉を発した。
『ボクはこの世界に住人じゃないのか、って？』
「なっ！！」
彼は笑いながらボクより早くボクの抱いている疑問を口にした。
『もちろんボクはここの住人ではない。今回はたまたま君と夢を見る時間が被ったに過ぎない。ボクにも戻るべき世界はある』
青年は至極当然の様にボクの考えとは真反対の事を言う。
『というか、一つきになってたんだけどさ。
そもそもこの世界に住人はいるの？』
「……えっ？」
思考が止まった。
『ごめん、ごめん。君はまだこの世界に慣れていないのに、少し意地悪な質問だったね。
でも覚えてて。この世界にこの世界出身者はいない。いるのはボクらみたいな夢見る異方の者だけさ』
青年は笑いながら答えを提示する。
だが住人がいないと言うことはこの世界を維持できないということに等しい。だってそれは生命の誕生を否定する言葉だ。宙になぜ星があるのかというのと同じぐらいの謎になってしまう。
「でもそれじゃあ――」
ボクは勢い任せに青年に問い掛けようとした。
だが青年はボクの言葉を遮るように喋り出す。
『君がボクに聞きたいことが山ほどあるのは理解できる。ボクも最初そうだったしね。だが、だからこそ君は落ち着いてボクの話を聞くべきだ。違うかい？』
確かに彼の言うことは一理ある。ボクは息をのみ、顔を縦に頷かせる。
『よろしい。
さて、ではまずはこの世界の構成状態について語るとしようか。
さっきボクはこの世界に住人はいないって言ったよね。
それはこの世界が夢の複合体、ある意味だれもが夢見た理想郷だからなんだ。
夢とは自由の象徴、自由とは不条理の裏返し、不条理とは理想の出来損ない。
理想を求めた者が最終的に辿り着く場所、故にこの世界は夢界と呼ばれている。
で、この《夢界》は恐らく幾つか、いやもっと膨大な数のコミュニティに分けられている。
だれがどのコミュニティに分類させているのかは解らない』
「コミュニティ？」
『聞き慣れない言葉だったかな？ 正確にはセフィロトの枝と呼ばれているんだけどね。ボクは呼びやすくコミュニティと呼ばせてもらってる。コミュでもいいかもしれないね』
セフィロトの枝……全く聞き覚えが無い。
『似通った魂の波長の者が同一コミュに集まるのだが実は外見的特徴の一致はほとんどない。性格も似ている方が少ない。ボクを見てもらえればわかると思うけど、君と似通っている部分なんて精々髪の色ぐらいだろう？
だが逆にある一点。それだけは唯一同コミュに分類されている全員に一致しているものがある。
それがコレ、邂逅の鍵の形だ』
青年が語りながら手を開くと、どこからか手の平大の光り輝く銀色の鍵が出現する。
あれが……邂逅の鍵……。
『この邂逅の鍵はこの世界へのパスだ。
なのでこの世界に存在する全ての者は普通に邂逅の鍵を所有している。土や木、生物、空や雲、大気、それら全てもだ。
そして、この鍵を持っているということはどこかの世界で己の生を全うしているということだ。
だからこの世界、全てが自分なんだ』
……話が大きすぎて少し混乱して来た。ここで一旦、頭の中を整理しよう。
まず夢界について。
この世界、夢界に住人はいない。なぜならここはいくつかの夢が集まって出来た世界だから。想像をあるていど自由に具現化できるのも文字通りここが夢の世界だからだ。
この夢界はいくつかの世界に分類が分けられていて、だれがどう分類されるかは未だ不明。だけど邂逅の鍵の形など一部各自共通する特徴があることから完全なランダムではなくなんらかの法則性はあると思われる。
次に邂逅の鍵。
邂逅の鍵はこの世界、夢界に来るためのパス。これを持たないとこの世界に来ることは出来ないらしい。
というか、この世界全て、どんなものもこの鍵を持っているらしい。この鍵を持っているということは生きているということ。故にこの世界の全ては自分……らしい。
「う～ん、最期は跳躍しすぎだと思うな」
ボクは肩をすくめ、素直な感想を述べる。青年は意外そうな顔でボクを見る。そんなに変な言ってないと思うけどな……。
『そうかな？でもじゃないと鍵の略奪など考えないだろう』
「どういうこと？」
『君もさっき狙われたじゃないか。
邂逅の鍵はこの世界に来るためのパスだが、逆も然りだ。君の鍵があれば君の世界に行くことが出来る。
だが当人の身体は己の世界にあるままだ。精神体の状態で君の世界に普通に行っただけでは何の意味も無い。
悪事をするにも肉体が必要だ』
精神体……言ってみれば幽霊みたいなものなのだろうか？
意識はあるけど物理的に干渉することが出来ない、見えたり見えなかったり存在すら不安定な存在。
それが肉体を得るには憑依、つまり体を乗っ取ることが必要だ。
……足りないモノは憑依する条件。もし鍵以外になにか条件があるとしたら何だ……？
「もしかして……」
『そう、そのもしかしてだ。
鍵を奪った精神体が鍵の元々の所有者の肉体の主導権を乗っ取るには自分と対象の遺伝子情報が一部でも一致しなければならない』
故にこの世界、全て自分か。それならなんとか納得がいく。
だがこの世界は遺伝子情報の一部などと言ったスケールの小さい話で終わるほど可愛い世界では無かったらしい。
『そしてなんとこの世界に訪れる者、全て大元の遺伝子がすべて同じ、つまり全員自分のifの存在だってことだ』
まただ。話が一々跳躍しすぎる。
思わず頭に右手を添える。呆れのため息ももれなく出る。
この世界全てが自分のもしもの姿？ 突拍子の無いことを語られても現実味がない。いや夢の中だけど。
「もし？」
『なにかな？』
「とりあえず、その言葉に現実味が無さすぎる」
いい加減、全て出任せの嘘ではないかと疑ってしまう。
だが青年はいい加減、何でもかんでも否定的な意見をする自分の態度に怒りを募らせたらしい。
強い声でボクの常識を否定する。
『君は全てにおいてそれだな。いい加減にこの世界に常識に慣れたまえ。この世界に君の世界の常識は通用しない。もうここは異世界なんだからね。
そもそもこんなしょうもない嘘をついて何になる。現実は小説より奇なり。歩き出すには現実を受け止めることが一番大事だよ』
「じゃあさ、その遺伝子情報の件、どう立証できるのさ……」
『その昔、とある医者が自分を含む十人の血液検査をしたところDNAは百パーセント一致したそうだ』
なんとなく言い返したがまさかそう返されるとは……。
その時、ボクの頭にふとある疑問が過る。
「じゃあ、この紅茶や菓子は……」
『あぁ、それらも君のifの一つだ。だから言ってしまえば一種の共食いだね』
青年は笑う。その笑顔の奥では何を考えているのか、考えると少し怖くなる。
『さて、時間を喰い過ぎた。このままじゃタイムアウトになって君は元の世界に戻れなくなってしまう』
青年はそう言うとせっせとティーカップなどを仕舞い、せっせと身支度を始める。結局ホワイトボードは何の役にも立たなかったな……。
しかしタイムアウトとはどういうことだ？
「タイムアウトってなんのことだよ」
『さっきも言ったと思うけど君が君の世界に戻る条件探しさ。これにはタイムリミットがあってね。これを超えてしまうと条件をクリアしても君の精神は半永久的にここで彷徨うことになる。
あぁ、半永久的と言うのは帰れた者も帰れずココで命尽き果てたモノも、どちらに該当する者も見たことないから弁上で言っているだけだから』
「で、その条件は？」
『本来なら自分で探さないといけないんだけどね～。
でもまぁ、今回だけは答えはあるよ。この先導者に任せなさい』
「……なんかムカつくけどその答え、教えてよ」
「教えるのは別に構わないけど―――今の君に理解できるかい？」
青年は悪戯な笑みを浮かべボクに問い掛ける。
「時間が無いんだろう？じゃあ無理矢理にでも理解してやるさ」
『じゃあ話そうか。
今から君には初めてココに来た時に邂逅した者と契約してもらう』
「契約？」
『そう、契約』
また聞き覚えの無い言葉が出て来た。ボクは間髪容れずに聞く。
「なにそれ？」
『それは歩きながら説明するよ』
青年は着々と手甲など鎧を装備している。だがボクはいつも通りの服装だ。大丈夫なのだろうか？
「ボクはなにも着替えなくていいの？」
『あぁ、契約の際に契約者に敵意を示してはいけないからね。ボクは君の護衛の為に着替えているだけさ。あくまで保険だけどね』
保険と言えどそんな重装備をするほど契約とは危険なものなのか……？
それにボクと契約する者、最初に邂逅した者……。ボクはすぐあの男の顔を思い出し思わず身震いを起こす。
『……あぁ、そうだ。念のために断っておくが君が最初に邂逅のはジル元帥では無い。安心してくれ』
ボクの心境に感付いた青年は一言付け加える。ボクはその言葉を聞いた途端、肩が軽くなった気がしてホッと胸を降ろす。
だが奴では無ければ誰なんだろう。奴と目の前の青年以外の他の者と会った覚えはない。……もしかして最初に見た雲と契約させられるのか？
『あと契約するのは虫や木や空なんかじゃない、ちゃんとした生物だ。安心したまえ』
また補足が付け加えられる。
それはさておき、どうやら青年の方も準備ができたらしい。重そうな鎧をカチャカチャ音を立てながらこちらに歩いてくる。流石に兜までは被っていないが、他の部分は関節以外しっかりと守れるようになっている。
『さて、じゃあ行くか』
「………待って」
気合も入れ直し、いざ出陣と気持ちよく啖呵を切ったところでボクは青年を呼び止める。青年は少し眉をひそめ、こちらを向く。
だがこれはここで聞かないともう聞く機会がないと思った。
『………なんだい？』
「ここで聞かないともう君と会う可能性は無いに等しくなる。だから出発する前に聞かせてほしい……。
なんで君はそこまでボクをサポートをするの？ ボクをサポートすることで君に何かメリットがあると思えない」
そう、最大の疑問だった。
鍵も目当てでもない彼がここまでこの世界について説明してくれるのかが。最初の森で助けてくれたのは気まぐれだと思った。だがどうにも親切過ぎる。疑うのは勿論、お門違いだと思っている。だが疑わずにはいられなかった。それを尻ぬぐいするためにこの質問をせざる終えなかった。
だが彼の話を聞いていると彼がボクの手伝いに尽力してくれる理由が一つだけ浮かび上がっていた。
『……簡単な理由だよ』
青年はため息をつき微笑を浮かべる。
『君が気付いているとおりだ。
君を契約まで導く―――。それがボクがボクの世界に帰る条件だからだ』
青年は何も変わらぬいつもの調子で真相を述べた。やはりそうだったか。
ただ、親切心だけでないことだけ知れただけでも良かった。そうでなくては気持ち悪すぎる。
『だけど勘違いしないでおくれ。別に目的があったから君を丁寧に扱ったというわけでは無い。さっきも言った。君は自分だ。自分が悪行を犯していたら見逃せないし、自分が酷い目にあっているのもこれまた見逃せない。単純な理由なんだよ』
その言葉に嘘は無いのだろう。ボクとは違う、真っ直ぐなその性格がどこか怪しくても信じられた理由なんだろう。
『さて、改めて』
彼がボクに手を差しだす。ここまでは彼に導かれて来た。
「………うん」
ボクは彼の手を力強く握る。ここからはボクが一人で歩きだす番だ。後戻りはできない。
『では会いに行こうか。雄々しくも美しい、天使の使いとも呼ばれる《白堕の罪龍》に……』
